Harry Blackmore Whittington FRS (24 de marzo de 1916 - 20 de junio de 2010) fue un paleontólogo británico que realizó una importante contribución al estudio de los fósiles de Burgess Shale y otra fauna del Cámbrico . [1] Sus trabajos son en gran parte responsables del concepto de explosión cámbrica , mediante el cual se explica que los planes corporales de los animales modernos se originaron durante un corto período geológico . Con el trabajo inicial sobre los trilobites , sus descubrimientos revelaron que estos artrópodos fueron los más diversificados de todos los invertebrados durante el Período Cámbrico . Fue responsable de establecer el estándar para nombrar y describir los delicados fósiles preservados en Konservat-Lagerstätten .
Después de completar su doctorado en la Universidad de Birmingham , Whittington pasó gran parte de su carrera fuera de Gran Bretaña. Comenzó su carrera profesional en la Universidad de Rangún , Birmania. Luego se mudó a China para enseñar en el Ginling Women's College . Después del final de la Segunda Guerra Mundial , se trasladó a la Universidad de Harvard para convertirse en profesor de Paleontología y, simultáneamente, conservador de Paleontología de Invertebrados en el Museo de Zoología Comparada . Fue durante este período que comenzó sus principales trabajos en investigación paleontológica. Hacia la última parte de su carrera, regresó a Inglaterra como titular de la Cátedra Woodwardian de Geología en el Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Cambridge y estuvo afiliado al Sidney Sussex College .
Whittington nació en el apogeo de la Primera Guerra Mundial en Handsworth , ahora la parte interior de la ciudad de Birmingham. [1] Su padre, Harry, un armero , murió de gripe en 1918 cuando apenas tenía dos años de edad. Era el menor de dos hijos; su hermana era Edith Mary (1912-1993). Heredó su segundo nombre de su madre, Edith Mabel Blackmore (1888-1973), y sus amigos de la escuela posteriores se referían a él como "Harry B." La familia vivía con sus abuelos maternos, William y Fanny Blackmore. Toda la familia era devota del metodismo, por lo que la iglesia era un aspecto importante en sus vidas.
Fue un feligrés habitual en la Misión Metodista de Lozells Street, de la que su abuelo fue uno de los fundadores, hasta que completó su educación en Birmingham. Nunca perdió su compromiso religioso a lo largo de su vida. Su madre lo alentó a estudiar en lugar de seguir la tradición familiar de trabajar el metal. Su tío, Ernest Blackmore, tenía una maestría en ingeniería de la Universidad de Birmingham y lo inspiró a dedicarse a la ciencia. Whittington se educó en la Road Infant School, luego en la Grove Lane School y, finalmente, en la Handsworth Grammar School para su educación inicial.
Era un atleta con un talento natural, muy bueno en cricket, natación y fútbol. En 1933, su desempeño académico le valió una beca de tres años de la Universidad de Birmingham . Se graduó con honores de primera clase en 1936. Su primer profesor de geología, el profesor Leonard J. Wills, resultó ser un mentor muy valioso en su carrera científica. Inmediatamente después de la graduación, Wills encontró para Whittington una beca de investigación recién introducida por la universidad. Con esto, Whittington se inscribió en el doctorado para investigar la paleontología de Berwyn Hills en el norte de Gales , bajo la supervisión del profesor Frederick William Shotton .
Se centró principalmente en los trilobites . Sus primeras publicaciones técnicas aparecieron en 1938 en el Quarterly Journal of the Geological Society of London , [2] y en los Annals and Magazine of Natural History . [3] Recibió su doctorado en 1937. Wills nuevamente lo ayudó a obtener una beca del fondo Commonwealth para estudiar con Carl O. Dunbar en la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut , durante 1938 a 1940. [4] Sus momentos importantes en Estados Unidos fueron que se hizo amigo de G. Arthur Cooper , un curador asistente en la División de Paleontología Estratigráfica en el Museo Nacional de los Estados Unidos , quien siguió siendo su amigo de toda la vida; y Dorothy Emma Arnold, docente en el Departamento de Servicio Escolar del Museo Peabody en Yale , quien se convirtió en su esposa de por vida. Pero su tiempo en Yale fue interrumpido por la Segunda Guerra Mundial .
Como no tenía ningún interés en unirse a la guerra ni en regresar a Inglaterra, Whittington aceptó un trabajo que le ofreció la Sociedad Misionera Bautista Americana de la ciudad de Nueva York para trabajar en un Judson College dirigido por cristianos (que formaba parte de la Universidad de Rangún y que más tarde fue su precursor ) en Birmania. Con su recién casada esposa, se dirigió a Rangún en agosto de 1940. Su trabajo como profesor se vio interrumpido por las consecuencias de la batalla de Pearl Harbor en diciembre de 1941, ya que la universidad se vio obligada a cerrar.
Junto con su esposa, se ofreció como voluntario para trabajar en una unidad médica con sede en China. Mientras se encontraba en Chengdu en su misión en enero de 1942, fue invitado a una facultad de enseñanza en el Ginling Women's College . La universidad era una de las universidades para refugiados del este de China afiliada a la West China Union University y contaba con el apoyo de la American Baptist Mission. Al final de la guerra en 1945, se había convertido en profesor. En agosto, llegó una invitación de la Universidad de Birmingham para unirse como conferenciante (lo que fue iniciado por Wills). Llegó a Birmingham en octubre justo a tiempo para comenzar su curso.
Se puso inmediatamente a trabajar en trilobites, en particular de América del Norte. Había llevado a un estudiante de investigación, Frank HT Rhodes (que más tarde se convertiría en el noveno presidente de la Universidad de Cornell ). En 1949 recibió otra invitación, esta vez de la Universidad de Harvard , para suceder a Preston E. Cloud , para ocupar los puestos de profesor asociado en el Departamento de Geología y conservador de Paleontología de Invertebrados en el Museo de Zoología Comparada .
Después de 17 años de servicio en Estados Unidos, en 1966 recibió otra invitación de la Universidad de Cambridge para convertirse en el Profesor Woodwardiano de Geología , que es de lejos la cátedra de geología más antigua en Gran Bretaña. En otoño estuvo en Cambridge, con un nombramiento conjunto como Profesor Asociado en el Sidney Sussex College . En 1983, a los 67 años, se retiró de sus puestos. [1]
Whittington, al igual que su familia, siguió siendo cristiano toda su vida, perteneciendo a la Iglesia Metodista. Sus primeras carreras profesionales se debieron directamente a sus conexiones religiosas. El Judson College en Birmania y el Ginling Women's College en China eran instituciones cristianas, específicamente apoyadas por los metodistas.
Durante su investigación posdoctoral en Yale, conoció a Dorothy Emma Arnold (24 de octubre de 1904 – 27 de agosto de 1997). Se casaron el 10 de agosto de 1940 en Washington DC. No tuvieron hijos, pero se preocuparon mucho por los hijos de la hermana de Whittington y las hermanas menores de Dorothy. Dorothy tenía mala salud, especialmente en sus últimos días, y quedó casi ciega, justo antes de su muerte.
En cambio, Whittington se destacó por su buena salud, pero con el tiempo la edad le pasó factura. En 2010 se debilitó físicamente y sufrió varios problemas, entre ellos neumonía, y murió en el Hospital de Cambridge a los 94 años. Su funeral se celebró el 16 de julio en la iglesia de Santa María y San Miguel en Trumpington. [5]
Whittington está inmortalizado en la paleontología por los nombres fósiles que se le dieron después de él, como: