Harrison McAllister Randall (17 de diciembre de 1870 - 10 de noviembre de 1969) fue un físico estadounidense cuyo liderazgo entre 1915 y 1941 llevó a la Universidad de Michigan a la prominencia internacional en la física experimental y teórica .
Randall nació en Burr Oak, Michigan , el 17 de diciembre de 1870. Su familia se mudó a Ann Arbor, donde pasó sus años de formación y la mayor parte de su vida. Se graduó de la Ann Arbor High School (ahora Pioneer High School ) en 1889, y luego obtuvo su licenciatura en física de la Universidad de Michigan en 1893. [1] Un año después completó una maestría, luego pasó unos años enseñando en escuelas secundarias en West Bay City y Saginaw , viviendo con su novia Ida Muma, quien tenía un título en estudios clásicos de Michigan. [2]
El 24 de agosto de 1898 se casó con Ida y en 1899 regresó a la Universidad de Michigan para trabajar como profesor y terminar su doctorado. Terminó su doctorado en física en 1902 e inmediatamente ocupó un puesto en el cuerpo docente de la universidad, donde permaneció durante los siguientes 38 años. [1]
En 1910 Randall se trasladó al extranjero para trabajar con el profesor Friedrich Paschen en la Universidad de Tubinga, 55 años antes de que Tubinga y Ann Arbor se convirtieran en ciudades hermanas . Esto fue poco después de que Paschen descubriera lo que ahora se llama la serie de Paschen en el espectro del hidrógeno, y unos 20 años después del descubrimiento de lo que ahora se llama la Ley de Paschen de las descargas eléctricas. Randall dijo que no sabía nada sobre espectroscopia en ese momento y Paschen simplemente le entregó un espectrómetro y esperó que se pusiera a trabajar, lo que finalmente hizo. Incluso hasta el final de su vida Randall consideró a Paschen su mayor mentor. [2]
Antes de 1910, el Departamento de Física de Michigan se había centrado en la metrología de precisión . El Dr. Randall, que obtuvo todos sus títulos en Michigan, inicialmente se especializó en esa materia. En 1902, su tesis doctoral midió el coeficiente de expansión del cuarzo. Durante su año sabático de 1910-11 en Tubinga , Alemania , conoció a Friedrich Paschen y se convirtió en un experto en espectroscopia infrarroja . La mecánica cuántica aún no existía como campo, y el estudio de los espectros atómicos era en gran medida una experimentación ad hoc con muy poco respaldo teórico. Esta fue también la formación que recibió Randall como joven físico. Pero Randall regresó a casa de su año sabático de 1910 en Tubinga con nuevas ideas (así como algunos equipos nuevos que Paschen lo había ayudado a desarrollar) y continuó liderando una revisión radical de la investigación en física en Michigan. [2]
Randall y sus colaboradores de Michigan produjeron espectros moleculares de una calidad y un detalle sin precedentes. En ese momento Walter Colby era el único teórico residente, por lo que, con el estímulo de Randall, Colby reclutó a Oskar Klein . Aunque Klein regresó a Europa después de dos años, la importancia de los colegas teóricos quedó establecida. Posteriormente, la Universidad de Michigan agregó a Otto Laporte , Samuel Goudsmit , George Uhlenbeck y David Dennison a la facultad de física. Colby y Randall también iniciaron los Simposios de Verano de Michigan en Física Teórica, una reunión anual de varias semanas que tuvo lugar entre 1927 y 1941. Esta conferencia proporcionó cursos breves de teóricos destacados, incluidos Bohr , Dirac , Fermi , Heisenberg , Pauli y otros, a audiencias que a veces superaban los 100.
Uno de los cambios centrales de Randall fue destinar más recursos a los físicos teóricos y experimentales, incluido un programa controvertido en el que los físicos teóricos obtendrían un año sabático cada dos años para trabajar con físicos teóricos en Europa. En ese momento, la mayor parte de la mejor física teórica se estaba haciendo en Europa, y fue en parte gracias al liderazgo de Randall que la física teórica de primer nivel llegó a los Estados Unidos. [2]
Randall fue muy persuasivo a la hora de conseguir financiación; a pesar de la resistencia de los decanos y presidentes, consiguió incorporar a varios nuevos profesores y encargar la construcción del East Physics Building (que ahora se llama Randall Laboratory en su honor). [1] La universidad se negó a financiar los altos salarios necesarios para los investigadores de renombre, pero la estrategia de Randall fue empezar con investigadores menos conocidos y ayudarlos a convertirse en investigadores de primer nivel más adelante. [2]
Randall supervisó el importante crecimiento de Michigan en física atómica y física nuclear. A mediados de la década de 1930, consiguió financiación para construir lo que entonces era el ciclotrón más energético del mundo .
De 1917 a 1919 Randall fue investigador en la Oficina Nacional de Normas . En 1925 Randall se convirtió en vicepresidente de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia . Randall fue presidente de la Sociedad Estadounidense de Física en 1937 y siguió siendo presidente del Departamento de Física al mismo tiempo, hasta que se "retiró" en 1941, solo para continuar y extender su trabajo anterior en espectroscopia infrarroja a la biofísica. En 1952, recibió la Medalla Frederic Ives de la Sociedad Óptica , el mayor honor de la Sociedad. En 1956 recibió un título honorario de la Universidad Estatal de Ohio y en 1966 recibió también un título honorario de Doctor en Derecho de la Universidad de Michigan. [3] Fue miembro de la OSA en su clase inaugural de 1959 y fue elegido miembro honorario de la Sociedad en 1966. [4]
Harrison Randall murió el 10 de noviembre de 1969, a la edad de 98 años. [5]
En las entrevistas, Randall mostró una compleja mezcla de humildad (a menudo minimizando sus propios logros sustanciales) y amargura por lo que sentía que eran ideas suyas robadas por otros investigadores, particularmente sus estudiantes, quienes luego publicaron de manera más prominente que él. [2]
A pesar de sus dotes de líder y de sus muchos conocidos (algunos de ellos físicos de renombre mundial), a Randall le resultaba difícil hacer amigos cercanos. Consideraba a su esposa Ida su mejor amiga y su fuente más importante de apoyo emocional. [2]
Su hija Mary Foote Randall se casó con el genetista Sterling Howard Emerson .