Sir Harold Spencer Jones KBE FRS [1] FRSE PRAS (29 de marzo de 1890 - 3 de noviembre de 1960) [2] fue un astrónomo inglés . [3] [4] [5] [6] Se hizo famoso como una autoridad en astronomía posicional y sirvió como el décimo Astrónomo Real durante 23 años. Aunque nació "Jones", su apellido pasó a ser "Spencer Jones". [4]
Harold Spencer Jones nació en Kensington , Londres, el 29 de marzo de 1890. Su padre, Henry Charles Jones, era contador y su madre, Sarah Ryland, había trabajado anteriormente como maestra de escuela. [7] Fue educado en Latymer Upper School , en Hammersmith , al oeste de Londres, de donde obtuvo una beca para el Jesus College, Cambridge . Se graduó allí en 1911 y obtuvo una beca de posgrado. Posteriormente se convirtió en miembro de la universidad. [3] [1]
En 1913 fue nombrado asistente principal en el Observatorio Real de Greenwich , llenando una vacante creada por la partida de Arthur Eddington para convertirse en profesor plumiano de astronomía en Cambridge. En diciembre de 1913, Spencer Jones fue elegido miembro de la Real Sociedad Astronómica . [8]
El trabajo astronómico de Spencer Jones abarcó una variedad de temas. Se especializó en astronomía posicional, particularmente el movimiento y orientación de la Tierra en el espacio. También estudió los movimientos de las estrellas. Viajó a Minsk en Europa del Este en 1914 para observar un eclipse solar total , partiendo en tiempos de paz pero regresando después del inicio de la Primera Guerra Mundial. [9]
Sus actividades en el observatorio se vieron interrumpidas por la guerra, cuando trabajó temporalmente para el Ministerio de Municiones, particularmente en óptica. [3]
En 1918, Spencer Jones se casó con Gladys Mary Owers. [3]
Reanudó su trabajo astronómico después de la guerra, incluido el estudio de las posiciones de las estrellas, la rotación de la Tierra y el brillo de las estrellas. Durante este período escribió su libro de texto Astronomía general . [10]
El 30 de marzo de 1921, Spencer Jones se unió a la Asociación Astronómica Británica . [11] En 1922 viajó a la Isla de Navidad en un intento de observar un eclipse solar total , con la intención de verificar la desviación de la luz de las estrellas por el Sol que se había visto durante un eclipse de 1919 , pero las nubes derrotaron los intentos. [3]
El astrónomo a cargo del Observatorio Real en el Cabo de Buena Esperanza , Sydney Hough, murió en 1923, y Spencer Jones fue nombrado sucesor de Hough como Astrónomo de Su Majestad en el Cabo de Buena Esperanza . Spencer Jones y su esposa navegaron a Sudáfrica y llegaron en diciembre de 1923. [3]
Durante sus nueve años en el observatorio, Spencer Jones se propuso renovar su administración y labor científica. Hizo esfuerzos para mejorar las condiciones de trabajo y la moral en el observatorio. Dirigió los esfuerzos del personal para medir las propiedades de un gran número de estrellas a partir de placas fotográficas expuestas en los telescopios del observatorio. Este trabajo incluyó medir las posiciones de estrellas que habían sido estudiadas años antes para determinar sus movimientos propios (sus movimientos muy pequeños a través del cielo en relación con estrellas distantes). Las velocidades de las estrellas a lo largo de la línea de visión se midieron a partir de sus espectros. Los miembros del equipo midieron el brillo de 40.000 estrellas a partir de sus imágenes en fotografías. También determinaron las distancias de las estrellas a partir de sus paralajes (los pequeños movimientos anuales aparentes a medida que la Tierra orbita alrededor del Sol). Muchos de estos resultados se publicaron como catálogos de estrellas. [3]
La propia investigación de Spencer Jones se concentró en los movimientos de la Tierra y la Luna. Refinó el conocimiento de la órbita de la Luna mediante observaciones de ocultaciones de estrellas . Obtuvo mediciones mejoradas de la distancia del Sol a la Tierra utilizando observaciones de la posición de Marte en el cielo a través de su paralaje , y llevó a cabo una serie de observaciones del planeta menor 433 Eros durante su aproximación cercana en 1930-1931 para el mismo propósito. Estas observaciones de Eros dieron más tarde la mejor medición de la distancia al Sol disponible en ese momento. Posteriormente recibió la Medalla de Oro de la Royal Astronomical Society y la Medalla Real de la Royal Society por este trabajo. [3]
En 1933, Spencer Jones sucedió a Sir Frank Dyson como Astrónomo Real y, en consecuencia, regresó a Gran Bretaña para hacerse cargo del Observatorio Real de Greenwich.
Spencer Jones asumió los desafíos administrativos, incluida la contratación de nuevo personal y la instalación de nuevos instrumentos. Mejoró el servicio horario proporcionado por el observatorio. Asumió la responsabilidad general de la Oficina del Almanaque Náutico . Obtuvo el acuerdo del gobierno para trasladar el observatorio de su sitio histórico en Greenwich, que para entonces estaba significativamente afectado por la luz y la contaminación de Londres, a un lugar más oscuro lejos de la ciudad. [3]
Spencer Jones encontró tiempo para su propia investigación científica. Analizó y publicó las observaciones de Eros realizadas en Sudáfrica. Contribuyó significativamente a mediciones precisas de la rotación de la Tierra y de los movimientos de los planetas. [3]
La Segunda Guerra Mundial interrumpió las actividades del observatorio. Varios miembros del personal se marcharon temporalmente para dedicarse al trabajo de guerra. Spencer Jones y su personal de apoyo se mudaron de Londres a la relativa seguridad de Abinger , Surrey. [3]
La actividad científica activa se reanudó en Greenwich después del final de la guerra con el regreso del personal y algunos equipos. Sin embargo, se llegó a un acuerdo gubernamental para trasladar el observatorio al castillo de Herstmonceux en Sussex y se compró el nuevo sitio. Spencer Jones se mudó de Greenwich a Herstmonceux en 1948, pero la eliminación de toda la institución no se completó hasta dentro de diez años, debido a la necesidad de construir nuevos edificios y la falta de financiación después de la guerra. La institución en su nueva ubicación en Sussex adoptó el nombre de Observatorio Real de Greenwich. Spencer Jones dirigió importantes proyectos de construcción para dar cabida a los instrumentos trasladados desde Greenwich. [3]
Spencer Jones desempeñó un papel destacado en los planes para construir un gran telescopio en Herstmonceux. Estos condujeron al Telescopio Isaac Newton , que finalmente se inauguró en 1967.
Uno de sus intereses de larga data fue la relojería y la relojería. Se desempeñó como presidente del Instituto Británico de Relojería desde 1939 hasta su muerte en 1960. [1]
Fue presidente de la Unión Astronómica Internacional de 1945 a 1948. Se desempeñó como presidente de la Real Sociedad Astronómica de 1937 a 1939, y en otras ocasiones como secretario, tesorero y secretario de Relaciones Exteriores de la sociedad. [1] [3]
Fue nombrado caballero en 1943 y recibió el KBE en 1955. [1]
En 1947, Spencer Jones fue elegido primer presidente del Real Instituto de Navegación . [12] En 1951, el premio más alto del Instituto, la Medalla de Oro, fue nombrado en su honor y el Instituto continúa otorgando a quienes hacen contribuciones destacadas a la navegación. [13]
Sir Harold Spencer Jones tuvo dos hijos, John (cuya carrera temprana transcurrió como piloto de jet en la Royal Air Force) y David, con su esposa Lady Gladys Mary Owens Spencer Jones.
Spencer Jones se retiró como Astrónomo Real a finales de 1955. Continuó contribuyendo activamente a varios organismos científicos. Murió el 3 de noviembre de 1960 a la edad de 70 años. [3] Su causa de muerte fue un paro cardíaco.
El sucesor de Spencer Jones como astrónomo real fue Richard Woolley , quien al asumir el cargo en 1956 respondió a una pregunta de la prensa y fue citado erróneamente diciendo: "Los viajes espaciales son una completa tontería". [14] De manera similar, a menudo se afirma que el propio Spencer Jones tenía una gran incredulidad en los aspectos prácticos de los vuelos espaciales , y que dijo la famosa frase "los viajes espaciales son una tontería" sólo dos semanas antes del lanzamiento del Sputnik 1 en octubre de 1957. A pesar de las sugerencias recientes que en realidad no hizo tal declaración, [15] [16] [17] se hizo referencia a la cita en 1959 (durante su vida) en la edición del 17 de septiembre de la revista New Scientist (página 476). El sentimiento de la cita es consistente con el editorial del propio Spencer Jones de 1957 en la misma revista (10 de octubre de 1957), doce años antes del aterrizaje del Apolo 11 en la Luna, en el que afirmó:
Soy de la opinión de que pasarán generaciones antes de que el hombre llegue a la Luna y que, si finalmente lo logra, habría pocas esperanzas de que logre regresar a la Tierra y contarnos sus experiencias. Es probable que nunca vaya más allá de la Luna a menos que, debido a un error en el lanzamiento, su vehículo espacial no alcance su objetivo y se pierda en el espacio para nunca regresar.
En 1944, Spencer Jones fue invitado a pronunciar la Conferencia de Navidad de la Royal Institution sobre la astronomía en nuestra vida diaria .