La cuenca de Etosha es una gran salina endorreica que forma parte de la cuenca de Cuvelai-Etosha, en el norte de Namibia . Es una enorme depresión en el suelo en la que se puede acumular agua o en la que queda un depósito de sal después de que el agua se haya evaporado. El lecho seco del lago, de 120 kilómetros de largo (75 millas de largo), y sus alrededores están protegidos como Parque Nacional de Etosha , el segundo parque natural más grande de Namibia, con una superficie de 22.270 kilómetros cuadrados (8.600 millas cuadradas). La cuenca está mayormente seca, pero después de fuertes lluvias se inunda con una fina capa de agua, que está muy salada por los depósitos minerales de la superficie.
Etosha, que significa 'Gran Lugar Blanco' en Oshindonga , está formado por una gran capa mineral.
La zona presenta una característica superficie blanca y verdosa, que se extiende sobre 4.800 kilómetros cuadrados (1.900 millas cuadradas). [1] Se cree que la cuenca se desarrolló a través de la actividad de las placas tectónicas durante unos diez millones de años. Hace unos 16.000 años, cuando las capas de hielo se estaban derritiendo en las masas terrestres del hemisferio norte , una fase climática húmeda en el sur de África provocó que el lago Etosha se llenara. Sin embargo, hoy en día, la cuenca de Etosha está formada principalmente por arcilla seca que se divide en formas hexagonales a medida que se seca y se agrieta, y rara vez se ve incluso con una fina capa de agua cubriéndola.
Se supone que el río Kunene alimentaba el lago en un pasado lejano, pero los movimientos de las placas tectónicas a lo largo del tiempo provocaron un cambio en la dirección del río, lo que provocó que el lago se secara y dejara una salina. En la actualidad, el río Ekuma , el río Nipelo, el río Cuvelai y el río Omurambo Ovambo son las únicas fuentes estacionales de agua para el lago. Por lo general, no llega mucha agua de río ni sedimentos al lago seco, porque el agua se filtra en el lecho del río a lo largo de su curso de 250 kilómetros (160 millas), lo que reduce la descarga a lo largo del camino.
En la era colonial, los primeros no africanos que exploraron esta zona fueron los europeos Charles John Andersson y Francis Galton en 1851.
La zona circundante es un denso bosque de mopanes que está ocupado por manadas de elefantes en el lado sur del lago. Los árboles de mopanes son comunes en todo el centro-sur de África y albergan al gusano del mopane, que es la forma larvaria de la polilla Gonimbrasia belina y una fuente importante de proteínas para las comunidades rurales.
El desierto salado alberga muy poca vida vegetal, salvo las algas verdeazuladas que dan a la cuenca de Etosha su color característico, y hierbas como Sporobolus spicatus , que crecen rápidamente en el barro húmedo después de las lluvias abundantes. Alrededor de la cuenca, los pastizales proporcionan alimento a los animales de pastoreo.
Esta tierra seca y dura, con su escasa vegetación y una cantidad insuficiente de agua salada, sustenta poca vida silvestre durante todo el año, pero a veces está habitada por un gran número de aves migratorias. La cuenca hipersalina sustenta la artemia y una serie de microorganismos extremófilos tolerantes a las condiciones de alta salinidad. (C. Michael Hogan. 2010.) En temporadas de lluvias particularmente buenas, la cuenca de Etosha se convierte en un lago poco profundo de aproximadamente 10 cm de profundidad y se convierte en el lugar de reproducción de los flamencos , que llegan en miles, y del gran pelícano blanco ( Pelecanus onocrotalus ).
La sabana circundante es el hogar de miles de mamíferos que visitan la zona y los pozos de agua circundantes cuando hay agua. Entre ellos se incluyen grandes cantidades de cebras , ñus , órix , antílopes saltones y elands , así como rinocerontes negros , elefantes de sabana , leones , leopardos y jirafas .
La cuenca de Etosha está situada completamente dentro de los límites del Parque Nacional de Etosha y está designada como humedal Ramsar de importancia internacional y ecorregión del Fondo Mundial para la Naturaleza ( halofitas de la cuenca de Etosha ).