Durante la Batalla del Atlántico , los barcos mercantes británicos se organizaron en convoyes para protegerse contra los ataques submarinos alemanes. [1] En marzo de 1943, los convoyes HX 229 y SC 122 fueron el foco de la mayor batalla de convoyes de la guerra . [2] Las tácticas de la Kriegsmarine contra los convoyes emplearon tácticas de manada de submarinos múltiples en ataques de superficie casi simultáneos durante la noche. Los aviones de patrullaje restringieron la capacidad de los submarinos para converger en los convoyes durante el día. Los inviernos del Atlántico Norte ofrecieron los períodos más largos de oscuridad para ocultar las operaciones de los submarinos en la superficie. El invierno de 1942-43 vio el mayor número de submarinos desplegados en el Atlántico medio antes de que las patrullas aéreas antisubmarinas integrales pudieran extenderse a esa área.
Durante el mes de marzo se produjeron una serie de feroces batallas de convoyes que se convirtieron, para los aliados, en el punto crítico de toda la campaña. [3] Un centenar de buques mercantes de los convoyes comerciales HX 229 y SC 122 se encontraron con tres manadas de 38 submarinos en una única acción en expansión, que la radio alemana informó como "la mayor batalla de convoyes de todos los tiempos" ( Die grösste Geleitzugschlacht aller Zeiten ). [4] Un informe de la Marina Real concluyó posteriormente que "los alemanes nunca estuvieron tan cerca de interrumpir las comunicaciones entre el Nuevo y el Viejo Mundo como en los primeros 20 días de marzo de 1943". [5]
El SC 122 era un lento convoy de 60 barcos en dirección este, que navegaba de Nueva York a Liverpool (esto ocurrió durante el período en el que los convoyes del SC se cambiaron de Sydney , Cabo Bretón , a Nueva York; esto se revirtió más tarde debido a problemas de congestión allí). Zarpó el 5 de marzo de 1943, protegido al principio por un destructor y cinco corbetas de la Fuerza de Escolta Local Occidental . El 6 de marzo, frente a Cabo Cod , dos barcos regresaron a Nueva York debido al mal tiempo y, el 8 de marzo, otros seis abandonaron la travesía y se dirigieron a Halifax .
El convoy siguió adelante, cambiando escoltas el 13 de marzo frente a Cape Race . El grupo local occidental se fue, después de que el Grupo de Escolta B5 de la Fuerza de Escolta en Medio del Océano se uniera desde St John's . El Grupo de Escolta B5 estaba formado por ocho buques de guerra, liderados por el comandante RC Boyle en el destructor HMS Havelock , el destructor USS Upshur , la fragata de clase River HMS Swale , las corbetas de clase Flower Buttercup , Godetia , Lavender, Pimpernel y Saxifrage, y un arrastrero como buque de rescate.
El HX 229 también se dirigía hacia el este y zarpó de Nueva York el 8 de marzo, con 40 barcos y la escolta local. Otros 34 barcos que deberían haber sido incluidos se retrasaron debido a la congestión en Nueva York; zarparon al día siguiente como HX 229A. Los primeros días del convoy transcurrieron sin incidentes; el HX 229 se reunió con su Fuerza de Escolta en Medio del Océano el 14 de marzo y la escolta local partió. La escolta oceánica estaba formada por el Grupo de Escolta B4 de St John's , compuesto por cuatro destructores y una corbeta. En esta ocasión, estaba liderado por el teniente comandante Gordon John Luther del HMS Volunteer , ya que su líder habitual estaba en el muelle para reparaciones. Luther, aunque era un especialista en ASW, se había unido recientemente al grupo y esta era solo su segunda travesía. Los otros barcos del B4 fueron los destructores HMS Beverley , Mansfield y Witherington y la corbeta Anemone, aunque el Witherington tuvo que desprenderse el 15 de marzo, para ser sustituido por la corbeta Pennywort para la travesía.
El HX 229A zarpó el 9 de marzo y se reunió con su escolta oceánica, el 40 Escort Group, el 15 de marzo. Este grupo estaba formado por seis buques de guerra tipo balandra bajo el mando del comandante J. Dalison en el HMS Aberdeen . Al tomar una ruta más al norte que el HX 229, el convoy permaneció sin ser detectado por las líneas de patrulla alemanas y aterrizó de manera segura y oportuna el 26 de marzo. Sin embargo, el viaje no estuvo exento de peligros. La ruta más al norte lo llevó a un campo de hielo y dos barcos resultaron dañados por icebergs, por lo que se desviaron a Islandia. El buque del vicecomodoro del convoy, el Svend Foyn, también resultó dañado y finalmente se hundió el 19 de marzo de 1943. [6]
Frente a ellos se desplegaron tres líneas de patrulla (rastrillos) de submarinos: [7]
El grupo de inteligencia de señales alemán B-Dienst había dado aviso de un convoy en dirección este y a las 8 p. m. del 13 de marzo tenía una ubicación para el SC 122. El almirante Karl Dönitz , al mando de la flota de submarinos, ordenó al Raubgraf que lo interceptara, formando una nueva línea de patrullaje hacia el oeste. Un vendaval del oeste dio velocidad al SC 122, que pasó por el área de patrulla del Raubgraf en la mañana del 15 de marzo, solo 24 horas antes de que se formara la línea de patrullaje.
El servicio de inteligencia Allied Ultra , que descifraba los mensajes alemanes cifrados con la máquina Enigma y que había ayudado al Almirantazgo a desviar los convoyes de las manadas de lobos, había quedado "cegado" el 10 de marzo de 1943 como resultado de que los alemanes trajeran un nuevo informe meteorológico breve. Esto dio lugar a que los descifradores de códigos británicos se quedaran sin los recursos necesarios para descifrar "Shark", el código utilizado por los submarinos alemanes. Por tanto, la sala de seguimiento de submarinos del Centro de Inteligencia Operativa del Almirantazgo no pudo desviar los convoyes para que evitaran las manadas de submarinos. Un mensaje de un submarino revelaba su posición una vez que la DF había fijado dicha posición y el convoy SC 122 se desviaba alrededor de la zona de peligro estimada.
El código aliado número 3 utilizado por los escoltas del convoy había sido descifrado por los alemanes . Esto les permitió posicionar manadas de lobos en el camino del HX 229, que seguía un rumbo similar. Pasó por el rastrillo de Raubgraf en la noche del 15/16 de marzo sin ser avistado debido al mal tiempo. En la mañana del 16 de marzo, el U-653 , que se había separado de Raubgraf para regresar a la base con problemas mecánicos, avistó al HX 229 en dirección este y envió un informe de avistamiento. Dönitz ordenó inmediatamente al Raubgraf que lo persiguiera e interceptara, mientras que Stürmer y Dränger recibieron órdenes hacia el oeste de formar una línea por delante del convoy. Vio en esto una oportunidad para atacar a un convoy que se dirigía al este, lleno de material de guerra con destino a Europa, con todo el ancho del Air Gap para cruzar.
El 16 de marzo por la tarde, el Raubgraf alcanzó al HX 229 y organizó un ataque esa misma noche. Tres barcos fueron hundidos y otros cinco en la mañana del 17 de marzo, un total de ocho en sólo ocho horas. Se informó de que la escolta era débil, ya que dos barcos habían abandonado el barco para recoger a los supervivientes. Los escoltas persiguieron a tres barcos durante la noche, pero sin resultado. Durante el resto del día, comenzaron a llegar barcos de Stürmer . Uno de ellos fue atacado por un destructor, pero nuevamente sin éxito.
.jpg/1280px-StateLibQld_1_140903_King_Gruffyd_(ship).jpg)
En el extremo noreste del desfiladero del Stürmer, el submarino alemán U-338 había avistado al SC 122 en dirección este, a unas 120 millas de la posición del HX 229. Después de enviar un informe de avistamiento, atacó, hundiendo cuatro barcos en rápida sucesión. Un quinto, el Fort Cedar Lake , resultó dañado y se hundió más tarde ese mismo día. Dos barcos más del HX 229 se perdieron durante el día. Dos barcos del Stürmer pudieron penetrar las defensas alrededor del mediodía del 17 de marzo, pero las escoltas pudieron rechazar cualquier ataque posterior, asistidas por breves visitas de aviones de muy largo alcance (VLR) que volaban a gran distancia. El SC 122 también pudo resistir más ataques hasta la tarde.
Durante la noche del 17 al 18 de marzo continuó el ataque a ambos convoyes, ahora separados por sólo 70 millas. El U-338 hundió al carguero Granville , del SC 122, por la tarde, sobreviviendo a un feroz contraataque de las escoltas, y después de medianoche el U-305 hundió dos barcos más ( Port Auckland y Zouave ).
La escolta del HX 229 sufrió un duro golpe cuando el HMS Mansfield se vio obligado a separarse durante la noche del 17 al 18 de marzo. La ayuda estaba en camino en forma del destructor HMS Highlander , bajo el mando del comandante ECL Day. Al llegar el 18 de marzo, Day, como oficial superior y con más experiencia, tomó el mando del Grupo B4 para el resto del enfrentamiento. También en ruta desde Hvalfjord , en Islandia , estaban los destructores HMS Vimy y USS Babbitt , para el HX 229, y el cúter de la Guardia Costera estadounidense USCGC Ingham para el SC 122. Estos fueron enviados en la mañana del 18 de marzo y llegaron al día siguiente.
En la tarde del 18 de marzo, el U-221 logró hundir dos barcos del HX 229, pero se evitaron más pérdidas. El HMS Highlander se unió esa tarde, una incorporación bienvenida ya que el B4 para ese momento se había reducido a cinco barcos.
Durante la noche del 18 al 19 de marzo, los dos convoyes navegaron en tándem, aunque de forma independiente. Todos los ataques a ambos convoyes fueron repelidos esa noche, y se atacaron seis contactos firmes, pero se infligieron pocos daños. Se perdió un barco del HX 229, un rompeolas que se separó para continuar de forma independiente; este barco, el Matthew Luckenbach , se encontró con la melée alrededor del SC 122 y fue torpedeado, para ser hundido más tarde el 19 de marzo. Un rezagado del SC 122, el Clarissa Radcliffe , también fue hundido con toda su tripulación por el U-663.
El 19 de marzo, las escoltas fueron reforzadas con la llegada de Vimy y Babitt , para el HX 229, e Ingham para el SC 122. Al HX 229 también se unió la corbeta HMS Abelia , separada de otro convoy. También el 19 de marzo, el U-384 fue atacado por una patrulla aérea al norte del SC 122 y hundido. No hubo más pérdidas para los convoyes ese día; ante la creciente resistencia y sintiendo que no se lograría nada más sin pérdidas desproporcionadas, Dönitz canceló el asalto.
Los convoyes continuaron hacia el este. El 20 de marzo se produjeron más cambios en la escolta, ya que llegó la corbeta HMCS Sherbrooke como refuerzo , mientras que Upshur e Ingham fueron destacados. Los grupos de escolta locales se reunieron el 23 de marzo y el HX 229, con 27 barcos supervivientes, llegó a Liverpool el 23 de marzo. El SC 122, con los 42 barcos restantes, llegó más tarde ese mismo día.
En la doble batalla participaron 90 buques mercantes y 16 buques de escolta (aunque no todos estuvieron presentes al mismo tiempo). Se hundieron 22 buques mercantes (13 del HX 229 y 9 del SC 122), lo que supuso una pérdida de 146.000 toneladas. Murieron más de 300 marineros mercantes. En total, participaron 38 submarinos (aunque no todos estuvieron en contacto durante la batalla). Se perdió un submarino con toda su tripulación, aunque varios resultaron dañados. La batalla fue, sin duda, un éxito para los alemanes. Sin embargo, no lograron interrumpir la ruta de los convoyes del Atlántico Norte en ningún grado; 68 barcos (dos tercios de los implicados) llegaron sanos y salvos y a tiempo, y los 38 barcos del HX 229A, que se habían destacado en Nueva York para cruzar por separado, llegaron ilesos.
Esta fue la mayor batalla de convoyes de la campaña del Atlántico. Un informe posterior de la Marina Real concluyó: "Parecía posible que no pudiéramos considerar los convoyes como un sistema de defensa eficaz". [5]
Marzo de 1943 marcó el punto más bajo de la fortuna aliada en la campaña del Atlántico. El mes vio cuatro convoyes que se dirigían a casa atacados y un total de 39 barcos hundidos; sin embargo, de esos cuatro convoyes, más de 200 llegaron sanos y salvos, mientras que otros cuatro convoyes que se dirigían al este resultaron ilesos. Ninguno de los ocho convoyes que se dirigían al oeste en marzo fue atacado. [8] También durante marzo, nueve submarinos fueron destruidos en el Atlántico y otros más resultaron dañados, lo que llevó a una pausa en las operaciones submarinas durante abril. Cuando la ofensiva se reanudó en mayo, supuso una importante derrota para el brazo submarino y el punto de inflexión de la campaña.
HX229
Artículo 122
50°38′00″N 34°46′00″O / 50,6333°N 34,7667°W / 50,6333; -34.7667