El HMS Conqueror fue un submarino de flota de propulsión nuclear de la clase Churchill que sirvió en la Marina Real Británica entre 1971 y 1990. Fue el tercer submarino de su clase, después del Churchill y el Courageous , todos diseñados para hacer frente a la amenaza soviética en el mar. Fue construido por Cammell Laird en Birkenhead .
El Conqueror es [actualizar]el único submarino de propulsión nuclear que ha atacado a un buque enemigo con torpedos, hundiendo al crucero General Belgrano durante la Guerra de las Malvinas de 1982. [nota 1]
El Conqueror fue ordenado el 9 de agosto de 1966 y fue puesto en grada en el astillero Birkenhead de Cammell Laird el 5 de diciembre de 1967; fue botado el 28 de agosto de 1969. [3] La construcción se retrasó por la lentitud del trabajo de la fuerza laboral de Cammell Laird y el sabotaje de la caja de cambios del barco , lo que retrasó la finalización varios meses. [4] El Conqueror fue finalmente puesto en servicio el 9 de noviembre de 1971; [3] fue el último submarino nuclear construido por Cammell Laird. [4]
El Conqueror , comandado por el comandante Chris Wreford-Brown , fue desplegado durante la Guerra de las Malvinas, zarpando de la Base Naval Faslane en el Gareloch en Escocia el 3 de abril de 1982, un día después de la invasión argentina . El Conqueror llegó a la zona de exclusión alrededor de las Islas Malvinas 21 días después y recibió la orden de explorar el área en busca de barcos argentinos, en particular el portaaviones Veinticinco de Mayo ("25 de Mayo").
El 30 de abril detectó, a una distancia de 100 millas náuticas (mn) en un sonar de largo alcance, una fuerza de tarea de la Armada de la República Argentina (ARA-Armada Argentina). La fuerza de tarea estaba compuesta por el crucero ligero ex-USN de la era de la Segunda Guerra Mundial General Belgrano y dos destructores, ARA Piedra Buena y ARA Bouchard (ambos también ex buques de la Armada de los Estados Unidos). El General Belgrano fue comisionado originalmente en 1944, pero modernizado significativamente en 1960-62 con el radar SPS 40 LRAW y el sonar SQS29. A principios de la década de 1980, el ARA ya no recibía piezas de los EE. UU. para mantener estos sistemas, pero los destructores habían sido recientemente rearmados con misiles antibuque franceses Exocet . Los misiles eran una amenaza real, a diferencia de los cañones de 6 pulgadas (150 mm) del General Belgrano que solo tenían un alcance de 13 millas (21 km). La fuerza de tareas navegaba al suroeste de las Malvinas, justo fuera de la zona de exclusión impuesta por los británicos a todos los barcos. Con el Veinticinco de Mayo acercándose a las islas desde el norte, el comandante del grupo de batalla de portaaviones británico en el Atlántico Sur, el contralmirante "Sandy" Woodward , temía un ataque de pinza , con el General Belgrano atacando desde el sur y el Veinticinco de Mayo desde el norte. Woodward solicitó permiso a sus superiores para hundir el General Belgrano .
Después de un cierto debate, el comandante en jefe de la flota y del grupo de trabajo, el almirante Sir John Fieldhouse , en el centro de mando de la Marina Real en Northwood (Reino Unido), envió al submarino permiso para atacar al General Belgrano . En el intervalo, el General Belgrano se había retirado de su posición de ataque y se había dirigido hacia el oeste, ya que Veinticinco de Mayo aún no estaba listo para atacar a la flota británica. Esto causaría cierta controversia , aunque el capitán del General Belgrano y el gobierno argentino reconocieron que el ataque era un acto legítimo de guerra. [5] [6] [7]
El 2 de mayo, el Conqueror se convirtió en el primer submarino de propulsión nuclear en hundir un buque de superficie enemigo utilizando torpedos, lanzando tres torpedos Mark 8 contra el General Belgrano y los destructores, [nota 2] dos de los cuales impactaron en el buque y explotaron. Veinte minutos después, el buque se hundía rápidamente y fue abandonado por su tripulación. El General Belgrano no pudo emitir una señal de socorro debido a un fallo eléctrico; esto y la mala visibilidad hicieron que los dos destructores que lo escoltaban no se dieran cuenta del hundimiento hasta varias horas después. Murieron un total de 323 hombres. [8]
Para aumentar la confusión, la tripulación del Bouchard sintió un impacto que era el tercer torpedo que golpeaba o explotaba cerca del casco, infligiendo más que un daño menor con 4 cortes en el casco [9] (un examen posterior del barco mostró una marca de impacto consistente con un torpedo). Los dos barcos continuaron su curso hacia el oeste y comenzaron a lanzar cargas de profundidad . En ese momento, los oficiales del Conqueror creyeron que estaban bajo ataque y continuaron considerando a los dos destructores argentinos como una amenaza seria para la fuerza de tarea británica y luego regresaron para buscar los buques de guerra argentinos con el objetivo de hundirlos [10] en lugar de buscar sobrevivientes del Belgrano. Para cuando los destructores argentinos se dieron cuenta de que el General Belgrano en realidad se había hundido, ya estaba oscuro y el clima había empeorado, dispersando las balsas salvavidas.
La guerra del Conqueror no terminó allí. La tripulación del submarino tuvo que enfrentarse a la Fuerza Aérea Argentina , que localizó la estela del submarino y su periscopio elevado el 7 de mayo, aparentemente desde un C130 Hércules a 100 pies (30 m) de altura en el pico de luz, del mediodía [11] en el corto día subantártico de las Malvinas, y la Fuerza Aérea Argentina puede haber atacado [12] al submarino en ese momento o más tarde con torpedos antisubmarinos lanzados desde el aire de tipo estadounidense en los días posteriores al ataque, que había conmocionado al pueblo argentino y a la dictadura gobernante . El Conqueror no volvió a disparar durante el resto de la guerra, pero ayudó a la fuerza de tarea utilizando un sofisticado equipo de monitoreo para rastrear las aeronaves argentinas que partían del continente.
Después de la guerra, el Conqueror regresó a Faslane, ondeando una bandera pirata , un acto habitual de los submarinos de la Marina Real después de un derribo. La bandera, ahora en el Museo de Submarinos de la Marina Real en Gosport , presentaba un átomo para el Conqueror por ser el único submarino nuclear con un derribo, torpedos cruzados para el tipo de arma utilizada, una daga que indicaba una operación encubierta y el contorno de un crucero para el tipo de barco que se hundió. [13] Cuando se le preguntó sobre el incidente más tarde, el comandante Wreford-Brown respondió: "La Marina Real pasó trece años preparándome para una ocasión así. Se habría considerado extremadamente lúgubre si lo hubiera estropeado". [14]
Más tarde, en 1982, el Conqueror completó una incursión para adquirir un conjunto de sonares pasivos remolcados soviéticos de su buque remolcador con bandera polaca. La operación, una misión conjunta entre fuerzas británicas y estadounidenses, se llevó a cabo en el límite de las aguas territoriales soviéticas. El Conqueror utilizó cortadores fijados a su proa para cortar el cable de 3 pulgadas (76 mm) de espesor antes de regresar silenciosamente a su base en el Clyde. [15]
El 2 de julio de 1988, el Conqueror se vio involucrado en una colisión con el yate Dalriada de la Army Sail Training Association al sur de Mull of Kintyre . El yate se hundió y cuatro miembros de la tripulación fueron rescatados. [16]
El Conqueror fue dado de baja en 1990 y los periscopios , la cabina del capitán y el panel de control principal de la sala de control del submarino están en exhibición en el Museo Submarino de la Marina Real en Gosport . A partir de 2019 [actualizar], el Conqueror es uno de los 20 submarinos nucleares que aún se encuentran almacenados por el Ministerio de Defensa, a la espera de su disposición final. [17]