El HMAS AE1 fue un submarino de clase E de la Marina Real Australiana (RAN). Fue el primer submarino en servir en la RAN, [1] y se hundió con toda su tripulación cerca de lo que ahora es East New Britain , Papúa Nueva Guinea , el 14 de septiembre de 1914, después de menos de siete meses en servicio. Las misiones de búsqueda para intentar localizar el naufragio comenzaron en 1976. El submarino fue encontrado durante la 13.ª misión de búsqueda cerca de las islas del Duque de York en diciembre de 2017.
La clase E era una versión del submarino precedente de la clase D ampliada para acomodar un par adicional de tubos lanzatorpedos laterales . [2] El AE1 tenía 181 pies (55,2 m) de largo en total , con una manga de 22 pies 6 pulgadas (6,9 m) y un calado de 12 pies 6 pulgadas (3,8 m). [3] Desplazaba 750 toneladas largas (762 t) en la superficie [4] y 810 toneladas largas (823 t) sumergidas. Los submarinos de la clase E tenían una profundidad de inmersión diseñada de 100 pies (30,5 m), pero la adición de mamparos estancos reforzó el casco y aumentó la profundidad de inmersión real a 200 pies (61,0 m). [2] La dotación estaba formada por 34 hombres: oficiales y marineros . [3]
El barco tenía dos hélices, cada una de las cuales era impulsada por un motor diésel de ocho cilindros, [4] de 800 caballos de fuerza al freno (600 kW) , así como por un motor eléctrico de 420 caballos de fuerza al freno (313 kW) . Esta disposición le daba a los submarinos de la clase E una velocidad máxima de 15 nudos (28 km/h; 17 mph) en la superficie y 10 nudos (19 km/h; 12 mph) cuando estaban sumergidos. [3] Llevaban aproximadamente 40 toneladas largas (41 t) [2] de fueloil , lo que proporcionaba un alcance de 3000 millas náuticas (5600 km; 3500 mi) a 10 nudos (19 km/h; 12 mph) mientras estaba en la superficie [3] y 65 millas náuticas (120 km; 75 mi) a 5 nudos (9,3 km/h; 5,8 mph) mientras estaba sumergido. [2] El AE1 tenía cuatro tubos lanzatorpedos de 18 pulgadas (460 mm), uno en la proa y otro en la popa, más dos en el costado, uno disparando a babor y el otro a estribor. El barco llevaba un torpedo de repuesto para cada tubo. No se instalaron armas. [3]
En febrero de 1911, el ministro de defensa George Pearce anunció que se habían realizado pedidos a Vickers Limited para dos submarinos. [5] El AE1 se construyó en Barrow-in-Furness , Inglaterra, habiendo sido botado el 14 de noviembre de 1911 y botado el 22 de mayo de 1913 y puesto en servicio en la RAN el 28 de febrero de 1914. [6] Después de la puesta en servicio, el AE1 , acompañado por el AE2 , el otro de los dos primeros submarinos de la RAN, llegó a Sídney desde Inglaterra el 24 de mayo de 1914. Los oficiales de los submarinos eran personal de la Marina Real (RN), mientras que los marineros eran una mezcla de marineros extraídos de la RN y la RAN. [7]
Al estallar la Primera Guerra Mundial , el AE1 , comandado por el teniente comandante Thomas Besant, formó parte de la Fuerza Expedicionaria Naval y Militar Australiana enviada a atacar la Nueva Guinea Alemana . Junto con el AE2 , participó en las operaciones que llevaron a la ocupación del territorio alemán, incluida la rendición de Rabaul el 13 de septiembre de 1914. La participación del submarino fue reconocida en 2010, tras una revisión del sistema de honores de batalla de la RAN , con la concesión retroactiva del honor "Rabaul 1914". [8] [9]
A las 07:00 horas del 14 de septiembre, el AE1 partió de Blanche Bay , Rabaul, para patrullar el cabo Gazelle con el HMAS Parramatta . Cuando no había regresado a las 20:00 horas, se enviaron varios barcos a buscarlo. No se encontró ningún rastro del submarino y fue catalogado como perdido con toda su tripulación. La desaparición fue la primera pérdida importante de Australia en la Primera Guerra Mundial. [7]
Tras el descubrimiento del submarino en diciembre de 2017, el contralmirante retirado Peter Briggs dijo que la causa probable de su pérdida fue un accidente de buceo. [10] Añadió:
El submarino parece haber golpeado el fondo con suficiente fuerza como para desalojar la aleta de su base, obligándola a girar hacia adelante sobre su borde de ataque e impactar la carcasa. [10]
En abril de 2018 [actualizar], la teoría con mayor respaldo sobre la pérdida del submarino era que se hundió por debajo de su profundidad de aplastamiento debido a una falla mecánica. [11] Más tarde ese año, un equipo de investigadores encabezado por el director del Museo Marítimo Nacional, Kevin Sumption, concluyó su investigación sobre el hundimiento del AE1 . Concluyeron que una válvula de ventilación, que probablemente estaba abierta para hacer que las condiciones tropicales fueran un poco más soportables mientras el submarino navegaba en la superficie cerca de las islas del Duque de York , estaba insegura cuando el submarino se sumergió, lo que provocó la inundación de la sala de máquinas del submarino y la pérdida total del control del AE1 . Posteriormente, el submarino se hundió por debajo de los 100 metros e implosionó, matando a todos a bordo instantáneamente. [12]
Más allá de la búsqueda inmediatamente después de la desaparición del submarino, no hubo esfuerzos concentrados para localizar el naufragio del AE1 durante los siguientes 60 años, hasta la década de 1970, cuando John Foster, un oficial de la RAN que trabajaba en Port Moresby , se interesó en la historia. Después de investigar los registros de la época de la guerra, Foster persuadió a la RAN para que desplegara el buque de reconocimiento HMAS Flinders en 1976. Flinders encontró un posible contacto de sonar, pero no tenía un sonar de barrido lateral lo suficientemente sofisticado como para tomar una determinación en un sentido u otro. Durante un despliegue en Papúa Nueva Guinea en 1978, Flinders realizó varias búsquedas ad hoc, nuevamente sin resultados útiles. En 1990, mientras navegaba entre Nueva Bretaña y Nueva Irlanda , Jacques Cousteau desvió su barco, el Calypso , para investigar el posible contacto encontrado en 1976. Su plan original era investigar de cerca con un sumergible, pero los problemas mecánicos lo impidieron, y el Calypso en su lugar realizó una búsqueda con magnetómetro del área, sin encontrar restos. [13]
Foster había continuado la investigación de archivo sobre la desaparición del AE1 , complementada con visitas a Rabaul y las islas cercanas para ver si aparecían referencias al submarino en las historias orales de alguna comunidad . En 2002, se centró en las aguas de la isla Mioko en el grupo de islas del Duque de York : un sacerdote de una misión católica había declarado que los miembros de la comunidad habían visto un submarino naufragado en el arrecife Wirian mientras buceaban en busca de conchas. Los intentos de bucear en el lugar reportado del naufragio en 2002 y principios de 2003 no tuvieron éxito: la primera se canceló debido a la alta presencia de tiburones, la última expedición también se vio obstaculizada por la actividad de los tiburones y no encontró ningún naufragio en el lugar reportado. Una tercera expedición en noviembre de 2003, apoyada por el Museo Marítimo de Australia Occidental y la Australian Broadcasting Corporation , realizó búsquedas en Mioko y las islas cercanas, nuevamente sin éxito. [13] [14] Durante una de las expediciones de 2003 se obtuvieron más pruebas orales que respaldaban el naufragio del AE1 frente a Mioko: Foster descubrió que el pueblo Tolai tenía una leyenda sobre un "pez diablo" que apareció en alta mar el día que desapareció el AE1 . [13]
En febrero de 2007, la RAN montó un nuevo esfuerzo para localizar el submarino, cuando los buques de investigación Benalla y Shepparton intentaron localizarlo frente a East New Britain . [7] El Benalla localizó un objeto en Wirian Reef de las dimensiones apropiadas utilizando un sonar el 1 de marzo, pero no pudo verificar la naturaleza del objeto debido a un magnetómetro dañado. [13] [1] El cazaminas HMAS Yarra fue enviado a investigar el objeto más a fondo a finales de 2007. [13] Las imágenes del objeto obtenidas con el sonar y el vehículo operado a distancia (ROV) revelaron una forma y dimensiones similares a las del submarino, pero un análisis posterior de la Organización de Ciencia y Tecnología de Defensa identificó el objeto como una formación rocosa. [13] [15]
Foster organizó otra búsqueda en mayo de 2009, parcialmente financiada por Sunday Night de Channel Seven , basada en las afirmaciones de un buzo de salvamento con base en Rabaul de que había visto el naufragio en Simpson Harbour en 1971, cerca del naufragio del buque mercante japonés Keifuku Maru. Las búsquedas de buzos en el sitio especificado por el salvador no lograron encontrar ninguno de los naufragios. Una búsqueda de seguimiento más tarde ese año por parte del Museo Marítimo de Australia Occidental encontró que Keifuku Maru había sido enterrado bajo 30 metros (98 pies) de roca durante la erupción de la caldera de Rabaul en 1994 , pero no encontró evidencia de AE1 , enterrado o no. [13] John Foster murió en 2010 y la búsqueda de AE1 continuó por otros. [13] [16] A principios de 2012, el cazador de minas HMAS Gascoyne y el barco de investigación HMNZS Resolution detectaron un posible submarino naufragado en Simpson Harbour. Aunque inicialmente se sospechó que se trataba del AE1 , se determinó que el naufragio era un minisubmarino japonés de la Segunda Guerra Mundial . [13] [17] Posteriormente, Resolution realizó estudios con sonar de áreas en las que se pudo haber perdido el AE1 , sin encontrar restos. [13]
Entre el 6 y el 9 de septiembre de 2014, Yarra realizó búsquedas en las islas del Duque de York, antes de un servicio conmemorativo por el centenario de la desaparición del submarino. [18] Aunque se hicieron numerosos "contactos de interés" con el sonar durante la búsqueda, incluido uno que se seleccionó para una investigación más profunda, se descubrió que todos eran terreno natural. [13] [19] [18]
En septiembre de 2015, Find AE1 Limited anunció planes para una nueva búsqueda. La búsqueda en la isla de Mioko se llevó a cabo en noviembre y estuvo a cargo de un barco de investigación minera que remolcaba un conjunto de ecosonda multihaz . En el momento de la búsqueda, Find AE1 declaró que si el intento no tenía éxito, planeaban solicitar al gobierno australiano que trajera el equipo de búsqueda utilizado durante la búsqueda del vuelo 370 de Malaysia Airlines . La búsqueda de 2015 finalmente no tuvo éxito. [20] [21]
Se han identificado varios factores que han obstaculizado los esfuerzos para encontrar AE1 . La naturaleza volcánica de la región resultó en una topografía submarina accidentada y altamente variable, con una alta frecuencia de anomalías acústicas similares a las de un naufragio. Gran parte de la región es de aguas profundas, lo que limitó las técnicas y herramientas que se podían utilizar para localizar y verificar el naufragio. La actividad volcánica también se identificó como un factor, debido a la alteración que causa en los campos magnéticos locales, lo que afecta el funcionamiento de los magnetómetros. Existía la preocupación de que las erupciones y los terremotos submarinos pudieran haber causado que el paisaje submarino cambiara, o que rompiera o enterrara el naufragio. Además, las áreas de búsqueda contenían una gran cantidad de naufragios debido a la intensa actividad militar alrededor de Nueva Guinea durante la Segunda Guerra Mundial, junto con la eliminación de barcos en años posteriores. [13]
En diciembre de 2017, se llevó a cabo otra búsqueda, la 13.ª [22] , utilizando el buque de investigación holandés Fugro Equator , frente a las islas del Duque de York. Esta expedición fue financiada por el Gobierno de la Commonwealth y la Silentworld Foundation con asistencia adicional del Submarine Institute of Australia y el Australian National Maritime Museum . [23] [24] Como resultado de este esfuerzo, el submarino fue encontrado a una profundidad de 300 metros (980 pies) y se vio que estaba bien conservado y en una sola pieza. [23] Se reclutó al RV Petrel para inspeccionar los restos, donde se descubrió que el conducto de ventilación del submarino está abierto aproximadamente en un 60 %, lo que indica que la explicación más probable del hundimiento del AE1 es una inundación con una implosión posterior por debajo de la profundidad de aplastamiento. [25] Además, tanto las "tapas" de popa como de proa (cubiertas externas de los tubos de torpedos) están al menos parcialmente abiertas, lo que sugiere que el AE1 estaba preparado para el combate. [25] El gobierno australiano no anunció la ubicación exacta del naufragio en el momento del descubrimiento, con el fin de protegerlo de "intentos de salvamento no autorizados". La posición declarada del gobierno es que el naufragio será tratado como una tumba de guerra . [26]
En 1933, se añadió una vidriera en conmemoración de las pérdidas del AE1 y el AE2 a la capilla naval de Garden Island en Sídney. En septiembre de 2015, se inauguró una escultura flotante para conmemorar el AE1 en el exterior del Museo Marítimo Nacional de Australia . [27] La escultura tiene la forma de una corona de acero inoxidable, de 6 metros (20 pies) de diámetro, que proyecta patrones de luz sobre el agua por la noche. [27] En 2008, se dedicó una placa conmemorativa al HMAS AE1 en el Memorial de los Marinos de Tasmania en Triabunna , en la costa este de Tasmania, en conmemoración de la pérdida del LS Cyril Lefroy Baker RAN, Telegraphist, el primer tasmano muerto al servicio de su país en la Primera Guerra Mundial. [28]
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