Gwalia es una antigua ciudad minera de oro situada a 233 kilómetros (145 millas) al norte de Kalgoorlie y a 828 kilómetros (514 millas) al este de Perth en el Gran Desierto de Victoria de Australia Occidental . Hoy, Gwalia es esencialmente una ciudad fantasma , habiendo estado en gran parte desierta desde que la principal fuente de empleo, la mina de oro Sons of Gwalia , cerró en 1963. [1] [2] A solo 4 kilómetros (2,5 millas) al norte se encuentra la ciudad de Leonora , que sigue siendo el centro de las industrias mineras y pastorales de la zona.
El pueblo Wongatha son los propietarios y habitantes tradicionales de Gwalia.
La minería subterránea en Sons of Gwalia comenzó en 1897 y continuó hasta 1963. Durante este tiempo produjo 2,644 millones de onzas troy (82,2 t) de oro hasta una profundidad de 1.080 metros (3.543 pies ) a través de un pozo inclinado. [3] Sons of Gwalia creció hasta convertirse en la mina de oro más grande de Australia Occidental fuera de Kalgoorlie, y la más profunda de su tipo en Australia . Los 2,644 millones de onzas troy (82,2 t) recuperados entre 1897 y 1963 ascienden a un valor de 4.340 millones de dólares estadounidenses (4.550 millones de dólares australianos) a precios de agosto de 2012.
El área donde se encuentran Leonora-Gwalia fue recorrida por primera vez por Sir John Forrest en 1869 durante una búsqueda infructuosa de señales de la expedición del explorador Ludwig Leichhardt desde el este. Forrest nombró un montículo notable Monte Leonora en honor a una pariente femenina. Pasaron varios años antes de que Edward "Doodah" Sullivan señalara por primera vez el área en 1896 para la prospección de oro, tras los recientes hallazgos en Kalgoorlie y Coolgardie . Carlson, White y Glendinning descubrieron oro cerca de la base del Monte Leonora en mayo de 1896, y llamaron al reclamo "Hijos de Gwalia" en honor a Thomas Tobias, un comerciante de Coolgardie , que los financió. El nombre Gwalia , el antiguo nombre del país de Gales, fue elegido debido a la herencia galesa de Tobias. Luego vendieron su terreno por £5.000 a George Hall, quien a su vez recuperó su inversión en aproximadamente un mes.
Hall buscó capital adicional y comenzó las negociaciones con una firma londinense, Bewick, Moreing & Co. Ellos a su vez enviaron a un joven geólogo estadounidense a la zona para desarrollar el hallazgo y convertirlo en una empresa operativa. Ese geólogo era Herbert Hoover , quien más tarde se convertiría en presidente de los Estados Unidos . [4] Hoover llegó a Albany , Australia Occidental en mayo de 1897, viajó en tren a Coolgardie y luego, finalmente, a la zona de Gwalia en camello. Se propuso como gerente de la nueva mina. Entre sus sugerencias para reducir los costos laborales estaba la de contratar principalmente trabajadores italianos. Como resultado, la población de la ciudad estaba compuesta principalmente por inmigrantes italianos , así como otros europeos, que buscaban riquezas en la nueva fiebre del oro de Australia.
La estancia de Hoover en Gwalia fue breve; en diciembre de 1898 fue enviado a China para desarrollar minas allí. La casa en la que vivió Hoover, con vistas a las operaciones de la mina, todavía existe y hoy funciona como museo y hostal. Hoover regresó a Australia Occidental y a Gwalia en 1902 como socio de Bewick Moreing y administrador de todos sus intereses en Australia Occidental. [5]
A medida que la mina se desarrollaba, los trabajadores acamparon cerca, construyendo chabolas de hierro corrugado y tela de arpillera, algunas con pisos de tierra. Nació la ciudad de Gwalia. Mientras tanto, se estaba inspeccionando un área al norte, que se convirtió en la ciudad de Leonora . Leonora se estableció formalmente en 1898, y las dos ciudades desarrollaron una cierta rivalidad. Esto se alivió cuando se construyó un tranvía de vapor que unía las dos ciudades (1903), que se sumó al enlace ferroviario desde Kalgoorlie construido el año anterior. Fue el primer tranvía de este tipo construido en Australia Occidental. Fue reemplazado por un tranvía eléctrico en 1907. [6] En 1902 se estableció una estación generadora de electricidad para proporcionar energía a las minas. Se alimentaba de madera de mulga recolectada de las áreas circundantes y se instalaron varios tranvías de ancho de vía de 2 pies (610 mm) para permitir el transporte. [6] Gwalia también se convirtió en el hogar de la primera piscina pública del estado y el primer hotel estatal (1903). Aunque la piscina fue abandonada junto con el resto de la ciudad cuando la mina cerró, el hotel permaneció ocupado por varios inquilinos y hoy en día sigue siendo una atracción popular.
Gwalia era una parada en la línea ferroviaria de Kalgoorlie a Leonora , que se inauguró en 1903. [7]
A medida que la mina crecía, también lo hacía la población de la ciudad. En 1901, Gwalia albergaba a 884 residentes, mientras que Leonora tenía 314. En 1910, Leonora había crecido a 1.154, y Gwalia a un pico general de 1.114. Una importante caída afectó la zona en 1921 después de un incendio en la mina; el daño hizo que la minería se detuviera durante tres años. La recesión resultante redujo la población de ambas ciudades a la mitad. El área creció lentamente después, pero nunca alcanzó las cifras de población anteriores mientras la mina estuvo en funcionamiento. A principios de la década de 1960, los recursos de oro en los Hijos de Gwalia estaban poniendo a prueba las técnicas y la rentabilidad existentes, y en diciembre de 1963, Bewick & Moreing cerró la mina. La población de la ciudad desapareció casi de la noche a la mañana. [8] [9] En 1966, la población combinada de Leonora y Gwalia era de solo 338, la mayoría viviendo en Leonora.
Leonora siguió siendo un centro pastoral y sede de la administración de la Comarca de Leonora, pero Gwalia cayó en el desuso y solo quedaron unos pocos residentes. Sin embargo, tanto la ciudad como la mina se convirtieron gradualmente en atracciones turísticas populares.
Alrededor de 1969 se descubrió níquel en la zona, lo que impulsó un nuevo crecimiento. La población de Leonora creció lentamente durante la década de 1970, pero Gwalia permaneció estancada y deteriorándose. En 1971 se inició un esfuerzo de preservación histórica para restaurar y preservar las casas y edificios restantes de la ciudad, así como las estructuras originales de la mina (el castillete y el edificio de la bobinadora).
En la década de 1980, la mina Sons of Gwalia reabrió sus puertas con un nuevo plan para explotar los recursos subterráneos mediante métodos de extracción más modernos y eficientes. Se realizó una excavación a cielo abierto en las instalaciones originales, lo que obligó a trasladar el edificio de la torre de extracción y el devanador. La nueva operación, que prometía 1,6 millones de onzas troy (50 t) de oro adicionales, se cotizó en la Bolsa de Valores de Australia y experimentó un crecimiento significativo. La nueva mina terminó produciendo 2,4 millones de onzas troy (75 t) de oro a una media de 5,2 gramos por tonelada (0,036 gr/lb), la misma cantidad que la antigua mina, pero en un tercio del tiempo.
Gwalia fue noticia nacional en 2000 cuando un avión alquilado que transportaba a siete trabajadores de Sons of Gwalia (más el piloto) se estrelló . [10] El avión, un bimotor Beechcraft Super King Air 200, aparentemente perdió presión de cabina poco después de despegar de Perth. El piloto y los pasajeros se quedaron sin suficiente oxígeno, y el avión continuó en línea recta con piloto automático hasta que se quedó sin combustible y se estrelló en Queensland , a 2.840 kilómetros (1.760 millas) de Perth. El incidente reflejó la tragedia en los Estados Unidos que se cobró la vida del golfista Payne Stewart solo unos meses antes.
En 2004, Sons of Gwalia NL se encontró en dificultades financieras (debido a una cobertura de riesgos), y el desplome resultante se convirtió en noticia de primera plana en todo el país y provocó una oleada en el mercado mundial de comercio de oro. La mina experimentó un resurgimiento a finales de la década de 2000, cuando St Barbara Limited desarrolló una rampa más profunda. Los objetivos están a unos 2.000 metros (6.600 pies) bajo tierra, y la producción de oro comienza cuando alcanzan los 1.100 metros (3.600 pies). En abril de 2008, la rampa se encuentra a unos 1.000 metros verticales (3.300 pies) por debajo de la superficie, con un portal desde el antiguo pozo. Se trata de una continuación de donde la dejó Sons of Gwalia, a unos 375 metros verticales (1.230 pies) de profundidad.
