Gustav Heinrich Ralph (a menudo citado como G. H. R. ) von Koenigswald (13 de noviembre de 1902 - 10 de julio de 1982) fue un paleontólogo y geólogo germano-holandés que realizó investigaciones sobre los homínidos , incluido el Homo erectus . Sus descubrimientos y estudios de fósiles de homínidos en Java y sus estudios de otros fósiles importantes del sudeste asiático establecieron firmemente su reputación como una de las figuras principales de la paleoantropología del siglo XX.
Von Koenigswald nació en Berlín en un período de intenso interés y rápido crecimiento en el estudio de la evolución. Comenzó su colección de vertebrados fósiles cuando tenía quince años con la adquisición de un molar de rinoceronte durante una excursión a Mauer, Alemania . Posteriormente estudió geología y paleontología en Berlín, Tubinga , Colonia y Múnich .
El maestro de von Koenigswald, Ferdinand Broili, tenía buenos contactos con los geólogos holandeses Karl Martin y Reinout Willem van Bemmelen . A través de estos contactos, von Koenigswald pudo unirse al Servicio Geológico de Java como paleontólogo a finales de 1930. Financiado en parte a través de la Fundación Carnegie , comenzó un estudio sistemático del país. Von Koenigswald realizó sus hallazgos más significativos en esta zona de Asia entre enero de 1931 y 1941. A los 33 años, anunció el descubrimiento de un calvario juvenil de Mojokerto y lo asignó a Pithecanthropus erectus . Esta identificación fue criticada por el respetado paleontólogo Eugène Dubois , pero Von Koenigswald no cambió su identificación. Entre 1937 y 1941, una serie de importantes especímenes de homínidos emergieron de Java. En 1937 , uno de los asistentes de Von Koenigswald le trajo un trozo de cráneo de Pithecanthropus. Desafortunadamente, una oferta de pagar por fósiles adicionales por pieza hizo que los ayudantes nativos rompieran los especímenes en astillas. Un casquete craneal, el primer calvario de Sangiran, era un duplicado exacto del calvario de Pithecanthropus de Dubois . Otros fósiles bien conocidos incluyen la mandíbula de Sangiran B, Sangiran 4, que incluye el conocido maxilar con el diastema, y las mandíbulas de 1939 y 1941 asignadas por Von Koenigswald a Meganthropus paleojavanicus .
Su trabajo sobre los fósiles de Java Central, en particular de Sangiran, lo llevó a afirmar que los restos de mamíferos de la zona podrían asignarse a los tres niveles del Pleistoceno . Todos los fósiles de homínidos javaneses recuperados surgieron de tres conjuntos principales de estratos:
Von Koenigswald señaló que estos y otros descubrimientos de fósiles desde 1917 contradecían la idea del siglo XIX de que los humanos tenían un ancestro con un cerebro moderno y una mandíbula de simio, y en realidad sugerían la relación opuesta. [ aclaración necesaria ] Los fósiles de Java se encuentran actualmente alojados en el Museo Senckenberg con el apoyo financiero de la Fundación Werner Reimers de Bad Homburg.
En 1937, Von Koenigswald recibió la visita del paleontólogo Franz Weidenreich a Java para examinar los sitios de descubrimiento recientes. También en 1937, Von Koenigswald se convirtió en ciudadano holandés. En 1938, Von Koenigswald y Weidenreich anunciaron juntos el descubrimiento de un nuevo cráneo de Pithecanthropus ( P. robustus ). A principios de 1939, Von Koenigswald llevó varios especímenes de homínidos javaneses a Weidenreich en Pekín, China . La comparación de los homínidos de Sangiran y Choukoutien llevó a los dos científicos a la conclusión de que los especímenes estaban estrechamente relacionados. Decidieron abandonar el género Sinanthropus , combinando todos los especímenes en el género anteriormente nombrado Pithecanthropus . Más tarde, Pithecanthropus se incorporó al género Homo como Homo erectus .
La Segunda Guerra Mundial trajo dificultades y peligros para Von Koenigswald en Java. Logró ocultar sus fósiles de los invasores japoneses y, aunque él, siendo ciudadano holandés, fue internado en un campo de prisioneros de guerra , los soldados japoneses solo confiscaron un cráneo fósil. Fue presentado al emperador Hirohito, pero fue recuperado después de la guerra.
Durante los años de guerra, se publicó la descripción de Weidenreich de Sinanthropus. En una oficina prestada en el Museo Americano de Historia Natural , Weidenreich amplió su trabajo anterior y revisó el registro fósil de la evolución humana, fusionando Sinanthropus y Pithecanthropus en un nuevo taxón, Homo erectus , con varias subespecies geográficas. Publicó descripciones y asignó nombres científicos a algunos de los descubrimientos de Von Koenigswald, ya que él y otros supusieron que Von Koenigswald había muerto a manos de los japoneses. Después de la guerra, Von Koenigswald trabajó con Weidenreich en el Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York durante 18 meses.
Durante los siguientes 20 años, Von Koenigswald ocupó una cátedra de Paleontología creada para él en la Rijksuniversiteit de Utrecht , Países Bajos . Durante su carrera académica, visitó yacimientos en el norte y el sur de África (1951-52), Filipinas , Tailandia y Borneo (1957) y Pakistán (1966-67). En Pakistán, Von Koenigswald y sus estudiantes encontraron especímenes que incluían un paladar asignado a una nueva especie del género hominoideo Sivapithecus y dientes considerados pertenecientes a Ramapithecus .
En 1950 fue nombrado miembro, y en 1968 miembro extranjero, de la Real Academia Holandesa de Artes y Ciencias . [1]
Von Koenigswald estudió las relaciones entre los fósiles de homínidos africanos, asiáticos y europeos atribuidos a Ramapithecus o sus aliados cercanos, como Graecopithecus de Grecia y Kenyapithecus de Fort Ternan , Kenia . En su opinión, la forma india era un homínido y la forma africana un póngido . Esto más tarde lo llevó a presionar con fuerza para que la India fuera el hogar original de los homínidos .
Tras retirarse de la cátedra en Utrecht, la Fundación Werner-Reimers le proporcionó instalaciones en la Sociedad de Investigación de la Naturaleza Senckenberg y el Museo de Historia Natural de Frankfurt , Alemania. Con el apoyo de J. L. Franzen, dirigió este centro de investigación paleontológica durante los 14 años restantes de su vida. Von Koenigswald murió en su casa de Bad Homburg, cerca de Frankfurt-am-Main, en Alemania Occidental, el 10 de julio de 1982.