Peripatopsis alba , el gusano de terciopelo blanco de las cavernas , es una especie de gusano de terciopelo de la familia Peripatopsidae . [1] Esta especie es notable por ser una de las dos únicas especies de gusano de terciopelo conocidas por ser troglobíticas ; el único otro gusano de terciopelo conocido por ser un troglobionte es Speleoperipatus spelaeus . [2] [3] El gusano de terciopelo blanco de las cavernas es raro [2] [3] y está limitado a un sistema de cuevas en Table Mountain en Sudáfrica . [4]
Esta especie fue descrita por primera vez por el zoólogo sudafricano Reginald F. Lawrence en 1931 basándose en cuatro especímenes, incluidos dos especímenes tipo , un macho adulto y una hembra subadulta . [5] El macho mide 48 mm de longitud, mientras que la hembra es más pequeña, solo 32 mm de largo. [6] Lawrence recolectó estos especímenes de la cueva Wynberg cerca de la cima de Table Mountain, incluidos algunos de la galería principal, a unos 100 pies (30 m) debajo de la superficie. [5] [6] [7] Estos gusanos de terciopelo se encontraron debajo de piedras o trepando por las paredes húmedas de la cueva. [5]
Esta especie no tiene ojos y carece de pigmentación. El cuerpo de esta especie es de un blanco llamativo, con una delgada franja opaca que va desde la cabeza hasta la espalda pero que se desvanece cerca del extremo posterior del cuerpo. Esta especie tiene 18 pares de patas con garras, con el último par reducido. En el macho, el penúltimo par también es más pequeño que el par anterior. Las plantas de los pies presentan tres almohadillas, siendo la almohadilla del medio dos o tres veces más ancha que la almohadilla proximal. Las garras son de un blanco sucio con puntas marrones. Al igual que otros gusanos de terciopelo del género Peripatopsis , esta especie tiene tres papilas distales en cada pie, dos anteriores y una posterior. [6] [5]
Los pies son alargados y las patas son notablemente más largas y delgadas que en otras especies de Peripatopsis . [5] [6] En el espécimen tipo macho más grande, por ejemplo, las patas en el medio del cuerpo miden de 2,1 a 2,6 mm de largo, y los pies tienen de 0,8 a 0,9 mm de largo. [5] Las patas largas reflejan una adaptación a la vida en la oscuridad, donde el gusano de terciopelo puede usar estas patas para explorar sus alrededores, de manera muy similar a como una persona ciega podría usar un bastón. [8] Esta especie también presenta antenas más largas, otra característica común entre las especies troglobíticas. [7] La otra especie troglobítica de gusano de terciopelo, S. spelaeus , por ejemplo, también carece de pigmento, no tiene ojos y presenta patas y antenas que son inusualmente largas. [6]
Como señaló Lawrence, esta especie se parece a su pariente cercano P. balfouri , tanto en términos del número de patas como de las papilas cónicas en el tegumento . [5] [6] Describe a P. alba como una versión sin ojos de P. balfouri , pero con patas más largas y sin pigmento. [5] La especie P. balfouri también es cercana en términos geográficos, ya que vive justo afuera de la cueva donde se descubrió P. alba . [6] El análisis filogenético utilizando datos moleculares confirma que P. alba es parte del complejo de especies P. balfouri, pero mantiene a P. alba como una especie separada. [9] Un análisis de la evidencia molecular coloca a P. alba en su propio clado en una rama de un árbol filogenético con un grupo hermano formado por otros dos clados, uno perteneciente a P. balfouri y el otro que comprende a P. bolandi y P. purpureus . [10]
Peripatopsis alba se conoce solo en dos cuevas, la cueva Wynberg y la cueva Bats', ambas parte de un sistema de cuevas a unos 750 m sobre el nivel del mar en Table Mountain en Sudáfrica. [2] [3] Este sistema de cuevas es el tercer sistema de cuevas de arenisca más grande del mundo, y las cuevas Wynberg y Bats' son las más visitadas de las cuevas de Table Mountain. La cueva Wynberg mide 300 m de largo y alcanza una profundidad máxima de 50 m, mientras que la cueva Bats' es más corta (solo 60 m de largo) pero más profunda. [3]
Las paredes de la cueva Wynberg son un extenso laberinto de galerías horizontales con superficies que se mantienen húmedas gracias al agua que se filtra a través de fisuras en la roca. [3] [5] [6] La única vegetación en esta cueva es un liquen grisáceo. [5] [6] La cueva de los murciélagos es igualmente húmeda, con un estanque perenne en una pequeña cámara de la zona profunda. [3] Al igual que otras cuevas profundas con pequeñas entradas, estas cuevas mantienen una temperatura y una humedad bastante constantes a lo largo del día y durante todo el año. [7]
El gusano de terciopelo blanco de las cavernas se alimenta de grillos de cuevas, [8] pero las presas no son abundantes, por lo que la densidad de población es baja. [7] Este gusano de terciopelo se encuentra solo en la zona profunda de las cuevas debajo de piedras o en paredes húmedas donde la humedad es abundante. [3] [6] Esta especie es tan sensible a su entorno que todos los intentos de mantenerlos vivos fuera del sistema de cuevas han fracasado. [3] Lawrence recolectó dos especímenes vivos y los mantuvo en condiciones que habrían sustentado a otras especies de Peripatopsis , pero ambos murieron 24 horas después. [5]
Esta especie está catalogada como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN debido a su distribución restringida, su pequeña población y la amenaza de recolección por parte de los humanos y la interrupción por parte de los espeleólogos. [1] [6] Esta especie es tan escasa que un estudio realizado entre 1995 y 1996 encontró que P. alba era la más rara de todas las troglobitas de Table Mountain. [3] Además, esta especie es tan estenotópica y el ecosistema de este sistema de cuevas es tan frágil que incluso pequeños cambios en el medio ambiente podrían ser desastrosos y causar la extinción de esta especie. [3] [7]
