La Guerra del Chaco (1932-1935), entre Bolivia y Paraguay , fue el primer conflicto sudamericano en el que se emplearon tanques . Estos eran de origen exclusivamente boliviano, pero Paraguay utilizó tanques capturados a Bolivia durante la guerra.
Los tanques ligeros Vickers comprados por Bolivia fueron el Tipo A y el Tipo B, que se diferenciaban solo en el tipo de torreta. Los tanques fueron comisionados en el ejército boliviano en diciembre de 1932 y originalmente estaban pintados con patrones de camuflaje. Sus números de fábrica eran VAE532 para el Tipo A, VAE446 y VAE 447 para los Tipo B. [1] El Tipo A tenía torretas cilíndricas gemelas, cada una armada con una ametralladora Vickers .303 refrigerada por agua . Las torretas estaban montadas una al lado de la otra, cada una cubriendo 120° a cada lado del eje longitudinal del tanque. Estas estaban tripuladas por cuatro personas: dos ametralladores, un comandante y un conductor. Mientras que el Tipo B tenía una sola torreta, armada con un cañón corto de baja velocidad QFSA de 3 libras y una ametralladora coaxial .303 refrigerada por agua. Esta torreta albergaba a dos tripulantes, un comandante y un artillero, que también hacía las veces de cargador. Los tanques estaban equipados con un equipo de radio de dos canales, cuyo uso se veía dificultado por el ambiente húmedo. [2]
Bolivia también recibió al menos dos tanquetas Carden-Lloyd armadas con ametralladoras Vickers .303. Estos vehículos no habían sido diseñados originalmente como vehículos de asalto, sino como plataformas móviles para emplazar ametralladoras en el campo de batalla. Sin embargo, las mejoras en los montajes de los cañones les permitieron actuar como plataformas de tiro móviles. [ cita requerida ] Su blindaje era mínimo y ofrecía poca protección a la tripulación, mientras que su área de tiro era muy limitada, ya que la ametralladora estaba fijada mirando hacia adelante.
Entre el fin de los combates en 1935 y la firma del Tratado de Paz en 1938, Bolivia adquirió de Italia una docena de tanquetas Ansaldo L3/35 , cuyo diseño estaba basado en la Carden-Lloyd. [3]
Al menos una unidad de demostración del Renault FT llegó a La Paz en 1931, pero nunca fue enviada al Chaco. [4]
El Ejército boliviano contaba con algunos instructores alemanes (ellos se encontraban entre las numerosas misiones alemanas que evadieron las cláusulas del Tratado de Versalles [5] prestando servicios a Bolivia [6] ). Algunos, como el mayor Wilhelm "Wim" Brandt y el mayor Achim R. von Kries , comandaban tanques bolivianos, al igual que el mayor austríaco [7] Walter Kohn. Al menos dos mecánicos de la unidad blindada eran chilenos . El resto de las tripulaciones de los tanques eran voluntarios bolivianos, que recibieron ocho semanas de entrenamiento.
Los medios blindados entraron en combate por primera vez el 13 de septiembre de 1932 cerca de Boquerón, cuando una tanqueta Carden-Lloyd, comandada por Kohn, intentó romper el perímetro en Yujra para ayudar a las tropas del coronel Marzana. [8] El Carden-Lloyd había estado apoyando patrullas de infantería en tierra de nadie antes de la batalla. [9]
En julio de 1933, en la Segunda Batalla de Nanawa , el Vickers de 6 toneladas logró cierto éxito cuando un tanque Tipo B irrumpió en el núcleo de las defensas paraguayas, después de destruir una serie de fortines de madera. [10] El otro Tipo B fue abandonado por el Ejército boliviano, después de que su transmisión fuera dañada por un proyectil de artillería. [2] El tanque abandonado fue finalmente volado por zapadores paraguayos el 8 de julio. Aunque la infantería paraguaya no era rival para el Vickers, los informes bolivianos reconocen que el fuego de armas pequeñas que rebotaba en los tanques minó la moral de sus tripulaciones. [2] El tanque de doble torreta también sufrió algunos daños por una descarga de fuego de fusil, [11] mientras que prácticamente todos los tripulantes del tanque sufrieron lesiones de algún grado por esquirlas de bala. [12] El mayor von Kries resultó gravemente herido. [5] El ejército paraguayo utilizó proyectiles perforantes de 7,62 mm durante el enfrentamiento. [10] [12] En cuanto a las tanquetas, una fue inutilizada por el fuego de las ametralladoras y otra quedó atrapada en una zanja [13] —después de lo cual las tanquetas fueron retiradas del frente. [14]
En agosto de 1933, los tanques sobrevivientes lideraron un avance exitoso invadiendo el puesto avanzado enemigo de Pirijayo (conocido como Pirizal por los paraguayos). [15] Después de esta acción, el Tipo A fue colocado en un área abierta para contener cualquier contraataque paraguayo desde los bosques cercanos; mientras que el Tipo B regresó a la retaguardia, debido a una falla mecánica.
El 15 de noviembre se produjo el último uso operativo del Vickers, cuando las ametralladoras del Tipo A derrotaron un asalto de la infantería paraguaya cerca de Alihuatá. [14]
El 10 de diciembre de 1933, durante la batalla de Campo Vía , los dos tanques Vickers restantes fueron emboscados y capturados por un escuadrón del Regimiento de Caballería "General San Martín" (integrado en su mayoría por voluntarios argentinos ). [16]
El 27 de diciembre de 1933, durante la batalla del Kilómetro 7 a Saavedra , tras abandonar su tanqueta equipada con lanzallamas debido al calor y luchar a pie con la infantería, el Mayor Kohn murió en un asalto a un nido de ametralladoras. [8]
En 1934, las fuerzas paraguayas habían capturado tantos tanques y vehículos blindados bolivianos que Bolivia se vio obligada a comprar una cantidad de rifles antitanque Steyr Solothurn de 15 mm para repeler sus propios blindados, ahora dirigidos contra sus propias posiciones. [17]
El uso de vehículos blindados en el Chaco fue relativamente ineficaz debido a su escaso número, la falta de doctrina o experiencia en su uso, el duro clima y el terreno arbustivo del Chaco y las dificultades logísticas que enfrentó el Ejército boliviano. Como se vio en Europa durante y después de la Primera Guerra Mundial, muchos oficiales bolivianos no estaban convencidos del potencial del tanque, siendo un arma tan novedosa y adquirida por insistencia exclusiva del general Kundt.
De regreso a Alemania, Wim Brandt escribió sobre sus experiencias en la revista militar Beihefte zum Militar-Wochenblatt . Criticó el sistema de refrigeración del motor Vickers, el blindaje , la mira y las orugas . Según Brandt, la única característica destacable de los tanques de 6 toneladas eran sus amortiguadores de suspensión . Aconsejó no disparar los cañones del tanque mientras estaba en movimiento, una directriz que se convirtió en estándar durante la Segunda Guerra Mundial. Brandt también recomendó que todos los miembros de la tripulación realizaran un entrenamiento como conductores. [3]
Los carros de combate se emplearon principalmente como parte de unidades de artillería, casi como piezas de apoyo autopropulsadas, y las unidades de infantería no estaban entrenadas para operar conjuntamente con unidades acorazadas. Las dos unidades capturadas en Campo Vía habían sido desplegadas sin protección de infantería de apoyo.
La torreta del cañón de 3 libras del abandonado Tipo B fue removida por técnicos paraguayos y exhibida en el Museo de la Guerra en Asunción . [18] El Tipo A capturado también fue exhibido como parte de un monumento de guerra en la plaza de la Constitución en Asunción, mientras que el segundo Tipo B fue vendido por el gobierno paraguayo al bando republicano de la Guerra Civil Española , en enero de 1937. En 1990, Paraguay devolvió el tanque y la torreta a Bolivia. [3]