Las Grutas Vaticanas son una serie de cámaras y capillas subterráneas situadas bajo parte de la nave de la Basílica de San Pedro en el Vaticano . Están situadas tres metros por debajo del piso actual, y se extienden desde el altar mayor (el llamado altar papal ) hasta aproximadamente la mitad de la nave lateral, formando una verdadera iglesia subterránea que ocupa el espacio comprendido entre el piso actual de la Basílica y el de la antigua basílica constantiniana del siglo IV.
Las Grutas Vaticanas no deben confundirse con la Necrópolis Vaticana , que es un antiguo cementerio que data de la época romana y se encuentra en un nivel inferior debajo de las Grutas y la Basílica.
Los orígenes de las Grutas Vaticanas se remontan al siglo XVI, concretamente hacia 1590-1591, cuando fueron construidas para sostener el suelo de la Basílica de San Pedro, de época renacentista. El concepto inicial fue propuesto por el arquitecto Antonio da Sangallo el Joven al Papa León X tras la muerte de Rafael en 1520. [1]
El papa Clemente VIII , en 1592, emprendió importantes renovaciones en la cripta medieval, bautizándola como «Clementina» e instalando un altar del siglo XVII cerca de la tumba de San Pedro. Entre 1616 y 1617, el papa Pablo V añadió corredores rectos que conducían a la Confesión de San Pedro, [2] junto con varias capillas como la Capilla del Salvatorello y la Capilla de la Madonna de Bocciata, [3] adornadas con pinturas hagiográficas de Giovanni Battista Ricci .
En el siglo XVII, bajo el papa Urbano VIII , se crearon cuatro pequeños oratorios en la base de los pilares que sostienen la cúpula, diseñados por Gian Lorenzo Bernini y decorados por artistas como Agostino Ciampelli y Guidobaldi Abbatini .
A lo largo de los años, varios papas han contribuido a su ampliación y embellecimiento.
Después de mediados del siglo XX, alrededor de la tumba de San Pedro se añadieron varias capillas que representan a diversas nacionalidades y santos patronos. Entre ellas, destacan la capilla irlandesa, la polaca, la lituana, la de los santos patronos de Europa y la mexicana, así como el oratorio con la tumba del papa Pío XII .
En 1979 se abrió un gran arco que deja visible la parte frontal de la Confessio, con el Nicho de los Palios. Esta zona, la más próxima a la tumba de San Pedro, está rodeada de capillas dedicadas a la Virgen, que forman una corona alrededor de la tumba del Apóstol. El espacio central de las grutas, que encierra las tumbas de los sucesivos papas, se asemeja a una basílica inferior de tres naves.
Las Grutas del Vaticano albergan frescos , mosaicos , esculturas e inscripciones, muchos de los cuales son reliquias de la versión más antigua de la Basílica de San Pedro. Las grutas sirvieron como espacio conmemorativo, preservando las últimas imágenes y elementos de la antigua basílica.
Las Grutas contienen las tumbas de 91 papas. Cabe destacar que el Papa Juan Pablo II fue enterrado aquí inicialmente en 2005 antes de que sus restos fueran trasladados al Altar de San Sebastián. Además, alberga las tumbas de algunos miembros de la realeza, como la Reina Cristina de Suecia y la Reina Carlota de Chipre . [4] Dentro de la Capilla Clémentine , detrás del altar, se encuentra la Tumba de San Pedro , marcada por una reja que cubre un poco de mármol blanco.