La Gruta de las Conchas es una gruta subterránea adornada con forma de pasadizo en Margate , Kent , Inglaterra. Casi toda la superficie de las paredes y el techo está cubierta de mosaicos creados enteramente con conchas marinas , con un total de unos 190 m2 de mosaico, o 4,6 millones de conchas. Se afirma que fue "descubierta en 1835", pero su edad y propósito siguen siendo desconocidos. La gruta es un edificio catalogado de Grado I y está abierta al público.
La Gruta de las Conchas consiste en un pasaje subterráneo sinuoso, de unos 2,4 m (8 pies) de alto y 21 m (70 pies) de largo, que termina en una habitación rectangular, conocida como la Cámara del Altar y que mide aproximadamente 5 m (15 m) por 6 m (20 pies).
La gruta está completamente bajo tierra. Unos escalones en el extremo superior conducen a un pasaje de unos 1,07 m de ancho, tallado toscamente en la tiza, que desciende en forma de serpentina hasta llegar a un arco, cuyas paredes y techo están cubiertos de mosaicos de conchas. El arco conduce a lo que se conoce como la Rotonda, una columna circular central que se encuentra en el lado más alejado de la Cúpula, un pozo que se eleva hasta la superficie, cubierto para permitir que entre algo de luz natural en la estructura. La planta de la subbase de la Cúpula es triangular, equilátera y con un arco en el centro de cada lado. Los dos arcos de los lados son los que salen de la Rotonda, mientras que el arco de la base conduce al Pasaje Serpentino. Este pasaje, con sus paredes curvas y bóvedas arqueadas, es rico en mosaicos de diseño variado.
Al final del Pasaje Serpenteante, otro arco conduce a la Cámara Rectangular. Aquí la decoración adquiere un carácter más formal y geométrico, pero aún así está finamente dibujada y ejecutada. Los temas son principalmente formas de estrellas y soles. El punto focal, el "altar", es el nicho arqueado que mira hacia el arco de entrada de estilo gótico. [1]
Se desconoce el propósito de la estructura y varias hipótesis datan su construcción en cualquier momento de los últimos 3000 años. Las hipótesis incluyen: fue una locura de un hombre rico del siglo XVIII o XIX ; fue un calendario astronómico prehistórico; fue un lugar de reunión para la brujería marina; y está relacionado con los Caballeros Templarios o la masonería . [2] Desde el descubrimiento en 2007 de una cueva abovedada bajo el Monte Palatino en Roma con conchas, mosaicos y mármol en patrones similares a los de la Cámara Rectangular en Margate, [3] se ha dado cierto crédito a la teoría de que la Gruta de las Conchas podría haber sido creada por los fenicios en la segunda mitad del primer milenio a. C., cuando estaban fundando muchas colonias desde su base en Cartago; [4] sin embargo, el estilo gótico de los arcos sería una novedad para una arcada anterior al siglo XII.
Las conchas más utilizadas en el mosaico ( mejillones , berberechos, caracoles , lapas , vieiras y ostras ) son en gran parte locales. Podrían haberse encontrado en cantidades suficientes en cuatro bahías posibles: Walpole Bay en Cliftonville; Pegwell Bay, especialmente en Shellness Point, Cliffsend , cerca de Richborough; Sandwich Bay, Sandwich; y Shellness en la isla de Sheppey . La mayor parte del mosaico está formada por caracoles planos, que se utilizan para crear el relleno de fondo entre los diseños. Sin embargo, esta concha se encuentra solo en raras ocasiones a nivel local, por lo que podría haber sido recolectada en las costas al oeste de Southampton , donde es abundante. [5]
Junto a la gruta hay un moderno museo y una tienda de regalos.
La gruta aparece en el libro Elijah's Mermaid [6] (2012) de Essie Fox.
Hay relatos contradictorios sobre el descubrimiento de la gruta, aunque la mayoría coincide en la fecha de 1835. La primera referencia al descubrimiento aparece en un artículo de un predecesor del Kentish Mercury del 9 de mayo de 1838: [7]
La casa de campo Belle Vue, una residencia independiente, ha sido recientemente adquirida por un caballero, quien, al tener que hacer algunas modificaciones, ordenó a los trabajadores que excavaran unos pocos pies, operación durante la cual el trabajo se vio obstaculizado por una gran piedra. El caballero fue llamado inmediatamente al lugar, dirigió una minuciosa inspección, que condujo al descubrimiento de una extensa gruta, completamente tachonada de conchas en curiosos dispositivos, elaborada de manera muy elaborada, que se extiende una inmensa distancia en senderos serpenteantes, nichos y callejones, formando todo uno de los espectáculos más curiosos e interesantes que se puedan concebir, y debe haber sido realizado a la luz de las antorchas. Entendemos que el propietario tiene la intención de abrir en breve todo el conjunto para su exposición, pagando una pequeña tarifa de entrada.
Desde entonces ha permanecido en propiedad privada.
En 1932, el entonces nuevo propietario se hizo cargo de la gruta y poco después sustituyó la iluminación a gas por la eléctrica, que a lo largo de las décadas había ennegrecido las conchas, que antes eran coloridas. Las pruebas de limpieza muestran que en la mayor parte de la gruta, las conchas han perdido su color bajo la tierra y son blancas. [8] La estructura también ha sufrido los efectos de la penetración del agua, aunque fue eliminada del Registro de Patrimonio en Riesgo en 2012 después de un programa de conservación de cinco años, llevado a cabo en colaboración con English Heritage . En 2012 se estableció un plan para patrocinar la sustitución de los paneles de mosaico, el Proyecto Roundel.
Los Amigos de la Gruta de las Conchas se formaron en 2008 y es un fideicomiso sin fines de lucro creado para promover, conservar y preservar la gruta como un monumento histórico único.
51°23′17″N 1°23′24″E / 51.3880, -1.3899