La Fuerza de Escolta de Terranova (NEF) fue un comando naval de la Segunda Guerra Mundial creado el 20 de mayo de 1941 como parte del sistema de convoyes aliados en la Batalla del Atlántico . Creada en respuesta al movimiento de submarinos alemanes hacia el Océano Atlántico occidental, la Fuerza de Escolta de Terranova (NEF) se instituyó para cubrir la brecha de escolta de convoyes que existía entre la escolta de convoyes local en Canadá y el Reino Unido. La Marina Real Canadiense proporcionó la mayoría de los buques de guerra a la NEF junto con su comandante, el comodoro Leonard W. Murray , y también se asignaron unidades de las armadas británica , noruega , polaca , francesa y holandesa . La NEF se reconstituyó como parte de la Fuerza de Escolta en Medio Océano en 1942.
La adopción de tácticas de manada de lobos y torpederos a motor resolvió dos problemas que tenía la flota de submarinos contra el sistema de convoyes que habían adoptado los aliados. Localizar el convoy y luego organizar un ataque concertado. La adopción alemana de estas tácticas obligó a los aliados a modificar su propia estrategia ampliando el alcance de las escoltas hasta el Atlántico. [1]
A principios de 1941, escoltas con base en el Reino Unido escoltaron convoyes hasta 22 ° de longitud oeste, momento en el que los convoyes salientes se dispersaron y los convoyes entrantes fueron recogidos por los escoltas. Para sortear las escoltas, los submarinos alemanes se adentraron más en el Atlántico, estableciendo sus ataques en zonas donde la escolta cercana la proporcionaban acorazados , cruceros o submarinos para protegerse de los asaltantes de superficie. [1]
Para ampliar el alcance de sus escoltas, el Reino Unido ocupó Islandia y las escoltas con base en Canadá ampliaron su cobertura hasta el borde de los Grandes Bancos de Terranova frente a Terranova . En mayo de 1941, la brecha se había reducido a aproximadamente 700 millas náuticas (1300 km; 810 millas). Sin embargo, los submarinos continuaron atacando un poco más allá del alcance de las escoltas, lo que obligó a los aliados a cubrir la brecha. [1] En este punto se hundían tres barcos mercantes por cada uno que se construía y se botaban ocho submarinos por cada uno que se hundía. [2]
El 20 de mayo de 1941, el Reino Unido solicitó formalmente a Canadá que estableciera sus nuevas corbetas clase Flower en St. John's para cubrir el vacío. [2] Canadá había aceptado la responsabilidad de la defensa de Terranova al principio de la guerra. [1] La posición de St. John's movió la base avanzada de las escoltas canadienses casi un cuarto del camino más cerca de Islandia. Esta era la única manera de incorporar destructores de menor alcance y escoltas más pequeños al esquema de escolta. [2] Se habían realizado cambios en el diseño inicial de la corbeta en el Reino Unido, pero aún no se habían instituido en la construcción canadiense. Esto, la falta de equipamiento esencial y la falta de formación fueron motivos para que los canadienses no aceptaran la solicitud. Sin embargo, el 23 de mayo, los primeros buques de guerra canadienses partieron de Halifax, Nueva Escocia, hacia St. John's. [3]
Este fue el establecimiento de la Fuerza de Escolta de Terranova. El comodoro Leonard W. Murray llegó el 13 de junio para comandar la NEF, que estaba bajo el mando general del Comandante en Jefe de Accesos Occidentales en el Reino Unido. [4] Sin embargo, Murray tenía completa autonomía sobre su zona y con los barcos de la Marina Real Canadiense en su núcleo, incorporaría los buques de guerra de varias armadas. [2] Este fue el primer comando operativo extranjero que tomó la Marina Real Canadiense. [5]
Bajo la NEF, los convoyes navegarían desde Halifax bajo escolta local hasta llegar al punto donde los grupos de escolta de la NEF tomarían el control. Los escoltas locales partirían para repostar en St. John's antes de regresar a Halifax. Los escoltas de la NEF escoltarían el convoy hasta Islandia, donde lo entregarían a escoltas con base británica. Las escoltas de la NEF repostarían combustible en Islandia y regresarían a St. John's con un convoy en dirección oeste. [2]
Como comando subordinado del Comando de Accesos Occidentales, NEF utilizó sus tácticas. [6] La NEF era una serie de grupos de escolta compuestos generalmente por hasta cuatro barcos con dos o tres corbetas y un destructor. Los grupos recibieron designaciones numéricas entre 14 y 25. [7] Como parte de su creación, el Reino Unido acordó devolver los destructores canadienses que operaban en aguas europeas. También se sumaron a los buques canadienses diez corbetas de la Royal Navy que fueron entregadas a la Royal Canadian Navy para su uso en la NEF, y destructores adicionales de las clases Royal Navy V y W. [5] [8] El oficial superior del grupo de escolta se convirtió automáticamente en el oficial superior de escolta y se hizo cargo de la defensa del convoy además de comandar su propio barco. [8]
Se planeó que el comando tuviera sesenta o más unidades a su disposición. Sin embargo, el comando nunca operó con más de aproximadamente 50, lo que provocó una mayor falta de entrenamiento y el deterioro de los buques. Los buques desaparecidos eran principalmente destructores, que eran los más capaces de escoltar. Sus lugares en los grupos de escolta de convoyes a menudo los ocupaban corbetas, las más débiles. [9] La falta de embarcaciones adecuadamente equipadas y entrenadas que rotaran a través del comando llevó a una falta de calidad en los grupos de escolta. Había muy poca fuerza de reserva que pudiera enviarse para aumentar las batallas de convoyes y los barcos retrasaron sus programas de reacondicionamiento, lo que hizo que los barcos escoltados fueran menos capaces. [8]
Inicialmente, la NEF estaba compuesta por quince buques de guerra de la Royal Navy; siete destructores, cuatro balandras y cuatro corbetas, y veintitrés buques de guerra reales canadienses; seis destructores y diecisiete corbetas. [10] La primera operación de convoyes de la NEF comenzó el 2 de junio de 1941. La primera batalla significativa de convoyes estalló alrededor del convoy HX 133 . Se perdieron seis buques mercantes a cambio de dos submarinos hundidos por refuerzos británicos para la escolta del convoy. [7]
En agosto, las escoltas de la Armada de los Estados Unidos comenzaron a escoltar convoyes rápidos ( designaciones ON y HX ) entre América del Norte e Islandia en virtud del Acuerdo Argentia. La NEF se limitó a escoltar convoyes lentos ( designaciones SC y ONS ). [7] Tras la introducción de los destructores estadounidenses, las tácticas alemanas cambiaron, moviendo concentraciones de submarinos alrededor del Atlántico en respuesta a la batalla y las circunstancias. En septiembre, los submarinos se dirigieron al norte y se encontraron con el convoy SC 42 . Escoltado por uno de los grupos de la NEF y fuertemente aumentado durante la batalla que siguió, se convirtió en la peor pérdida del período para las escoltas aliadas con 15 buques mercantes hundidos. Durante la batalla, las escoltas canadienses lograron hundir un submarino U-501 . [11]
Tras la pérdida del SC 42, los británicos solicitaron que la NEF aumentara el número de escoltas por grupo a seis. La NEF fue capaz de hacerlo sólo gracias a la escolta estadounidense de convoyes HX. En septiembre y octubre, los alemanes comenzaron a atacar los convoyes SC al mismo tiempo que el punto de encuentro en medio del océano se movía cinco grados más al este para liberar a los buques de guerra británicos para tareas de escolta en otros teatros. [12] En octubre, la NEF fue eliminada como unidad subordinada del Comando de Accesos Occidentales y puesta bajo la supervisión de un comandante estadounidense, a pesar de que Estados Unidos todavía era oficialmente neutral. [10] [13]
Esta decisión pronto comenzó a afectar la capacidad operativa de NEF. En octubre, los buques de la Marina Real Canadiense estuvieron en promedio 28 de cada 31 días en el mar. Ese mes se hicieron evidentes las preocupaciones tanto de Estados Unidos como de Gran Bretaña sobre la eficacia de la fuerza. Para aliviar la tensión, a mediados de octubre, todas las escoltas oceánicas de la Marina Real Canadiense se desplegaron en la NEF. [14] El área del mar que llegó a ser conocida como el "Pozo Negro" coincidió con la brecha entre la cobertura aérea terrestre. Esta área, junto con la baja velocidad de los convoyes SC, se volvió tan peligrosa para el sistema de convoyes que en noviembre, el convoy SC 52 regresó a Canadá después de ser interceptado por paquetes de submarinos poco después de comenzar su viaje transatlántico. [15] A mediados de noviembre, la NEF obtuvo un respiro cuando los alemanes abandonaron el Atlántico Norte y redirigieron sus esfuerzos a otra parte. [dieciséis]
En diciembre de 1941, el 78% de la fuerza de la Marina Real Canadiense se asignó a la NEF. Con la entrada de Estados Unidos en la guerra a título oficial en diciembre, se alteró el mando sobre el Atlántico occidental. [17] Inicialmente hubo una avalancha de buques de la Armada de los Estados Unidos en el Atlántico. Sin embargo, como el conflicto con Japón en el Pacífico necesitaba más escoltas, Estados Unidos comenzó a retirarse de la batalla en el Atlántico. [18] La contribución de Estados Unidos disminuyó aún más después de los ataques alemanes a la navegación frente a la costa este de Estados Unidos y en el Mar Caribe. Los buques de guerra canadienses fueron retirados del servicio en el Atlántico Norte y enviados al sur para contrarrestar la amenaza. [19] En enero de 1942, la NEF y las escoltas con base británica se fusionaron en el nuevo comando Mid-Ocean Escort Force. [20] Con el fin de liberar escoltas adicionales para completar los grupos de escoltas estadounidenses, Islandia fue abandonada como punto de ruta, y las escoltas comenzaron en Derry , Irlanda del Norte o sitios en Terranova y navegaron directamente hacia el otro. [18]