Grupo Santa Helena , o Grupo Santa Helena , fue el nombre dado por el crítico Sérgio Milliet a los pintores que se reunieron en los talleres de Francisco Rebolo y Mario Zanini a partir de la década de 1930. Los talleres pertenecían a un edificio de la Praça da Sé llamado Palacete Santa Helena . Este edificio fue demolido en 1971, cuando se construyó la estación Sé del Metro de São Paulo .
El Grupo Santa Helena se formó espontáneamente, sin ningún compromiso conceptual. La mayoría de sus miembros eran inmigrantes italianos , como Alfredo Volpi y Fulvio Pennacchi ; hijos de inmigrantes italianos, como Aldo Bonadei , Alfredo Rizzotti , Mario Zanini y Humberto Rosa ; algunos eran inmigrantes españoles como Francisco Rebolo; algunos inmigrantes portugueses como Manuel Martins .
Todos ellos compartían un origen humilde y trabajaban como artesanos o proletarios . Rebolo, Volpi y Zanini eran pintores de murales. Clóvis Graciano era trabajador del ferrocarril. Fulvio Pennacchi era carnicero. Aldo Bonadei trabajaba con diseño de vestuario y bordados . Rizzotti era mecánico de automóviles y tornero . Manoel Martins era orfebre . Rebolo era jugador de fútbol. Humberto Rosa y Pennacchi enseñaban dibujo. La pintura era para los fines de semana o el tiempo libre.
La mayoría de ellos habían cursado estudios en el Liceo de Artes e Ofícios (o Liceo científico ) o en la Escola Profissional Masculina do Brás (o Escuela Profesional Masculina de Brás), pero reducían lo aprendido a técnicas de dibujo y pintura, no a la orientación académica del orden formal, lo supieran o no.
En esa época se crearon en São Paulo algunas asociaciones de pintores, como la Sociedade Pró-Arte Moderna (o "Sociedad Pro-Arte Moderna", más conocida como SPAM) o el Clube dos Artistas Modernos (o "Club de Artistas Modernos"), que se sumaban a los participantes de la Semana de Arte Moderno . Estos grupos estaban formados por intelectuales y miembros de la élite paulista, que se mantenían a gran distancia de los miembros de Santa Helena y otros grupos proletarios, sobre los que tenían poco o ningún conocimiento.
La unión del grupo, que duró años, puede explicarse como una reacción contra el enorme prejuicio que existía sobre los inmigrantes pobres, que provenían no sólo de las familias de la élite brasileña preexistente, sino también de los inmigrantes que se enriquecieron en Brasil. Ese prejuicio quedó claro en varias críticas dirigidas al trabajo del Grupo, en particular cuando comenzó a causar sensación y a amenazar posiciones ya establecidas.
Algunos artistas de Santa Helena ya habían estudiado arte en Europa antes de llegar a Brasil, como Pennacchi, Rizzotti y Bonadei. Todos los demás tuvieron dificultades para aprender sobre el arte creado allí y sólo pudieron recibir clases de profesores en Brasil. Bonadei fue alumno de Pedro Alexandrino, Antonio Rocco y Amadeo Scavone. Graciano fue alumno de Waldemar da Costa y Zanini fue alumno de Georg Elpons.
La perseverancia del grupo en su lucha por la supervivencia despertó interés y atrajo a nuevos amigos y compañeros. Así, con el tiempo, el lugar se convirtió en el punto de encuentro de muchos otros artistas.
El mayor logro del Grupo Santa Helena fue revelar algunos de los más importantes artistas visuales brasileños del siglo XX.
En 1937, una exposición denominada Familia Artística Paulista , o "Familia Artística de São Paulo", mostró un conjunto de artistas, entre ellos el Grupo Santa Helena , que pudieron mostrar sus obras públicamente por primera vez. A partir de entonces, el Grupo se hizo conocido. Provocó el interés de Mário de Andrade , que identificó en ellos una "escuela de pintura paulista".
En 1940, la "Exposición de Pintores Franceses", que presentó a Cézanne , Picasso , Braque y Gris , entre otros, causó un enorme impacto y varios componentes del grupo comenzaron a reorientar su obra, lo que los hizo más distantes de los temas del Grupo o en sus aspectos formales.