El Gregory Rift ( Ufa la Gregori , en suajili ) es la rama oriental del sistema de fracturas del Rift de África Oriental . La ruptura está siendo causada por la separación de la placa somalí de la placa nubia , impulsada por una columna térmica . Aunque el término se utiliza a veces en el sentido estricto de Rift de Kenia , la definición más amplia de Gregory Rift es el conjunto de fallas y grabens que se extienden hacia el sur desde el Golfo de Adén a través de Etiopía y Kenia hasta el norte de Tanzania , pasando por encima de los levantamientos locales de las cúpulas de Etiopía y Kenia. [1] Se han encontrado fósiles antiguos de los primeros homínidos , los antepasados de los humanos, en la parte sur del Gregory Rift. [1]
El Gregory Rift lleva el nombre del geólogo británico John Walter Gregory , quien exploró la geología del rift en 1892–93 y 1919. [2]
El Gregory Rift se encuentra dentro del cinturón de Mozambique y a menudo se considera que son los restos de un sistema orogénico similar al Himalaya. Este cinturón discurre desde Etiopía pasando por Kenia, Tanzania y Mozambique . [3] La grieta es más ancha en el extremo norte de la región de Afar , estrechándose a unos pocos kilómetros en el norte de Tanzania y luego extendiéndose en la Divergencia del Norte de Tanzania. [1] El Gregory Rift tiene hombros que se elevan a más de 3.000 metros (9.800 pies) sobre el nivel del mar, 1.000 metros (3.300 pies) por encima de la parte interior del graben. [4] La porción de Tanzania incluye el Monte Kilimanjaro , la montaña más alta de África, y la enorme caldera de Ngorongoro en las tierras altas del Cráter . [1] Esta porción también contiene Ol Doinyo Lengai , el único volcán de carbonatita activo del mundo . [5]
Los lagos del rift, además del lago Turkana, son en su mayoría pequeños y poco profundos, algunos de agua dulce pero muchos de ellos salados. Se desconoce en gran medida el espesor de los sedimentos del lago. En el lago Turkana parecen tener como máximo 4 kilómetros (2,5 millas) de espesor, en el medio graben Baringo - Bogoria de 500 metros (1600 pies) a 1000 metros (3300 pies) de espesor y en la depresión de Afar hasta 100 metros ( 330 pies) de espesor. [6]
El primer geólogo europeo conocido que exploró la región fue Joseph Thomson , miembro de una expedición en 1879-1880 patrocinada por la Real Sociedad Geográfica de Gran Bretaña. De sus observaciones dedujo la existencia de una gran falla.
Thomson regresó en 1883, viajando a través del valle del rift en Kenia desde el monte Longonot hasta el lago Baringo . Al describir el valle alrededor de este lago, dijo: "Imagínese si puede una depresión o depresión de 3300 pies sobre el nivel del mar y veinte millas de ancho, con montañas que se elevan con gran brusquedad a ambos lados hasta una altura de 9000 pies". John Walter Gregory visitó el centro de Kenia en 1893 y nuevamente en 1919. Su libro de 1896, The Great Rift Valley , se considera un clásico. Gregorio fue el primer europeo conocido en utilizar el término "valle del rift", que definió como "un valle lineal con lados paralelos y casi verticales, que ha caído debido a una serie de fallas paralelas". [7]
En 1913, el geólogo alemán Hans Reck realizó el primer estudio europeo de los estratos en el desfiladero de Olduvai, al oeste de Crater Highlands. Trajo a Berlín una gran colección de fósiles de mamíferos. En 1928 Louis Leakey , el antropólogo, visitó Berlín, donde vio que algunos de los materiales de Reck eran artefactos . Leakey comenzó a explorar Olduvai en la década de 1930 y a recopilar material que ha llevado al sitio a ser reconocido como un importante centro de ocupación de los primeros homínidos . [8]
El vulcanismo y el rifting comenzaron en Kenia, en la región norte de Turkana , hace entre 40 y 35 millones de años y luego se extendieron al norte y al sur. Hacia el sur, el vulcanismo y el rifting ocurrieron juntos, primero en otras partes del norte de Kenia hace unos 30 millones de años, luego hace unos 15 millones de años en la parte central del Rift de Kenia , hace 12 millones de años en el sur de Kenia y hace 8 millones de años en el norte de Tanzania. [9] Cuando el rift alcanzó el Cratón de Tanzania , el rift se dividió en el Gregory Rift oriental y el Albertine Rift occidental , que están separados por la meseta de África Oriental de 1.300 kilómetros (810 millas) de ancho . Grandes volcanes en escudo cerca de los márgenes del cratón y en el cinturón adyacente de Mozambique emitieron grandes volúmenes de magmatismo basáltico a traquítico hace entre cinco y un millón de años, con fallas hace alrededor de 1,2 millones de años. [10]
La actividad volcánica comenzó en la meseta central de Etiopía hace unos 30 millones de años, mucho antes de que comenzara el rifting. El primer período de actividad depositó basaltos y riolitas de inundación de 500 metros (1.600 pies) a 2.000 metros (6.600 pies) de espesor. El levantamiento de la meseta etíope comenzó alrededor de esta época o poco después. Hace entre 30 y 10 millones de años, los volcanes en escudo Synrift depositaron desde 1.000 metros (3.300 pies) a 2.000 metros (6.600 pies) de material adicional sobre los basaltos de inundación de Etiopía. El Rifting en Etiopía comenzó hace unos 18 millones de años en el suroeste y hace 11 millones de años en las partes norte del Rift principal de Etiopía cuando la apertura del Rift Gregory provocó la formación de la Triple Unión de Afar . [9] El vulcanismo desde el Pleistoceno medio en adelante formó una cadena de volcanes a lo largo del suelo del rift en toda su longitud, dividiéndolo en valles separados. [11]
Hay algunos indicios de que la litosfera puede haberse adelgazado debajo de la grieta Gregory, aunque según la geoquímica del basalto, la litosfera tiene al menos 75 kilómetros (47 millas) de espesor debajo del sur de Kenia. [12] La grieta de Gregory está orientada NS, y en el pasado la dirección de tensión tectónica horizontal mínima era EW, la dirección de extensión. La alineación de hileras de pequeños respiraderos , conos , cúpulas y fosos de colapso en las regiones de Suswa , Silali y Kinangop Plateau respaldan esta teoría. Sin embargo, los datos de pozos de exploración de petróleo y gas en Kenia, respiraderos en escudos volcánicos al este del rift en Huri Hills, Mount Marsabit y Nyambeni Hills y pequeños conos recientes en Suswa y al este de la caldera Silali indican que la tensión horizontal mínima La dirección ha cambiado a NW-SE en el último medio millón de años. [13]