El aeródromo de Langley es un avión volador tripulado con motor y configuración de alas en tándem , pionero pero sin éxito , diseñado a finales del siglo XIX por Samuel Langley , secretario del Instituto Smithsoniano . El ejército de los EE. UU. pagó 50 000 dólares por el proyecto en 1898, después de que Langley realizara con éxito vuelos con modelos no tripulados a pequeña escala dos años antes. [1]
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Langley acuñó el nombre "Aeródromo" y lo aplicó a una serie de aeronaves de ala en tándem tripuladas y no tripuladas impulsadas por motor que fueron construidas bajo su supervisión por el personal del Smithsonian en la década de 1890 y principios de 1900. El término se deriva de palabras griegas que significan "corredor aéreo".
Después de una serie de pruebas infructuosas a partir de 1894, el modelo no tripulado de Langley impulsado a vapor "Número 5" realizó un vuelo exitoso de 90 segundos de más de 0,5 millas (800 m) a aproximadamente 25 millas por hora (40 km/h) a una altura de 80 a 100 pies (24 a 30 m) el 6 de mayo de 1896. En noviembre, el modelo "Número 6" voló casi una milla (1,6 km). Ambos aviones fueron lanzados por catapulta desde una casa flotante en el río Potomac cerca de Quantico, Virginia , al sur de Washington, DC. Los vuelos impresionaron al subsecretario de Marina Theodore Roosevelt lo suficiente como para que afirmara que "la máquina ha funcionado" y solicitara a la Marina de los Estados Unidos que creara una junta de cuatro oficiales para estudiar la utilidad de la "máquina voladora" de Langley en marzo de 1898, la primera expresión documentada de interés de la Marina de los Estados Unidos en la aviación. [2] El grupo aprobó la idea, aunque la Marina no se hizo cargo del proyecto. En cambio, la Junta de Artillería y Fortificación del Departamento de Guerra de los EE. UU. actuó según la recomendación y otorgó $50,000 en subvenciones al Smithsonian para la construcción de una versión a escala real con capacidad para transportar hombres. El equipo técnico de Langley también construyó un modelo no tripulado a escala de un cuarto de la nave, propulsado por gasolina, que voló con éxito dos veces el 18 de junio de 1901 y nuevamente con un motor mejorado el 8 de agosto de 1903. [3]
El motor de combustión interna del Aerodrome a escala real generaba 53 caballos de fuerza, aproximadamente cuatro veces la potencia del motor de gasolina de los hermanos Wright de 1903. Sin embargo, las demás características del Aerodrome, especialmente la estructura y el control, dejaban mucho que desear. El Aerodrome tenía un sistema de control primitivo que incluía una cola cruciforme y un timón montado centralmente. [3] Langley volvió a utilizar una catapulta de casa flotante para el lanzamiento. Eligió a su ingeniero jefe, Charles M. Manly , para que pilotara el avión y operara los controles lo mejor que pudiera. En el primer intento de vuelo, el 7 de octubre de 1903, la nave no logró volar y cayó al río Potomac inmediatamente después del lanzamiento. En el segundo intento, el 8 de diciembre, la nave se desplomó después del lanzamiento y volvió a caer al río. Los rescatistas sacaron a Manly ileso del agua en cada ocasión. Langley atribuyó las calamidades a un problema con el mecanismo de lanzamiento, no con el avión. El verdadero problema residía en su incapacidad para considerar los problemas de calcular la tensión en una estructura de avión y el control correcto de un avión. No realizó más pruebas y sus experimentos se convirtieron en objeto de burla en los periódicos y el Congreso de los Estados Unidos. [3]
Nueve días después del fracaso del 8 de diciembre de 1903, los hermanos Wright realizaron cuatro vuelos exitosos cerca de Kitty Hawk , Carolina del Norte .
Por iniciativa del Smithsonian, Glenn Curtiss modificó en gran medida el Aeródromo en un intento de eludir la patente de los hermanos Wright sobre aeronaves y reivindicar a Langley . Redujo el área y la relación de aspecto del ala y reforzó su estructura, y modificó la cola para que actuara de la manera convencional. También mejoró el tren de potencia, reemplazando los sistemas de encendido y refrigeración e instalando nuevas hélices diseñadas según el modelo de Wright. Finalmente, añadió flotadores para operar desde la superficie del agua y bajó el centro de masas en aproximadamente 1 pie (0,30 m). Hizo algunos saltos cortos en él en 1914, ninguno de los cuales duró más de unos pocos segundos. [4]
Basándose en estos vuelos, el Smithsonian exhibió el Aeródromo en su museo como el primer avión tripulado y propulsado más pesado que el aire "capaz de volar". El intento de engaño fracasó. Su acción desencadenó una disputa con Orville Wright ( Wilbur Wright había muerto en 1912), quien acusó al Smithsonian de tergiversar la historia de las máquinas voladoras. Orville respaldó su protesta negándose a donar el Wright Flyer original de 1903 al Smithsonian, y en su lugar lo prestó a las extensas colecciones del Museo de Ciencias de Londres en 1928. La disputa finalmente terminó en 1942 cuando el Smithsonian publicó detalles de las modificaciones de Curtiss al Aeródromo y se retractó de sus afirmaciones sobre el avión.
Curtiss calificó los preparativos de "restauración" y afirmó que la única adición al diseño eran pontones para apoyar las pruebas en el lago, pero los críticos, incluido el abogado de patentes Griffith Brewer , los calificaron de alteraciones del diseño original. En una carta del 22 de junio de 1914 a The New York Times , Brewer preguntó: "¿Por qué, si la máquina voladora Langley era una máquina voladora práctica, los responsables de la máquina no intentaron volarla sin alteraciones?" Brewer también cuestionó la decisión de permitir que alguien que había sido declarado culpable de infracción de patente fuera elegido para preparar la aeronave histórica para las pruebas. [5] [6]
Curtiss voló en el Aerodrome modificado desde el lago Keuka, en Nueva York , saltando a unos cuantos pies de la superficie del agua varias veces durante no más de cinco segundos cada vez. Los medios de comunicación publicaron fotografías de un poco de luz diurna debajo de los pontones tomadas en una prueba adicional realizada más cerca de la costa unos días después. [7]
Dos de los modelos a escala de aeródromos de Langley sobreviven hasta el día de hoy. El aeródromo n.º 5, la primera nave más pesada que el aire de Langley en volar, está en exhibición en el Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian en Washington, DC. El aeródromo n.º 6 está ubicado en Wesley W. Posvar Hall , Universidad de Pittsburgh , y fue restaurado en parte por los estudiantes de ingeniería . La tela en las alas y la cola es el único material nuevo, aunque la cola y varias costillas de las alas se reconstruyeron utilizando madera antigua del mismo período de tiempo, proporcionada por el Smithsonian. [8] Langley había sido profesor de astronomía en la universidad antes de ascender al puesto más alto del Smithsonian.
El aeródromo, que transportaba a personas, sobrevivió después de ser reconstruido y probado por Curtiss y fue reconvertido a la configuración original de Langley de 1903 por el personal del Smithsonian. Ocupó un lugar de honor en el museo Smithsonian hasta 1948, cuando la institución recibió en su casa al Wright Flyer original de 1903 procedente del Reino Unido. Posteriormente, el aeródromo permaneció fuera de la vista del público durante muchos años en las instalaciones de Paul Garber en Suitland, Maryland. Hoy se exhibe en el Centro Steven F. Udvar-Hazy del Museo Nacional del Aire y el Espacio en Chantilly, Virginia.
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