Great Falls es una serie de rápidos y cascadas en el río Potomac , 14 millas (23 km) río arriba desde Washington, DC , en el límite del condado de Montgomery , Maryland y el condado de Fairfax , Virginia . El Potomac y las cataratas se encuentran legalmente en su totalidad dentro de Maryland, ya que el límite del estado sigue la orilla sur del río.
Great Falls Park , administrado como parte de George Washington Memorial Parkway , está en la orilla sur de Virginia , y el parque histórico nacional Chesapeake y Ohio Canal está a lo largo de la orilla norte del río en Maryland . Ambos son operados por el Servicio de Parques Nacionales .
El área de Great Falls es popular para realizar actividades al aire libre como kayak , rafting , escalada en roca y senderismo . El Billy Goat Trail en Bear Island y Olmsted Island , ambos accesibles desde Maryland, ofrecen vistas panorámicas de Great Falls. También hay miradores en el lado de Virginia.
Great Falls y Little Falls (unas 5 millas río abajo) reciben nombres distintos entre sí.
Las rocas de las cataratas tienen unos 750 millones de años y datan de la era Precámbrica tardía . [2] Las rocas son esquistos metamorfizados resistentes , gneises , metagrauvacas y metaconglomerados. [2] Las cataratas se formaron durante el último período glacial , hace unos 35.000 años, cuando el nivel del mar bajó recientemente, lo que provocó que el Potomac cortara su valle. [2]
El río cae en cascada sobre una serie de caídas de 20 pies (6,1 m), cayendo un total de 76 pies (23 m) de altura en una distancia de menos de 1 milla (1,6 km). [3]
A medida que el nivel del mar vuelva a subir, la potencia de las cataratas se reducirá debido a una caída vertical más corta y, de la misma manera, se ralentizará la tala. Si el nivel del océano excede la altura de las cataratas, la tala se revertiría por completo y el sedimento llenaría las cataratas que ahora están bajo el agua.
El Potomac se estrecha al pasar sobre las cataratas y por Mather Gorge . Las fuertes lluvias o la nieve en la cuenca aguas arriba provocan inundaciones de aguas blancas que sumergen completamente las rocas e incluso amenazan el centro de visitantes del parque adyacente (construido por este motivo sobre pilotes). Un pilar en el mirador de Virginia, muy por encima del río, marca el nivel alcanzado durante las inundaciones del noreste de Estados Unidos de 1936 .
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Se construyeron múltiples sistemas de canales alrededor de Great Falls. Los restos del Canal Patowmack , construido en el siglo XVIII, se encuentran en el lado de Virginia. El canal fue encargado por George Washington y consistía en un sistema de cinco esclusas para permitir que las barcazas evitaran las cataratas. [4] Más tarde, el canal de Chesapeake y Ohio se construyó a principios del siglo XIX en el lado de Maryland de las cataratas. Finalmente conectó la marea del Potomac con Cumberland, Maryland . [5] El Canal de Chesapeake y Ohio también utilizó las Grandes Cataratas como alimentador (ahora abandonado) para suministrar agua para su propio uso.
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