La Gran Muerte (o Gran Muerte ) se refiere a la muerte de cientos de miles de cabezas de ganado en las Grandes Llanuras de los Estados Unidos durante los inviernos inusualmente fríos y nevados de 1885-86 y 1886-87. Como resultado, muchos ganaderos se arruinaron y comenzó la era de los pastizales abiertos en los que el ganado vagaba sin cercas por las llanuras.
La casi extinción del bisonte por parte de los cazadores y la derrota de los comanches , lakotas , cheyennes y otras tribus de indios después de la Guerra Civil estadounidense (1861-1865) abrieron las últimas grandes extensiones de tierra para la ganadería en las Grandes Llanuras , desde la frontera canadiense en el norte hasta el Panhandle de Texas en el sur. [1] Los ranchos de las llanuras del norte se abastecieron con ganado de Texas . En 1868, el ganado fue llevado por primera vez al norte desde Texas a los ranchos en Nebraska . [2] En el este de Montana y la parte occidental de las Dakotas, el asentamiento de ranchos comenzó en la década de 1870. [3] En 1876, Charles Goodnight estableció un rancho en Palo Duro Canyon en Texas (el corazón de la antigua tierra comanche) y pronto el Panhandle de Texas estuvo salpicado de grandes ranchos de ganado. [4]
Después de que los indios se vieron obligados a trasladarse a reservas y sus antiguas tierras quedaron a disposición de los ganaderos, la industria ganadera experimentó un auge entre 1880 y 1885. La mayor parte de las tierras estaban vacías, eran de propiedad pública y estaban disponibles para quien quisiera ocuparlas. Los precios de la carne de vacuno eran altos, la tierra era gratuita y los inversores nacionales y extranjeros se apresuraron a entrar en el negocio. Los inversores creían que "ningún otro negocio es tan seguro ni tan rentable como la cría de ganado". [5] En 1880, la tierra era un campo abierto sin cercas. El ganado se desplazaba con las estaciones y buscaba buenos pastos hasta que los vaqueros lo acorralaban y lo llevaban a las terminales ferroviarias desde donde lo transportaban a los mercados del este. [6] Entre los inversores se encontraba el futuro presidente Theodore Roosevelt , que estableció dos ranchos en el oeste de Dakota del Norte en 1883 y 1884. [7]
La Gran Depresión afectó tanto a las Grandes Llanuras del norte como del sur. El invierno de 1885-1886 fue suave en las llanuras del norte, pero la ventisca de enero de 1886 fue catastrófica para los ganaderos de las llanuras del sur. El invierno de 1886-1887 tuvo un impacto más amplio, ya que la Gran Depresión mató a cientos de miles de cabezas de ganado y llevó a la ruina a muchos ganaderos tanto de las llanuras del norte como del sur. [8] [9]
En 1875, las tribus indias de las Grandes Llanuras del sur habían sido reubicadas en el Territorio Indio (Oklahoma). [10] El Panhandle de Texas estaba abierto al asentamiento de blancos y en 1880 se habían establecido ranchos en todo el Panhandle. El duro invierno de 1880-1881 hizo que muchos bovinos de Kansas, Colorado y Nebraska migraran hacia el sur en busca de refugio y buen pasto. Competían con el ganado de propiedad local, lo que ejercía presión sobre los pastos. La Asociación de Criadores de Ganado del Panhandle decidió colocar cercas de deriva de alambre de púas de este a oeste a lo largo del borde norte de la zona de pastoreo de cada ganadero para evitar que el ganado se desviara más al norte hacia el Panhandle. La más larga de las cercas de deriva se extendía hacia el oeste durante 200 millas (320 km) desde Higgins a lo ancho del Panhandle y hacia Nuevo México . [11]
En 1883, cuando la zona del Panhandle de Texas ya estaba repleta de ganado, los ganaderos arrendaron 3.000.000 acres (12.000 km2 ) de tierra en territorio indio a las tribus cheyenne y arapaho . Las disputas dieron lugar a la amenaza de violencia entre los indios y los ganaderos y en 1885 el presidente Grover Cleveland ordenó a los ganaderos que sacaran su ganado del territorio indio. Esto añadió más de 200.000 cabezas de ganado a la tierra ya sobrepastoreada en la zona del Panhandle de Texas y Kansas. "Los pastos que podrían haber sustentado 'una vaca cada 40 acres, ahora tenían una cada 10 acres'". [12]
Para empeorar las cosas, en 1885 los precios del ganado cayeron y el otoño fue inusualmente seco. En noviembre, grandes incendios forestales quemaron pastizales desde el río Arkansas en Kansas hacia el sur hasta el noreste de Nuevo México, la franja de Oklahoma y la franja de Texas. La hierba que quedaba no era suficiente para sustentar al ganado en la zona. [13]
El 1 de enero de 1886, una tormenta de nieve dejó caer hasta un pie (0,30 m) de nieve en el oeste de Kansas. El 6 de enero de 1886, el Cuerpo de Señales del Ejército de los Estados Unidos , el predecesor del Servicio Meteorológico Nacional , emitió una advertencia de una ola de frío que descendía sobre las llanuras del sur. Esa mañana, Larned, Kansas disfrutó de temperaturas suaves, pero a medianoche la ciudad cerró debido a las condiciones de ventisca . En Dodge City, la temperatura bajó a -16,2 °F (-26,8 °C) y Austin, Texas, registró una mínima de -6,5 °F (-21,4 °C). Los fuertes vientos acumularon nieve de dos a tres pies (0,5 a 1,0 m) de profundidad en el Panhandle de Texas y Nuevo México, cerrando carreteras durante hasta un mes. La bahía de Galveston en el golfo de México se congeló. [14]
Antes de la ventisca, se calcula que había 2,5 millones de cabezas de ganado en las llanuras del sur. Las vallas de deriva impedían que el ganado migrara a zonas protegidas y más al sur y sus cadáveres se amontonaban cerca de ellas, en los ríos y a lo largo de las vías del tren. Los ganaderos de Nuevo México cortaron sus vallas para permitir que el ganado buscara refugio en valles protegidos. Se calcula que murió el veinticinco por ciento del ganado al norte del río Canadian , donde había vallas de deriva; al sur del río, las pérdidas fueron de tan solo el uno por ciento. Los ganaderos individuales solían perder un porcentaje mayor de sus rebaños. Se puso a los vaqueros a trabajar en la recolección de pieles de ganado muerto y 400.000 de ellos fueron comercializados en Dodge City. [15]
El impacto de las ventiscas en las llanuras del sur a principios de 1886 se vio agravado por las condiciones más tarde ese año, especialmente en las llanuras del norte. El verano y el otoño fueron secos y la hierba estaba en malas condiciones para el pastoreo del ganado. La primera ventisca del invierno se produjo el 22 y 23 de noviembre. El ganado tenía problemas para cavar a través de la nieve para alcanzar la hierba debajo. A fines de diciembre, el clima se volvió muy frío alcanzando una temperatura no oficial de -35 °F (-37 °C) en Glendive, Montana . El clima gélido regresó a fines de enero y un informe de periódico dijo que "ha caído más nieve este año que cualquier año anterior en Dakota del Oeste". Bismark , Dakota del Norte, informó temperaturas de -43 °F (-42 °C) el 1 y 12 de febrero. [16] El clima invernal incluso llegó a la Costa Oeste, con nevadas de 3,7 pulgadas en el centro de San Francisco que establecieron un récord histórico el 5 de febrero de 1887. [17]
Un viento chinook derritió la nieve a principios de marzo y los ganaderos comenzaron a evaluar el impacto del invierno en su ganado. Algunas estimaciones fueron bajas (para tranquilizar a los inversores), pero la mayoría de los ganaderos estimaron pérdidas de entre el 50 y el 90 por ciento de sus rebaños. Los ranchos ganaderos de Roosevelt cerca de Medora, Territorio de Dakota, estuvieron entre los más afectados por ese invierno. En una carta a su amigo Henry Cabot Lodge , Roosevelt comentó: "Bueno, hemos tenido un desastre total en todo el territorio ganadero del noroeste. Las pérdidas son devastadoras. Por primera vez no he podido disfrutar de una visita a mi rancho. Estaré encantado de volver a casa". Muchos de los ganaderos se arruinaron. En el condado de Custer, Montana, los registros fiscales de 1886 enumeraban a 200 ganaderos; En 1888, el total fue de 120. El número de ganado enviado a los mercados del este de Estados Unidos desde Montana en 1887 fue solo dos tercios del de 1886, aunque en 1887 los ganaderos se dedicaron a vender en pánico el ganado que les quedaba en un esfuerzo por seguir siendo económicamente viables. [18]
A pesar de las pérdidas y del mal estado de los pastizales, las llanuras se recuperaron rápidamente, ayudadas por la reducción del número de ganado y el clima favorable durante el resto de 1887 y 1888. Los precios del ganado mejoraron en 1888, pero en palabras de un historiador, "los días de la pradera abierta nunca regresaron". [19] La Gran Muerte provocó cambios en las costumbres de los ganaderos. Las leyes restringieron cada vez más el derecho de los ganaderos a pastar en tierras "abiertas" (de propiedad pública). Proliferó el número de pequeños ganaderos. Construyeron vallas para cercar sus rebaños y mejoraron la calidad de su ganado introduciendo nuevas razas y proporcionándoles refugio, forraje y agua en lugar de permitirles vagar libremente. La ganadería después de la Gran Muerte "se convirtió más en un negocio que en una apuesta". [20]
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