El Gran Smog de Londres , o Gran Smog de 1952 , fue un evento grave de contaminación del aire que afectó a Londres , Inglaterra , en diciembre de 1952. Un período de clima inusualmente frío, combinado con un anticiclón y condiciones sin viento, acumuló contaminantes en el aire, en su mayoría provenientes de el uso de carbón , para formar una gruesa capa de smog sobre la ciudad. Duró desde el viernes 5 de diciembre hasta el martes 9 de diciembre de 1952 y luego se dispersó rápidamente cuando cambió el tiempo. [3] [4]
El smog causó grandes perturbaciones al reducir la visibilidad e incluso penetrar en áreas interiores, mucho más severamente que eventos anteriores de smog, llamados " sopas de guisantes ". [5] Los informes médicos del gobierno en las semanas posteriores al evento estimaron que hasta 4.000 personas habían muerto como resultado directo del smog [1] y 100.000 más enfermaron por los efectos del smog en el tracto respiratorio humano . Investigaciones más recientes sugieren que el número total de muertes fue considerablemente mayor, con estimaciones de entre 10.000 y 12.000 muertes. [1] [2]
La mala calidad del aire de Londres había sido un problema desde al menos el siglo XIII. [6] [7] El cronista John Evelyn había escrito sobre "las molestias del aire y el humo de Londres [ sic ]" en Fumifugium , el primer libro escrito sobre la contaminación del aire, en 1661. [8] Sin embargo, el Gran Smog fue muchas veces peor que cualquier cosa que la ciudad haya experimentado antes: se cree que es el peor evento de contaminación del aire en la historia del Reino Unido , [9] y el más significativo por sus efectos en la investigación ambiental, la regulación gubernamental y la conciencia pública. de la relación entre calidad del aire y salud. [1] [8] Condujo a varios cambios en las prácticas y regulaciones, incluida la Ley de Aire Limpio de 1956 . [10] [11]
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Un período de clima inusualmente frío que precedió y durante el Gran Smog llevó a los londinenses a quemar mucho más carbón de lo habitual para mantenerse calientes. Mientras que los carbones "duros" de mejor calidad (como la antracita ) tendían a exportarse para pagar las deudas de la Segunda Guerra Mundial, [12] el carbón nacional de la posguerra tendía a ser de una variedad sulfurosa de calidad relativamente baja llamada " nutty slack ". [13] (similar al lignito ) que aumentó la cantidad de dióxido de azufre en el humo. También había numerosas centrales eléctricas alimentadas con carbón en el área del Gran Londres , incluidas Fulham , Battersea , Bankside , Greenwich , West Ham y Kingston upon Thames , todo lo cual contribuyó a la contaminación. Según la Oficina Meteorológica del Reino Unido , cada día se emitieron los siguientes contaminantes durante el período de smog: 1.000 toneladas de partículas de humo, 140 toneladas de ácido clorhídrico , 14 toneladas de compuestos de flúor y 370 toneladas de dióxido de azufre, que pueden haberse convertido en 800 toneladas. de ácido sulfúrico. [3] El tamaño relativamente grande de las gotas de agua en la niebla de Londres permitió la producción de sulfatos sin que la acidez del líquido aumentara lo suficiente como para detener la reacción, y que el ácido diluido resultante se concentrara cuando la niebla se quemó. por el sol. [14] [15] [16]
Las investigaciones sugieren que los sistemas adicionales de prevención de la contaminación instalados en Battersea empeoraron la calidad del aire. El lavado de los gases de combustión redujo la temperatura de los gases de combustión, de modo que no aumentaron, sino que cayeron al nivel del suelo, provocando una molestia local. [17]
Además, había contaminación y humo procedente de los gases de escape de los vehículos, en particular de las locomotoras de vapor y los autobuses diésel que habían sustituido al sistema de tranvía eléctrico recientemente abandonado . [18] Otras fuentes industriales y comerciales también contribuyeron a la contaminación del aire.
El 4 de diciembre de 1952, un anticiclón se posó sobre un Londres sin viento, provocando una inversión de temperatura con aire relativamente frío y estancado atrapado bajo una capa de aire más cálido. [19] [20] La niebla resultante, mezclada con el humo de las chimeneas domésticas e industriales, partículas como las de los escapes de los vehículos de motor y otros contaminantes como el dióxido de azufre, formó una niebla tóxica persistente que cubrió la capital al día siguiente. La presencia de partículas alquitranadas de hollín dio al smog su color amarillo-negro, de ahí el apodo de "sopa de guisantes". [18] La ausencia de viento significativo impidió su dispersión y permitió una acumulación de contaminantes sin precedentes. [11]
Aunque ahora se describe ampliamente el evento como el smog de "Londres", la contaminación del aire, de hecho, se extendió mucho más allá de la capital. Según ET Wilkins (del Departamento de Investigación Científica e Industrial , cuyas mediciones dejarían clara la conexión entre el humo, el dióxido de azufre y el aumento de las muertes), la niebla, la niebla blanca o el smog sucio cubrían "muchas partes de las Islas Británicas". mientras que "En Londres y el valle del Támesis, la niebla o el smog cubrían más de 1.000 millas cuadradas". [21] Sin embargo, fue en Londres donde los efectos del smog fueron mayores.
No hubo pánico, ya que Londres era famosa por su niebla. [22] Sin embargo, este era más denso y duradero que cualquier "sopa de guisantes" anterior. [23] La visibilidad se redujo a unos pocos metros, y un visitante afirmó que era "como si estuviera ciego", [24] lo que dificultaba o, en ocasiones, imposibilitaba la conducción. [5]
El transporte público cesó, a excepción del metro de Londres , y el servicio de ambulancias se detuvo, lo que obligó a los particulares a trasladarse a los hospitales. El smog era tan denso que incluso se filtraba en el interior, lo que provocó la cancelación o el abandono de conciertos y proyecciones de películas, ya que la visibilidad disminuía en los grandes espacios cerrados y los escenarios y las pantallas se hacían más difíciles de ver desde los asientos. [11] [25] También se cancelaron eventos deportivos al aire libre. [26]
En los suburbios del interior de Londres y lejos de los centros de las ciudades, no hubo perturbaciones por el movimiento del tráfico para diluir la densa niebla en las calles secundarias. Como resultado, la visibilidad podría reducirse a aproximadamente un metro durante el día. Salir al aire libre se convirtió en una cuestión de arrastrar los pies para detectar posibles obstáculos, como los bordillos. [27] Esto empeoraba aún más por la noche ya que cada farola trasera estaba equipada con una bombilla incandescente , que no daba luz penetrante en la acera para que los peatones vieran sus pies o incluso un poste de luz. Las lámparas fluorescentes que penetran la niebla no estuvieron ampliamente disponibles hasta finales de la década de 1950. Las "máscaras de smog" las usaban quienes podían comprarlas en las farmacias. [28]
En las semanas siguientes, las estadísticas recopiladas por los servicios médicos determinaron que la niebla había matado a 4.000 personas. [30] Muchas de las víctimas eran muy jóvenes o ancianos, o tenían problemas respiratorios o cardiovasculares preexistentes . [31] En febrero de 1953, Marcus Lipton sugirió en la Cámara de los Comunes que la niebla había causado 6.000 muertes y que 25.000 personas más habían reclamado prestaciones por enfermedad en Londres durante ese período. [32]
La mortalidad se mantuvo elevada durante meses después de la niebla. [29] Un informe preliminar, nunca finalizado, atribuyó esas muertes a una epidemia de gripe . [1] La evidencia emergente reveló que sólo una fracción de las muertes podría deberse a la influenza. [33] ET Wilkins, quien, como Oficial a cargo de la contaminación atmosférica en el Departamento de Investigación Científica e Industrial del gobierno, era efectivamente el principal experto en contaminación del Reino Unido en ese momento, trazó un gráfico de tasas elevadas de mortalidad para el período comprendido entre diciembre de 1952 y marzo. 1953 y descubrió que se habían producido 8.000 muertes adicionales a las inicialmente contadas, lo que elevaba un total de 12.000. [21] [34] [35] La mayoría de las muertes fueron causadas por infecciones del tracto respiratorio, por hipoxia y como resultado de la obstrucción mecánica de las vías respiratorias por pus resultante de infecciones pulmonares causadas por el smog. [36] [37] [38] Las infecciones pulmonares fueron principalmente bronconeumonía o bronquitis purulenta aguda superpuesta a bronquitis crónica. [39] [40]
Una investigación publicada en 2004 sugiere que el número de muertes fue de unas 12.000, entre tres y cuatro veces mayor que el total oficial del gobierno en ese momento, pero muy cercano a la cifra que Wilkins había estimado originalmente. [1] [2] [34] A largo plazo, las personas que eran fetos o bebés en el momento del smog terminaron teniendo menor inteligencia y peor salud respiratoria que sus pares. [41]
La legislación ambiental desde 1952, como la Ley de la Ciudad de Londres (Varios Poderes) de 1954 y las Leyes de Aire Limpio de 1956 y 1968, llevaron a una reducción de la contaminación del aire. [11] Se ofrecieron incentivos financieros a los propietarios de viviendas para que reemplazaran los fuegos de carbón con alternativas (como los de gas), o quemaran coque en su lugar, que produce un mínimo de humo. La calefacción central (que utilizaba gas, electricidad, petróleo o combustible sólido permitido) era poco común en la mayoría de las viviendas en ese momento y no encontró aceptación hasta finales de la década de 1960 en adelante. A pesar de las mejoras, no se habían logrado avances suficientes para prevenir otro episodio de smog aproximadamente diez años después, a principios de diciembre de 1962. [42]
The Great Smog es el foco central del episodio 4 de la temporada 1 de The Crown de Netflix . Los críticos consideraron que la descripción del acontecimiento era razonablemente precisa, aunque se consideró que la importancia política y el caos en los hospitales se habían exagerado mucho. [43]
Un episodio de The Goon Show titulado 'Forog', transmitido por el BBC Home Service el 21 de diciembre de 1954, era una sátira apenas velada sobre la crisis de la niebla asesina. El guión de Eric Sykes y Spike Milligan trataba sobre las estatuas de los monumentos de Londres, que sólo podían levantarse y moverse tranquilamente por la ciudad en los momentos en que ésta estaba envuelta en un característico smog. Una investigación científica patrocinada por el gobierno intentó prescindir de la niebla asfixiante, para disgusto de las estatuas. [44]
The Great Smog es el escenario de la obra de audio de Doctor Who The Creeping Death [45] y de la novela Amorality Tale . [46]
La novela Visibility de Boris Starling está ambientada en el evento de smog de 1952. [47]
La novela de DE Stevenson The Tall Stranger (1957) comienza con una densa "niebla" que penetra en el interior y pone en peligro a los pacientes del hospital, en una aparente referencia al evento de smog de 1952. [48]
El libro de Kate Winkler Dawson Death in the Air (2017) entrelaza la historia del Gran Smog de Londres con la del asesino en serie John Christie . [13] [49]
Estas cifras [de muertos] eran alarmantes, pero aún así no causaron pánico... Una ciudad endurecida por la guerra todavía creía que la niebla era simplemente una guerra prolongada, simplemente otro subproducto de vivir en Londres.
{{cite book}}: Mantenimiento CS1: falta el editor de la ubicación ( enlace )En Londres, hasta 100.000 personas enfermaron a causa de la contaminación, especialmente personas con asma y problemas cardiovasculares. Los más jóvenes y los ancianos también sufrieron.
{{cite web}}: Mantenimiento CS1: URL no apta ( enlace )Durante casi una semana Londres estuvo envuelta en niebla. Hoy se había levantado un poco (lo suficiente para que los habitantes medio asfixiados vieran que había un sol que aún brillaba en el cielo), pero ahora se estaba calmando más que nunca; era para todo el mundo como una sucia manta gris.
