El Gran Incendio de Nueva York fue un devastador incendio que ardió durante la noche del 20 de septiembre de 1776 y hasta la mañana del 21 de septiembre en el lado oeste de lo que entonces constituía la ciudad de Nueva York , en el extremo sur de la isla de Manhattan . [3] Estalló en los primeros días de la ocupación militar de la ciudad por las fuerzas británicas durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos .
El incendio destruyó entre el 10 y el 25 por ciento de los edificios de la ciudad, mientras que algunas partes de la ciudad que no se vieron afectadas fueron saqueadas. Mucha gente creyó o supuso que una o más personas provocaron deliberadamente el incendio, por diversas razones. Los líderes británicos acusaron a los revolucionarios de actuar dentro de la ciudad y el estado, y muchos residentes supusieron que uno u otro bando lo había iniciado. El incendio tuvo efectos a largo plazo en la ocupación británica de la ciudad, que no terminó hasta 1783.
La Guerra de Independencia de los Estados Unidos comenzó en abril de 1775. La ciudad de Nueva York ya era un importante centro de negocios, pero aún no se había convertido en una metrópolis en expansión. Ocupaba solo la parte inferior de la isla de Manhattan y tenía una población de aproximadamente 25.000 habitantes. [4] Antes de que comenzara la guerra, la provincia de Nueva York estaba dividida políticamente, con organizaciones patriotas activas y una asamblea colonial que era fuertemente lealista . [5] Después de las batallas de Lexington y Concord , los patriotas tomaron el control de la ciudad y comenzaron a arrestar y expulsar a los leales. [6]
A principios del verano de 1776, cuando la guerra estaba todavía en sus primeras etapas, el general británico William Howe se embarcó en una campaña para hacerse con el control de la ciudad y su puerto, de importancia militar. Tras ocupar Staten Island en julio, lanzó un ataque exitoso sobre Long Island a finales de agosto, asistido por fuerzas navales bajo el mando de su hermano, el almirante Lord Richard Howe . [7] El general estadounidense George Washington reconoció la inevitabilidad de la captura de la ciudad de Nueva York y retiró la mayor parte de su ejército unas 10 millas (16 km) al norte, hasta Harlem Heights . [8] Varias personas, entre ellas el general Nathanael Greene y el neoyorquino John Jay , abogaron por quemar la ciudad para negar sus beneficios a los británicos. [9] Washington planteó la cuestión ante el Segundo Congreso Continental , que rechazó la idea: "en ningún caso debería sufrir daños". [10]
El 15 de septiembre de 1776, las fuerzas británicas al mando de Howe desembarcaron en Manhattan . [11] A la mañana siguiente, algunas tropas británicas marcharon hacia Harlem, donde los dos ejércitos volvieron a enfrentarse , mientras que otras marcharon hacia la ciudad. [12]
El éxodo civil de la ciudad había comenzado mucho antes de que la flota británica llegara al puerto. La llegada el pasado mes de febrero de las primeras tropas del Ejército Continental a la ciudad había provocado que algunas personas hicieran las maletas y se marcharan, [13] incluidos los leales, que eran el objetivo específico del ejército y los patriotas. [14] La captura de Long Island sólo aceleró el abandono de la ciudad. Durante la ocupación de la ciudad por parte del Ejército Continental, muchos edificios abandonados fueron apropiados para el uso del ejército. [15] Cuando los británicos llegaron a la ciudad, la propiedad de los patriotas fue apropiada de manera similar para el uso del ejército británico . [16] A pesar de esto, la vivienda y otras demandas de la ocupación militar tensaron significativamente el parque de edificios disponible de la ciudad. [17]
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Según el relato de un testigo ocular, John Joseph Henry , un prisionero estadounidense a bordo del HMS Pearl , el incendio comenzó en la Fighting Cocks Tavern, cerca de Whitehall Slip. [1] Impulsadas por el clima seco y los fuertes vientos, las llamas se extendieron hacia el norte y el oeste, moviéndose rápidamente entre casas y negocios abarrotados de gente. Los residentes salieron a las calles, agarrando todas las posesiones que pudieron y encontraron refugio en los espacios verdes comunes de la ciudad (hoy, City Hall Park ). El fuego cruzó Broadway cerca de Beaver Street y luego quemó la mayor parte de la ciudad entre Broadway y el río Hudson . [18] El incendio se prolongó hasta las horas del día y fue detenido por los cambios en la dirección del viento tanto como por las acciones de algunos de los ciudadanos y los marines británicos enviados en ayuda de los habitantes. [1] También puede haber sido detenido por la propiedad relativamente subdesarrollada de King's College , ubicada en el extremo norte del área dañada por el fuego. [18] [19] Se estima que el número de edificios destruidos oscila entre 400 y 1.000, lo que representa entre el 10 y el 25 por ciento de los 4.000 edificios de la ciudad que existían en ese momento. [1] [2] Entre los edificios destruidos se encontraba la Iglesia de la Trinidad ; la Capilla de San Pablo sobrevivió. [19]
El informe de Howe a Londres daba a entender que el incendio había sido provocado deliberadamente: "varios desgraciados intentaron incendiar la ciudad de la peor manera". [19] El gobernador real William Tryon sospechó que Washington era el responsable y escribió que "muchas circunstancias llevan a conjeturar que el señor Washington estaba al tanto de este acto vil" y que "algunos oficiales de su ejército fueron encontrados escondidos en la ciudad". [20] Muchos estadounidenses también supusieron que el incendio fue obra de pirómanos patriotas. John Joseph Henry registró relatos de marines que regresaron al Pearl después de combatir el incendio y en los que algunos hombres fueron "sorprendidos en el acto de incendiar las casas". [21]
Algunos estadounidenses acusaron a los británicos de provocar el incendio para saquear la ciudad. Un mayor de Hesse señaló que algunos de los que lucharon contra el incendio lograron "ganarse la vida saqueando otras casas cercanas que no estaban en llamas". [21]
Washington le escribió a John Hancock el 22 de septiembre, negando específicamente tener conocimiento de la causa del incendio. [21] En una carta a su primo Lund , Washington escribió: "La Providencia, o algún buen hombre honesto, ha hecho más por nosotros de lo que estábamos dispuestos a hacer por nosotros mismos". [22]
Según el historiador Barnet Schecter, ninguna acusación de incendio provocado ha resistido el escrutinio. La prueba circunstancial más sólida a favor de las teorías de incendio provocado es el hecho de que el fuego pareció iniciarse en varios lugares. Sin embargo, los relatos contemporáneos explican que los restos de tejas de madera del techo quemados propagaron el fuego. Un diarista escribió que "las llamas se comunicaron a varias casas" por los escombros "llevados por el viento a cierta distancia". [20]
Los británicos interrogaron a más de 200 sospechosos, pero nunca se presentaron cargos. [20] Casualmente, Nathan Hale , un capitán estadounidense que espiaba para Washington, fue arrestado en Queens el día que comenzó el incendio. Los rumores que intentaban vincularlo con los incendios nunca se han confirmado; no hay nada que indique que fue arrestado (o finalmente ahorcado) por algo más que espionaje . [23]
El mayor general James Robertson confiscó las casas deshabitadas que aún quedaban de los patriotas conocidos y las asignó a oficiales británicos. Las iglesias, excepto las iglesias estatales ( Iglesia de Inglaterra ), se convirtieron en prisiones, enfermerías o cuarteles. Algunos de los soldados rasos fueron alojados con familias civiles. Hubo una gran afluencia de refugiados leales a la ciudad, lo que provocó un mayor hacinamiento, y muchos de estos leales que regresaron y otros de las áreas controladas por los patriotas acamparon en miserables ciudades de tiendas de campaña sobre las ruinas carbonizadas. El incendio convenció a los británicos de poner la ciudad bajo la ley marcial en lugar de devolverla a las autoridades civiles. El crimen y el mal saneamiento fueron problemas persistentes durante la ocupación británica, que no terminaron hasta que evacuaron la ciudad el 25 de noviembre de 1783. [24] [25]
ciudadanos.
40°42′11″N 74°00′47″O / 40.70306, -74.01306 (Gran incendio de Nueva York)