El Gran Premio de los Estados Unidos de 1959 fue una carrera de Fórmula 1 que se celebró el 12 de diciembre de 1959 en el Sebring International Raceway en Sebring , Florida. Fue la última de las 9 carreras del Campeonato Mundial de Pilotos de 1959 y la octava y última de la Copa Internacional de Fabricantes de Fórmula 1 de 1959. Fue el segundo Gran Premio de los Estados Unidos (noveno si se incluyen las carreras del Gran Premio Americano de 1908 a 1916), y la única ocasión en que la carrera se celebró en la sede de la carrera de autos deportivos de resistencia 12 Horas de Sebring , el Sebring International Raceway en Florida. La carrera se llevó a cabo en 42 vueltas del circuito de 8,36 kilómetros para una distancia total de carrera de 351 kilómetros.
La carrera fue ganada por el neozelandés Bruce McLaren conduciendo un Cooper T51 para el equipo de fábrica Cooper , la primera victoria para un piloto nacido en Nueva Zelanda. McLaren ganó por seis décimas de segundo sobre el piloto francés Maurice Trintignant conduciendo un Cooper T51 del Rob Walker Racing Team . El piloto británico Tony Brooks terminó tercero en su Ferrari Dino 246. El líder en puntos del campeonato, el australiano Jack Brabham, se quedó sin combustible en la última vuelta y empujó su Cooper T51 hasta la línea de meta para terminar cuarto. [2] El tercer puesto de Brooks aseguró el título para Brabham. Fue el primero de tres campeonatos mundiales para Brabham, y el primero para un australiano, para Cooper y para un automóvil con motor trasero.
La victoria de McLaren a los 22 años, 3 meses y 12 días le convirtió en el ganador más joven de un Gran Premio, un récord que se mantendría durante más de 40 años. Sin embargo, no fue el más joven en ganar una carrera del Campeonato Mundial. Ese récord lo ostentaba el piloto estadounidense Troy Ruttman , que había ganado las 500 Millas de Indianápolis de 1952 a los 22 años, 2 meses y 19 días. [a]
Esta fue la última carrera hasta el Gran Premio de Mónaco de 1994 en la que no había ningún ex campeón del mundo en la parrilla. También fue la última carrera en la que se otorgaría un punto de bonificación por vuelta más rápida hasta el Gran Premio de Australia de 2019 .
Por primera vez desde 1951 , tres pilotos competían por el título antes de la última carrera. Una victoria sería suficiente para Brabham, o simplemente terminar por delante de Stirling Moss y Brooks. Moss necesitaba terminar primero o segundo y por delante de Brabham, mientras que para Brooks, ganar no sería necesariamente suficiente.
El sueño del ruso Alec Ulmann de organizar un Gran Premio de Estados Unidos se hizo realidad en diciembre de 1959, cuando 19 participantes, incluidos seis pilotos estadounidenses, llegaron a Florida para el último evento del Campeonato Mundial de la temporada. Originalmente programada como la ronda de apertura del año, la carrera de Sebring, que ahora era la última de la temporada, dejó el campeonato en manos de Cooper y Ferrari . El australiano Jack Brabham lideró para Cooper con 31 puntos frente a los 25,5 de Stirling Moss , también con un Cooper, y los 23 del piloto de Ferrari Tony Brooks .
El campo incluyó autos de fábrica Coopers para Brabham y Bruce McLaren, de 22 años de edad , de Nueva Zelanda ; Coopers azules inscritos por Rob Walker para Moss y el francés Maurice Trintignant ; cuatro Ferraris, tres en rojo italiano para los ingleses Brooks y Cliff Allison , y el alemán Wolfgang von Trips ; uno en blanco y azul americano para Phil Hill ; Lotuses con motor delantero para Innes Ireland y Alan Stacey ; e, incomprensiblemente para la élite de las carreras de ruta europeas, el midget número 1 Kurtis-Offy del campeón nacional de la USAC Rodger Ward , el único inscrito construido y conducido en Estados Unidos.
El coche de Ward tenía un motor de poca potencia (1,7 litros frente a los 2,5 de los monoplazas de F1), palancas de cambio independientes para la caja de cambios de dos velocidades y el eje trasero de dos velocidades, y un freno de mano exterior. Ward explicó cómo se produjo su participación en la carrera diciendo: "Ullman me llamó y me invitó a correr en el Gran Premio. Me ofreció algo de dinero, y yo tenía la costumbre de aceptar dinero, así que le dije que llevaría el enano".
La noche anterior al inicio de las prácticas, el director del equipo Cooper , John Cooper , y sus pilotos Jack Brabham y Bruce McLaren se encontraron con Ward en el hotel de Sebring. Ward, que había ganado la Indy 500 ese año y la volvería a ganar en 1962 , les dijo a los miembros del equipo Cooper que estaba en Sebring para conducir un coche de pista de tierra.
"¿En el Gran Premio?", preguntó Brabham asombrado.
"Seguro. ¡Y les espera una sorpresa! ¡En cada curva los sacaré de la carretera!", exclamó Ward.
El equipo Cooper pronto se dio cuenta de que no podían explicarle las cosas a Ward. Insistió: "Sé lo que puede hacer un Midget y sé que puede tomar una curva más rápido que cualquiera de esos autos deportivos que hay en Europa. Puede que sea más rápido en las rectas, pero cuando se trata de curvas, simplemente no tendrá ninguna posibilidad. Sebring tiene muchas curvas, ¿no?"
Para sorpresa de los europeos, el coche de Ward pasó la verificación técnica, tal vez como tributo a su reputación en Indianápolis, pero durante la primera vuelta de práctica, Bruce McLaren y Jack Brabham llegaron a la primera curva con sus Coopers casi al mismo tiempo que Ward. Los coches con motor trasero pasaron la curva a toda velocidad, mientras que Ward parecía casi detenerse. Después, Ward sacudió la cabeza y dijo: "Tengo que reconocerlo. ¡Esos buggies europeos sí que toman las curvas rápido!".
— John Cooper, Los oportunistas del Gran Premio
La clasificación terminó con Moss, Brabham y Brooks en la primera fila, pero, durante la noche, el estadounidense Harry Schell se quedó con la tercera posición, junto a Moss y Brabham. La vuelta de 3:05.2 que colocó a Schell en la primera fila aparentemente se produjo al final de la sesión y había pasado desapercibida para casi todos; su mejor tiempo anterior había sido 3:11.2, lo suficientemente bueno para el 11º puesto.
Se produjeron protestas de casi todos los demás equipos, sobre todo de Ferrari, cuyo hombre, Brooks, fue desplazado de la primera fila. La pelea a gritos se prolongó incluso cuando se cantaba el himno nacional , pero cuando terminó, Schell partió desde el tercer puesto.
Lo que realmente le había pasado a Schell no se supo hasta después de la carrera. En Sebring, justo después del puente MG y antes de las eses, había una curva cerrada a la derecha que aparentemente no llevaba a ninguna parte. Sin embargo, Schell descubrió que conectaba con el final de la Warehouse Straight, pasando por alto toda la recta y la horquilla Warehouse. Había atajado en secreto y había vuelto a la pista durante una pausa en el tráfico, y había recortado seis segundos de su tiempo. Sin embargo, esto no le ayudó en la carrera; estaba octavo después de la primera vuelta y se retiró después de sólo seis.
Moss lideró la carrera desde el principio y logró una ventaja de diez segundos sobre Brabham, pero después de sólo cinco vueltas se retiró con la caja de cambios rota. Ya fuera de la carrera por el título estaba Brooks, que había sido expulsado de la primera fila por la artimaña de Schell en la clasificación. Brooks fue embestido por detrás por su compañero de equipo von Trips en la primera curva y tuvo que entrar en boxes para examinar los daños. La parada le costó dos minutos y resultó ser innecesaria. Aunque se reincorporó para realizar una carrera sensacional y terminar tercero, nunca tuvo una oportunidad real de enfrentarse a Brabham.
Brabham tomó la delantera de Moss mientras que su compañero de equipo McLaren lo siguió en segundo lugar durante la mayor parte de la carrera. A mitad de carrera, con la mitad de los participantes fuera debido a problemas mecánicos, Brabham redujo la velocidad para permitir que McLaren se acercara a él, y Rob Walker Cooper de Trintignant comenzó a reducir enormemente su ventaja, mientras su equipo de boxes lo mantenía informado de su posición.
Al comenzar la última vuelta, Trintignant se encontraba a tan solo cuatro segundos de los dos líderes. En la larga recta del aeropuerto, a dos curvas de la meta, el coche de Brabham empezó a fallar y se detuvo a 400 metros de la línea de meta en la recta principal en subida, sin combustible. Se había negado a seguir las exhortaciones del director del equipo Cooper de comenzar la carrera con los tanques llenos, con la esperanza de encontrar más velocidad en un auto más ligero. McLaren, sorprendido de ver a Brabham reducir la velocidad, levantó el pie y también redujo la velocidad. Brabham le hizo señas frenéticamente y McLaren reanudó la velocidad lo suficientemente pronto para mantener su ventaja hasta la última curva y cruzar la línea a menos de un segundo de Trintignant, que había marcado la vuelta más rápida de la carrera a solo tres vueltas del final. Este sería el último Gran Premio en el que la Fórmula 1 otorgara un punto por la vuelta más rápida hasta el Gran Premio de Australia de 2019, 60 años después.
Brabham también fue superado por Brooks por el tercer puesto, pero los tres últimos coches que seguían en carrera estaban varias vueltas por detrás. Las reglas exigían que terminara sin asistencia, así que salió y empujó su coche cuesta arriba para terminar cuarto y ganar su primer Campeonato Mundial de Pilotos, el primero para un piloto australiano. Cooper también consiguió su primer Campeonato de Constructores, el primero para un coche con motor trasero. El tercer puesto de Brooks le dio a Ferrari el segundo puesto en el Campeonato de Constructores; Innes Ireland fue quinto, tres vueltas por detrás con su Lotus, y Wolfgang von Trips acabó sexto después de que el motor de su Ferrari fallara a cuatro vueltas del final. Con su victoria, McLaren se convirtió en el ganador más joven de un Gran Premio a la edad de 22 años y 104 días. Además de su premio en metálico, también ganó varios acres de tierra junto al lago Sebring. [ cita requerida ]
Sin embargo, a pesar del emocionante final de la carrera y del campeonato, el Gran Premio de Estados Unidos en Sebring fue un desastre financiero. El público era la mitad del que asistió a la carrera de autos deportivos 12 Horas de Sebring de ese año y, después de repartir el premio de 15.000 dólares, incluida una enorme parte de 6.000 dólares para el ganador, Alec Ulmann casi logró el punto de equilibrio. Al año siguiente, lo intentaría de nuevo, en la costa opuesta, en Riverside, California .