El Gran Premio Oeste de Estados Unidos de 1978 (oficialmente Gran Premio de Long Beach [2] ) fue una carrera de Fórmula Uno celebrada el 2 de abril de 1978 en Long Beach, California .
Carlos Reutemann tomó el relevo a mitad de camino de su compañero de equipo en Ferrari , Gilles Villeneuve , cuando el canadiense se cayó cuando iba en cabeza y ganó por once segundos. Fue la segunda victoria americana del argentino, que también ganó con Brabham en Watkins Glen en 1974 . El estadounidense Mario Andretti terminó segundo para mantener una parte del liderato del campeonato con Reutemann.
Al comienzo del fin de semana, aunque sólo 22 autos entrarían en la parrilla, había 30 inscritos, lo que requirió una sesión de precalificación de una hora el viernes por la mañana para los ocho no miembros de FICA. De estos ocho, los cuatro más rápidos se unirían al resto del campo para clasificarse para uno de los 22 puestos de salida.
Niki Lauda , que había conseguido la pole con su Ferrari en la carrera del año anterior, volvió a marcar el ritmo inicial, esta vez con un Brabham. Sin embargo, al final de la sesión del viernes por la mañana, Reutemann saltó repentinamente a lo más alto de la clasificación con un 1:20.99 y finalmente logró el mejor tiempo del día de 1:20.636. Como es habitual en Long Beach, varios pilotos sufrieron roturas en la caja de cambios y el sábado, aunque el tiempo mejoró, nadie pudo mejorar el tiempo de Reutemann. Las primeras tres filas de la parrilla final estuvieron ocupadas por solo tres equipos: Villeneuve completó la primera fila exclusivamente Ferrari, sus compañeros de Brabham, Lauda y John Watson, fueron tercero y quinto, y la pareja de Lotus formada por Andretti y Ronnie Peterson fueron cuarto y sexto.
Un hermoso día en California y 75.000 aficionados que pagaron se presentaron a la carrera del domingo. La salida se había trasladado desde delante de los boxes en Ocean Boulevard a la "recta" con curvas en Shoreline Drive para evitar otro enredo en la primera curva. La estrategia pareció funcionar, ya que todos lograron pasar limpiamente, aunque la maniobra de frenado tardía de John Watson por el interior hizo que se saliera de la horquilla y forzara al ganador de la pole, Reutemann, a irse con él, por lo que Villeneuve se puso en cabeza cuando salieron.
Después de una vuelta, el orden era Villeneuve, Watson, Lauda, Reutemann, Andretti, Alan Jones , James Hunt y Peterson. Villeneuve, que por primera vez lidera un Gran Premio, pilotaba de forma magnífica y empezó a ampliar su ventaja. En la sexta vuelta, Hunt golpeó la pared en el vértice de la última curva antes de la recta de boxes y se rompió la rueda delantera derecha. Tres vueltas más tarde, Watson se retiró del segundo puesto con el motor averiado. Andretti estaba retrocediendo al cuarto lugar, después de haber elegido los Goodyear equivocados y una mala marcha superior, y Jones se estaba acercando a él rápidamente. En la vuelta 19, el Williams pasó y arrancó detrás de Reutemann.
Con una ventaja de dos segundos para Villeneuve, Reutemann presionaba con fuerza a Lauda por el segundo puesto. De repente, en la vuelta 28, el Brabham siguió recto en la curva uno, como si le hubieran fallado los frenos. Sin embargo, Lauda se detuvo de forma segura, salió y se quitó el casco. Un fallo eléctrico había cortado el motor. Mientras tanto, Jones había alcanzado a Reutemann y los tres primeros estaban separados por sólo 2,5 segundos.
En la vuelta 39, justo antes de la mitad del recorrido, Villeneuve se acercó a Clay Regazzoni , que estaba en una batalla con el Renault de Jean-Pierre Jabouille . En lugar de esperar hasta la recta, el canadiense intentó pasar por el tramo sinuoso que conduce a Ocean Boulevard. Sin embargo, simplemente no había espacio y, cuando Regazzoni frenó antes de lo que Villeneuve esperaba, la rueda delantera derecha del Ferrari golpeó la parte trasera izquierda del Shadow y fue lanzada sobre el auto blanco hacia la pared. Afortunadamente nadie resultó herido.
Esto dejó a Reutemann a la cabeza, por delante de Jones, y luego con una gran diferencia con respecto a Andretti. Vuelta tras vuelta, Jones persiguió a Reutemann, pero el Ferrari era demasiado rápido en la recta para que él pudiera pasar. Aproximadamente en la vuelta 47, con Jones todavía detrás del Ferrari, los alerones delanteros del Williams cayeron extrañamente, como resultado de una falla de fabricación. Jones continuó luchando, pero comenzó a perder alrededor de un segundo por vuelta. Sumándose a la miseria del australiano, su presión de combustible comenzó a fluctuar. Su cabeza se movía hacia adelante y hacia atrás mientras el motor chisporroteaba y, a veces, se apagaba por completo. A medida que pasaban un coche tras otro, el Williams en apuros cayó hasta el octavo lugar. Lograr la vuelta más rápida de la carrera en la vuelta 27 y volver a adelantar a Emerson Fittipaldi en la última vuelta para conseguir el séptimo puesto fueron sus únicos consuelos después de una conducción espectacular.
Reutemann llegó a la meta, manteniendo una diferencia de doce a quince segundos sobre Andretti, que tenía un colchón similar sobre Patrick Depailler en tercer lugar.
*Las posiciones en rojo indican inscripciones que no lograron precalificar.
*Las posiciones en rojo indican entradas que no calificaron.