El Gran Premio de Estados Unidos de 1979 fue una carrera de Fórmula Uno celebrada el 7 de octubre de 1979 en el hipódromo del Gran Premio Watkins Glen en Watkins Glen, Nueva York . [2] Fue la decimoquinta y última carrera del Campeonato Mundial de Pilotos de F1 de 1979 y de la Copa Internacional de Constructores de F1 de 1979. Este evento también fue denominado Gran Premio Este de Estados Unidos para distinguirlo del Gran Premio Oeste de Estados Unidos celebrado el 8 de abril de 1979 en Long Beach, California .
La carrera de 59 vueltas se desarrolló en condiciones de lluvia y fue ganada por Gilles Villeneuve , al volante de un Ferrari . René Arnoux finalizó segundo con Renault y Didier Pironi tercero con Tyrrell - Ford . La victoria, la tercera de la temporada para Villeneuve, le permitió asegurarse el segundo puesto en el Campeonato de Pilotos detrás de su compañero de equipo Jody Scheckter .
Esta fue la última carrera de Fórmula Uno para el subcampeón del campeonato de 1969 y 1970 Jacky Ickx , Alex Ribeiro , Arturo Merzario y el ex piloto de Brabham Hans-Joachim Stuck , así como la última carrera para el equipo Wolf . La victoria de Villeneuve iba a ser también la última para un coche con motor bóxer 12 y los tres puntos conseguidos por Elio de Angelis serían los últimos puntos conseguidos por el equipo Shadow .
Cuando los equipos llegaron a Watkins Glen para la última carrera de la temporada de 1979, Jody Scheckter ya había conseguido el Campeonato de Pilotos, mientras que su equipo Ferrari se había asegurado el Campeonato de Constructores.
El viernes, la lluvia fue tan intensa durante todo el día que sólo unos pocos coches intentaron seriamente marcar un tiempo de vuelta. De los seis que realmente marcaron un tiempo, Gilles Villeneuve fue el más rápido con más de nueve segundos.
El sábado comenzó brillante y soleado, y Alan Jones encabezó las listas con su Williams durante toda la sesión. Terminó 1,3 segundos más rápido que el Brabham del brasileño Nelson Piquet , que ocupó la primera fila en su primera salida en Watkins Glen. Scheckter tuvo problemas con el motor de su coche de carreras y tráfico con su repuesto, y terminó 16º, un puesto por delante del campeón de la temporada anterior, Mario Andretti .
La previsión para el domingo era un 50% de posibilidades de lluvia. Unos veinte minutos antes de la salida, llegó la lluvia y todos los coches menos dos arrancaron con neumáticos de lluvia. Los dos que no lo hicieron fueron Piquet y Andretti, que, en el puesto 17 de la parrilla, no tenían nada que perder con la apuesta.
En la salida, Piquet sufrió un patinaje de las ruedas de sus slicks y se quedó atrás. Scheckter tomó una línea exterior en la curva uno, pero lo empujaron al césped y tuvo que esperar a que pasara todo el campo antes de volver a entrar. Keke Rosberg giró y se recuperó, pero obligó a Bruno Giacomelli a retirarse detrás de él con un brazo de dirección doblado. Después de una vuelta, el orden era Villeneuve, Jones, Carlos Reutemann , Jacques Laffite , Jean-Pierre Jabouille , Clay Regazzoni , René Arnoux , Didier Pironi , John Watson y Jean-Pierre Jarier . Después de dos vueltas, Villeneuve había ampliado su ventaja a cinco segundos.
En la tercera vuelta, Jacky Ickx , en su último Gran Premio, había desplazado su Ligier del puesto 24 al 12. Sin embargo , cuando se acercó al Tyrrell de Derek Daly acercándose a la curva antes de la entrada de boxes, chocó contra Daly por detrás y se salió. Su compañero de equipo, Jacques Laffite, que iba quinto, hizo un trompo en la siguiente vuelta en el mismo lugar. Reutemann se estrelló en la vuelta siete desde el tercer lugar cuando la unidad de detección de su extintor se soltó e interfirió con sus pedales. El otro Lotus, conducido por Andretti, decidió que su apuesta de empezar con neumáticos lisos no había funcionado y entró en boxes para neumáticos de lluvia, ya que todavía estaba lloviendo. Regresó en el puesto 20, pero se retiró poco después cuando su caja de cambios se atascó permanentemente en el cuarto lugar.
La brecha entre Villeneuve y Jones varió, con Regazzoni bastante atrás en tercer lugar. Cuando la lluvia se hizo más intensa, los Michelin de Ferrari obtuvieron mejores resultados; cuando aflojó, la superficie intermedia favoreció a los Goodyear sobre el Williams. En la vuelta 20, Scheckter, ahora tercero después de luchar por remontar desde la última posición, entró en boxes por neumáticos slicks, al igual que Regazzoni. Scheckter dijo más tarde que todavía era demasiado pronto, ya que empezó a deslizarse en la recta, pero la comparación del tiempo de vuelta con Villeneuve ayudó al equipo de Ferrari a decidir cuándo incorporar a Villeneuve.
En la vuelta 21, Rosberg alcanzó a Pironi e intentó adelantarlo por el interior. No pudo mantener su línea y cuando se deslizó, se llevó el Tyrrell con él. Pironi pudo continuar, pero Rosberg se retiró con la caja de cambios dañada. A partir de la vuelta 25, la mayoría de los coches entraron con neumáticos lisos, excepto los tres líderes, Villeneuve, Jones y Arnoux. Mientras el circuito seguía secándose, Jones recortó la ventaja de Villeneuve, ganando dos segundos por vuelta. En la vuelta 31, Jones estaba detrás de él y luego lo pasó rápidamente. En dos vueltas, tenía 3,1 segundos de ventaja. Villeneuve entró a cambiar neumáticos en la vuelta 34 y regresó 39,5 segundos detrás de Jones.
El equipo de Williams se preparó para equipar el auto de Jones con neumáticos lisos cuando entró en la vuelta 37. Después de algunas dificultades para quitar la parte trasera derecha, el director de carreras hizo un gesto para que los gatos se alejaran y el auto saliera. Mientras el mecánico de la parte trasera derecha gritaba y hacía señas para indicar que no había terminado, el coche salió a toda velocidad de boxes. Al comienzo de la recta final, la rueda se salió y Jones se retiró.
Villeneuve ahora aventajaba a Scheckter por casi una vuelta. Arnoux perdió dos posiciones, hasta la quinta posición, cuando entró en boxes para cambiar neumáticos, pero recuperó la tercera plaza, por delante de Daly y Pironi, en dos vueltas. En la vuelta 48, Scheckter sintió que su coche flotaba y pensó que había pinchado. Decidió dar una vuelta más, pero nunca regresó. El neumático se hizo trizas y se retiró, dejando sólo nueve coches en marcha. Daly hizo un trompo desde el cuarto lugar y Piquet, después de marcar la vuelta más rápida de la carrera persiguiendo al McLaren de John Watson , abandonó con un eje de transmisión roto a cinco vueltas de la bandera.
Villeneuve llegó a casa, permitiendo a Elio de Angelis y Hans-Joachim Stuck recuperarse, pero terminando con un margen de 48 segundos sobre Arnoux. Más tarde, Villeneuve reveló que había estado cuidando el coche con una presión de aceite deficiente durante las últimas 25 vueltas. El equipo American Shadow celebró el cuarto puesto de De Angelis, sus únicos puntos del año. La victoria de Villeneuve fue su tercera, igualando el total del campeón Scheckter, asegurando un doblete en el Campeonato de Pilotos.