El Gran Premio de Australia de 1998 (formalmente Gran Premio de Australia Qantas de 1998 ) [1] fue una carrera de Fórmula 1 celebrada en el circuito callejero de Albert Park en el interior de Melbourne el 8 de marzo de 1998 a las 14:00 AEDT ( UTC+10 ). Fue la 63.ª carrera en la historia combinada del Gran Premio de Australia que se remonta a la carrera de 100 millas en ruta de 1928. Fue la primera de las dieciséis carreras del Campeonato Mundial de Fórmula Uno de la FIA de 1998 y se celebró en 58 vueltas del circuito callejero de 5,3 kilómetros y la sexta en celebrarse en el circuito de Albert Park utilizado por primera vez en 1953, o la tercera desde que el nuevo circuito albergó la carrera por primera vez en 1996.
La carrera estuvo dominada por el equipo McLaren - Mercedes y Mika Häkkinen ganó por delante de su compañero David Coulthard en circunstancias controvertidas debido a las órdenes de equipo . El piloto de Williams Heinz-Harald Frentzen terminó tercero, su único podio esta temporada. La carrera también representó la primera victoria para el fabricante de neumáticos japonés Bridgestone en Fórmula 1 y la primera carrera desde el Gran Premio de Canadá de 1991 que no ganó Goodyear . Johnny Herbert anotó su único punto de la temporada.
Los McLaren de Mika Häkkinen y David Coulthard hicieron buenas salidas desde la primera fila de la parrilla. Michael Schumacher de Ferrari , que partía tercero, también tuvo una buena salida e intentó adelantar a Coulthard, que iba segundo. El piloto de Ferrari se quedó con los McLaren, pero se retiró en la sexta vuelta cuando falló su motor. [2] Esto le dio el tercer puesto al Williams de Jacques Villeneuve , que estaba siendo perseguido por Giancarlo Fisichella de Benetton . Después de la primera ronda de paradas en boxes, Villeneuve se encontró detrás de su compañero de equipo Heinz-Harald Frentzen, Eddie Irvine de Ferrari y Fisichella. Fisichella pudo pasar a Frentzen por el tercer puesto, pero luego se retiró por un fallo mecánico, dejando a Frentzen para terminar justo por delante del Ferrari de Irvine, que había apostado por una estrategia de una sola parada. Villeneuve fue doblado poco después por los McLaren, pero aun así logró terminar en quinto lugar. Todos los coches, excepto los dos McLaren, fueron superados en la vuelta. [2]
En la vuelta 36, Häkkinen entró en boxes de forma inesperada, aparentemente tras haber escuchado mal una llamada por radio. Pasó directamente por el pit lane y se reincorporó a la carrera sin detenerse, pero perdió el primer puesto ante su compañero de equipo Coulthard. En 2007, el jefe de McLaren, Ron Dennis, afirmó que alguien había intervenido el sistema de radio del equipo: "No manipulamos ni hemos manipulado los Grandes Premios, a menos que se dieran circunstancias excepcionales, como ocurrió en Australia [1998], cuando alguien intervino en nuestra radio y le ordenó a Mika Häkkinen que entrara en boxes". [3] En 2023, Hakkinen recordó: "El equipo dijo algo por la radio, estaba confundido, pensé que me habían pedido que fuera a cambiar neumáticos y ese no era el caso. Simplemente me estaban dando una información diferente. Así que simplemente pasé por el pit lane y, por supuesto, perdí el liderato de la carrera, David se puso en cabeza". [2]
A falta de 16 vueltas para el final, Coulthard tenía una ventaja de 12 segundos; en la vuelta 55 de 58, la ventaja de Coulthard se redujo a dos segundos. [2] Unas vueltas antes del final de la carrera, Coulthard dejó pasar a Häkkinen en la recta principal. Desde la prueba de pretemporada, estaba claro que McLaren tenía el coche más rápido, pero no era fiable. [2] [nb 1] Debido a esas preocupaciones de fiabilidad, Hakkinen y Coulthard habían llegado a un acuerdo previo a la carrera según el cual, entre los dos, el piloto que liderara en la primera curva ganaría la carrera, si estaba en condiciones de hacerlo. [4] [nb 2] Coulthard y el equipo McLaren fueron duramente criticados, [5] [6] lo que llevó a una discusión sobre las órdenes de equipo. [7] La situación en torno a que Coulthard permitiera pasar a Häkkinen acabaría llegando al Consejo Mundial del Deporte Motor. El veredicto fue que "cualquier acto futuro perjudicial para los intereses de la competencia debe ser severamente castigado de acuerdo con el artículo 151c del Código Deportivo Internacional ". [8] [9] [10] Las órdenes de equipo continuaron siendo controvertidas en la Fórmula Uno y fueron prohibidas después de los eventos del Gran Premio de Austria de 2002 , pero fueron permitidas nuevamente después del Gran Premio de Alemania de 2010. [11] Frentzen obtuvo el tercer lugar para Williams. [12] La carrera fue la primera victoria para el fabricante de neumáticos Bridgestone después de que ingresaran a la Fórmula Uno un año antes. [13]
Una vez finalizada la carrera, el presidente de la Australian Grand Prix Corporation, Ron Walker, presentó una queja oficial a la FIA sobre cómo las acciones del equipo McLaren decidieron la carrera para Häkkinen. [14]