La Gran Escarpa es una importante característica topográfica de África que consiste en pendientes pronunciadas desde la alta meseta central del sur de África [1] hacia abajo en dirección a los océanos que rodean el sur de África por tres lados. [2] [3] Si bien se encuentra predominantemente dentro de las fronteras de Sudáfrica , en el este la escarpa se extiende hacia el norte para formar la frontera entre Mozambique y Zimbabwe , continuando más allá del valle del río Zambeze para formar la escarpa de Muchinga en el este de Zambia. [4] [5] En el oeste, se extiende hacia el norte hasta Namibia y Angola . [4] [6] Es la combinación de esta escarpa y la aridez del sur de África lo que conduce a la falta de ríos navegables en Sudáfrica.
Se aplican distintos nombres a los distintos tramos de la Gran Escarpa, siendo la sección más conocida la de Drakensberg (diagrama de la derecha). El Schwarzrand y el borde del altiplano de Khomas en Namibia , así como la Serra da Chela en Angola, también son nombres conocidos.
Hace unos 180 millones de años, una columna de manto bajo el sur de Gondwana provocó el abultamiento de la corteza continental en el área que más tarde se convertiría en el sur de África. [2] En un período de 10 a 20 millones de años, se formaron valles de rift a ambos lados del abultamiento central y se inundaron para convertirse en el océano protoatlántico y el océano protoíndico más o menos a lo largo de la actual costa del sur de África y separando el Cabo Sur de la meseta de las Malvinas . [2] [3] Las paredes escalonadas y empinadas de estos valles de rift formaron escarpes que rodearon el subcontinente sudafricano recién formado. [2]
Durante los últimos 20 millones de años, el sur de África ha experimentado una elevación masiva, especialmente en el este, con el resultado de que la mayor parte de la meseta se encuentra por encima de los 1000 m (3300 pies) a pesar de la extensa erosión. La meseta está inclinada de tal manera que alcanza su punto más alto en el este y desciende suavemente hacia el oeste y el sur. Por lo general, la elevación del borde de los escarpes orientales supera los 2000 m (6600 pies). Alcanza su punto más alto de más de 3000 m (9800 pies) donde el escarpe forma parte de la frontera internacional entre Lesotho y la provincia sudafricana de KwaZulu-Natal . [1] [2]
Con la ampliación de los océanos Atlántico, Índico y Austral, el sur de África se volvió tectónicamente inactivo. Los terremotos rara vez ocurren en la región, y no ha habido actividad volcánica u orogénica durante aproximadamente 50 millones de años. [7] Un período casi ininterrumpido de erosión continúa hasta el presente, eliminando capas de muchos kilómetros de espesor de la superficie de la meseta y moviendo la posición actual del acantilado aproximadamente 150 kilómetros (93 mi) tierra adentro desde las fallas originales que formaron las paredes del valle del rift a lo largo de la costa durante la ruptura de Gondwana. [2] [8] En consecuencia, una gruesa capa de sedimento marino se depositó sobre la plataforma continental (los escalones inferiores de las paredes originales del valle del rift) que rodea el subcontinente, creando la llanura costera actual. [3] [2] [9] [8] Se dice que la tasa de erosión de la escarpa en la región de Drakensberg es en promedio de 1,5 m (5 pies) por 1000 años, o 1,5 milímetros ( 1 ⁄ 16 pulgadas) por año. [8]
Debido a la erosión a lo largo de la mayor parte de las eras Mesozoica y Cenozoica, ninguna de las rocas superficiales de la meseta (excepto las arenas de Kalahari) tiene menos de 180 millones de años. [2] [10] Las rocas más jóvenes que quedan cubren la meseta en Lesoto y forman las laderas escarpadas de la Gran Escarpa en esta región. Se trata de la Formación Clarens, formada en condiciones desérticas hace unos 200 millones de años, coronada por una capa de lava de 1.600 m (5.200 pies) de espesor que entró en erupción y cubrió la mayor parte del sur de África, y de hecho grandes partes de Gondwana, hace aproximadamente 180 millones de años. [2] [3] [11]
El retroceso erosivo significa que las rocas expuestas en la llanura costera son, con muy pocas y pequeñas excepciones, más antiguas que las que cubren la escarpa. Las rocas que se encuentran en Lowveld debajo de la porción Mpumalanga de la Gran Escarpa tienen más de 3 mil millones de años. [10] A medida que la escarpa retrocedió hacia el interior, las montañas Cape Fold que se habían formado 150 millones de años antes y habían estado enterradas bajo sedimentos de la cordillera del tamaño del Himalaya de las montañas de Gondwana fueron reexpuestas gradualmente. [12] Al estar compuestas de arenisca cuarcítica resistente a la erosión , permanecieron a medida que se eliminaron los sedimentos superpuestos menos resistentes, para finalmente formar las formaciones paralelas que sobresalen de la llanura costera del sur y suroeste del Cabo. [2] En general, las rocas de KwaZulu-Natal Midlands pertenecen a los grupos Beaufort y Ecca (del supergrupo Karoo ), de entre 220 y 310 millones de años.
La parte oriental de la Gran Escarpa llega hasta Tzaneen , aproximadamente en el paralelo 22° S, y desde allí vira hacia el oeste hasta Potgietersrust , donde se la conoce como las montañas Strydpoort. [1] [13] La ausencia de la Gran Escarpa durante aproximadamente 450 km (280 mi) al norte de Tzaneen (para reaparecer en la frontera entre Zimbabue y Mozambique en las montañas Chimanimani ) se debe a una rama occidental fallida de la grieta principal que provocó que la Antártida comenzara a alejarse del sur de África durante la ruptura de Gondwana hace unos 150 millones de años. El bajo río Limpopo y el río Save desembocan en el océano Índico a través de lo que queda de este valle de rift incipiente relicto, que ahora forma parte del Lowveld sudafricano. [9]
La parte oriental de la Gran Escarpa dentro de las fronteras de Sudáfrica (ver el mapa adjunto, arriba) se conoce como Drakensberg (que significa "Montañas del Dragón"). [1] [14] Los Drakensberg de Limpopo , Mpumalanga y Lesotho tienen superficies superiores duras y resistentes a la erosión y, por lo tanto, tienen una apariencia muy alta y accidentada, combinando bloques de lados empinados y pináculos. El escarpe Drakensberg de KwaZulu-Natal - Estado Libre está compuesto de rocas más blandas y, por lo tanto, tiene una apariencia más redondeada y suave desde abajo. Generalmente, la parte superior del escarpe es casi plana y lisa, incluso en Lesotho . Las "Montañas de Lesotho" se forman a partir del escarpe Drakensberg por barrancos de erosión que se convierten en valles profundos que contienen los afluentes que desembocan en el río Orange . Hay tantos de estos afluentes que le dan a las Tierras Altas de Lesotho un aspecto montañoso muy accidentado, tanto desde el suelo como desde el aire.
A lo largo de la extensión sur de la meseta central, algunos de los umbrales de dolerita más gruesos, duros y resistentes a la erosión forman grandes partes del borde superior del escarpe (ver ilustración a la derecha), pero donde los umbrales son más delgados o ausentes, entonces, como la porción de Drakensberg entre KwaZulu-Natal - Free State , el escarpe está compuesto de rocas más blandas, de entre 250 y 300 millones de años. [10] Esto significa que en estas regiones el escarpe tiene una apariencia más redondeada, o se ha erosionado hasta tal punto que el escarpe ya no puede ser evidente (por ejemplo, a lo largo de la ruta tomada por la autopista N1 entre Beaufort West , debajo del escarpe, y justo más allá de Three Sisters en el camino a Richmond o Victoria West , en la meseta; y también donde el río Orange ha erosionado un amplio valle a través del escarpe en el oeste antes de desembocar en el Océano Atlántico ). Sin embargo, a lo largo de la mayor parte de su extensión, forma una cresta similar a una montaña de 400 a 800 m de altura que las carreteras hacia el interior tienen que sortear, a veces subiendo pasos empinados y sinuosos, como los de Burke's, Vanrhyns, Bloukrans , Gannaga, Ouberg , Verlatekloof, Teekloof, Molteno , Goliatskraal, Daggaboersnek , Katberg , Nico Malan y Barkly . Sin embargo, la escarpa al sur y al oeste de la meseta carece de la grandeza de los Drakensberg de Mpumalaga y Lesotho, por un lado, y de las cordilleras extremadamente accidentadas e intrincadamente plegadas de las montañas Cape Fold que corren paralelas a la costa en el lado del mar de la Gran Escarpa. (Las cadenas montañosas paralelas, al sur de la escarpa, se pueden ver claramente en la imagen satelital adjunta de Sudáfrica , especialmente cuando se compara con el diagrama de la izquierda, que muestra el curso de la Gran Escarpa). Las montañas plegadas se formaron hace unos 330 millones de años, [2] [3] y, por lo tanto, son anteriores a la formación de la escarpa en casi 200 millones de años. Los dos eventos no están relacionados geológicamente entre sí. También representan dos procesos geológicos muy diferentes: la Gran Escarpa resultó de la ruptura y el desgarro del supercontinente Gondwana , mientras que las Montañas Pliegues del Cabo resultaron de la colisión de placas tectónicas , durante el ensamblaje de Gondwana, de la misma manera que la Cordillera de los Andes en América del Sur.se están formando hoy en día.
Las montañas Cape Fold han vuelto a quedar expuestas por la erosión de la llanura costera debajo de la Gran Escarpa (ver "Origen geológico", más arriba), después de haber sido cubiertas por sedimentos originados en una cadena montañosa aún más alta y extensa, comparable al Himalaya , que se desarrolló durante el ensamblaje de Gondwana al sur del actual continente africano, en la porción de Gondwana llamada la " meseta de las Malvinas ", cuyos restos se encuentran en la actualidad lejos al suroeste del sur de África, cerca del extremo sur de Sudamérica . [2]
Medios relacionados con la escarpa de Drakensberg en Wikimedia Commons32°12′00″S 22°38′24″E / 32.2000, -32.2000; 22.6400