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El Gran Cañón de Yellowstone es el primer gran cañón del río Yellowstone aguas abajo de las cataratas de Yellowstone en el Parque Nacional de Yellowstone en Wyoming . El cañón tiene aproximadamente 24 millas (39 km) de largo, entre 800 y 1200 pies (240 y 370 m) de profundidad y de 0,25 a 0,75 millas (0,40 a 1,21 km) de ancho. [1]
Aunque los tramperos y buscadores que visitaron la región de Yellowstone tenían conocimiento del cañón, las primeras descripciones significativas se publicaron después de la Expedición Cook-Folsom-Peterson de 1869 y la Expedición Washburn-Langford-Doane de 1870.
Cuando Charles W. Cook vio el cañón por primera vez después de viajar hacia el oeste desde el valle de Lamar el 20 de septiembre de 1869, posteriormente escribió estas palabras en su diario:
Yo iba delante, seguido por los dos animales de carga, y luego el señor Folsom y el señor Peterson en sus caballos de silla. Recordé haber visto lo que parecía ser una abertura en el bosque más adelante, que supuse era un parque o campo abierto. Mientras los animales de carga, que se habían detenido a comer hierba, atraían mi atención, mi caballo de silla se detuvo de repente. Me volví y miré hacia adelante desde el borde del gran cañón, en un punto justo enfrente de lo que ahora se llama Punto de Inspiración . Me quedé allí sentado asombrado, mientras mis compañeros subían, y después de eso me pareció que pasaron cinco minutos antes de que alguien hablara. [2]
Un año más tarde, durante la expedición a Washburn, del 30 al 31 de agosto de 1870, el teniente Gustavus C. Doane describió el cañón con un poco más de detalle científico:
A medida que nos acercábamos al Gran Cañón, un rugido sordo nos advirtió que las cataratas estaban cerca. ... Había descendido el cañón en un punto donde el arroyo se unía al río, precipitándome en un desfiladero justo encima de su unión en una hermosa cascada de tres caídas, en total de 100 pies de altura. Esto se llamó Crystal Cascade y el arroyo Cascade Creek. En el lecho del desfiladero se encontraban una infinita variedad de ejemplares volcánicos, cuarzo, feldespato, mica, granitos, lavas, basaltos, cristales compuestos; de hecho, todo, desde el amianto hasta la obsidiana, quedó representado en fragmentos en el lecho de este arroyo. También se encontraron hermosos ejemplares de piedra arcillosa, de los que luego supimos el origen. Al pie del desfiladero y en el margen de Yellowstone se alzaba un alto promontorio de lava concrecional, literalmente lleno de nueces volcánicas. Muchas de éstas estaban sueltas, y se podían sacar de la roca con la mano; Abiertas, eran invariablemente huecas y revestidas de diminutos cristales de cuarzo de diversos tonos. Esta formación es rara, pero ocurre con frecuencia en la gran cuenca. Desde el punto exterior de este promontorio se puede ver el pie de la cascada superior de Yellowstone, y subí a la cima para obtener una vista. En belleza escénica, la catarata superior supera con creces a la inferior. Tiene vida, animación, mientras que el inferior simplemente sigue su canal; ambos, sin embargo, quedan eclipsados, por así decirlo, por las singulares maravillas del poderoso cañón que se encuentra debajo. Esto se profundiza rápidamente; la corriente fluye sobre rápidos continuamente. ... Varios miembros del grupo descendieron al abismo a poca distancia por debajo de la cascada, pero no pudieron llegar al pie. ... Las paredes del cañón son de yeso, teniendo en algunos lugares una incrustación de cal blanca como la nieve, de la cual los rayos reflejados del sol producen un efecto deslumbrante, haciendo doloroso mirar hacia el golfo. En otras la roca es cristalina y casi enteramente sulfurosa, de color amarillo oscuro, con vetas rojas, verdes y negras, provocadas por las filtraciones de aguas minerales calientes, de las que se ven miles de manantiales, en muchos casos brotando de caños. en lo alto de las paredes a ambos lados. La combinación de brillos metálicos en el colorido de las paredes es realmente maravillosa, superando, sin duda, a cualquier cosa similar en la faz del globo. El terreno desciende hacia el cañón por el lado opuesto o este, y de éste al valle bajo por el oeste. Tres millas debajo de la caída, el abismo tiene 1,050 pies de profundidad. En algunos lugares, masas de roca se han desmoronado y se han deslizado hacia abajo formando un talud de material suelto al pie; en otros, los promontorios se destacan en todo tipo de formas fantásticas, ofreciendo vistas maravillosas que están más allá del poder de descripción. En las cimas de estas vertiginosas alturas descansan durante la noche ovejas montañesas y alces. ... Habíamos bajado por el barranco al menos cuatro millas, y mirando hacia arriba el muro temible parecía llegar al cielo. Eran alrededor de las tres de la tarde y se podían ver claramente las estrellas.gran parte de la luz del sol no pudo entrar al abismo. Los pinos altos en el borde extremo parecían tener una altura de dos o tres pies. El cañón, como antes dicho, estaba en dos bancas, con una meseta a cada lado, como a mitad de camino. Esta meseta, de unos cien metros de ancho, parecía desde abajo como una simple repisa contra la pared; la profundidad total no era inferior a 2.500 pies, y más probablemente a 3.000. Quizás existan otros cánones más largos y profundos que éste, pero seguramente ninguno combine grandeza e inmensidad con peculiaridad de formación y profusión de fenómenos volcánicos o químicos.[3]
En 1890, HF Richardson (conocido como Tío Tom ), residente de Bozeman , recibió un permiso para operar un ferry a través del río Yellowstone cerca del sitio del actual Puente Memorial Chittenden y llevar a los turistas al cañón debajo de las cataratas inferiores en el Camino del Tío Tom. Aunque el sendero original ya no existe, todavía hay una escalera empinada que baja hasta la base de las cataratas inferiores que se llama Camino del Tío Tom . [4] [5] El sendero del tío Tom es una caminata de aproximadamente 3 millas. [6]
Los detalles de la geología del cañón no se comprenden bien, excepto que es el resultado de la erosión del río Yellowstone, no de la glaciación . Después de la erupción de la Caldera de Yellowstone de hace unos 600.000 años, la zona quedó cubierta por una serie de flujos de lava . El área también fue afectada por la acción abovedada de la caldera antes de la erupción. El sitio del cañón actual, así como cualquier cañón anterior, fue probablemente el resultado de este levantamiento y fallas relacionadas , que permitieron que la erosión procediera a un ritmo acelerado. La zona también estuvo cubierta por glaciares que se formaron durante varias edades de hielo . Los depósitos glaciales probablemente llenaron el cañón en algún momento, pero desde entonces han sido erosionados, dejando poca o ninguna evidencia de su presencia.
El cañón debajo de las cataratas inferiores de Yellowstone fue en un momento el sitio de una cuenca de géiser que fue el resultado de flujos de lava de riolita , fallas extensas y calor debajo de la superficie (relacionado con el punto caliente ). No se sabe exactamente cuándo se formó la cuenca del géiser en la zona, aunque probablemente ya estaba presente en la época de la última glaciación. La acción química y térmica de la cuenca del géiser provocó que la roca de riolita se alterara hidrotermalmente, volviéndola muy suave y quebradiza y más fácilmente erosionable (a veces comparable a hornear una papa ). Todavía existe evidencia de esta actividad térmica en el cañón en forma de géiseres y fuentes termales que aún están activas y visibles. El área de Clear Lake, que se alimenta de aguas termales, al sur del cañón, probablemente también sea un vestigio de esta actividad. Según Ken Pierce, geólogo del Servicio Geológico de Estados Unidos , al final del último período glacial, hace unos 14.000 a 18.000 años, se formaron presas de hielo en la desembocadura del lago Yellowstone . Cuando las presas de hielo se derritieron , un gran volumen de agua se liberó río abajo provocando inundaciones repentinas masivas y una erosión inmediata y catastrófica del cañón actual. Estas inundaciones repentinas probablemente ocurrieron más de una vez. El cañón es un valle clásico en forma de V , indicativo de erosión de tipo fluvial más que de glaciación. Hoy en día, el río Yellowstone todavía está erosionando el cañón.
Los colores del cañón también son resultado de la alteración hidrotermal . La riolita del cañón contiene una variedad de compuestos de hierro diferentes. Cuando la antigua cuenca del géiser estaba activa, la "cocción" de la roca provocaba alteraciones químicas en estos compuestos de hierro. La exposición a los elementos hizo que las rocas cambiaran de color. Las rocas se están oxidando ; en efecto, el cañón se está oxidando . Los colores indican la presencia o ausencia de agua en los compuestos de hierro individuales. La mayoría de los amarillos del cañón son el resultado del hierro presente en la roca.
Este artículo incorpora material de dominio público del Servicio de Parques Nacionales.
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