Royal Air Force Grafton Underwood o más simplemente RAF Grafton Underwood es una antigua estación de la Royal Air Force ubicada a 4 millas (6,4 km) al noreste de Kettering , Northamptonshire , Inglaterra .
El aeródromo de Grafton Underwood se inauguró en 1941 y fue utilizado por primera vez por la Unidad de Conversión Pesada Nº 1653 del Mando de Bombardeo de la RAF con Consolidated Liberators . Las pistas originales tenían una longitud de aproximadamente 1.600 y 1.100 yardas. Sin embargo, no eran adecuadas para la operación de bombarderos pesados de cuatro motores y el campo se actualizó a los estándares de aeródromo de Clase A , incluida la prolongación de las pistas a las 2.000 yardas requeridas para la principal y 1.400 yardas para cada una de las demás, iniciada a fines de 1942.
Grafton Underwood fue asignado a la Octava Fuerza Aérea de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos en 1942. Su designación fue Estación 106 de la USAAF.
Las unidades de la estación de la USAAF asignadas a la RAF Grafton Underwood fueron: [1]
Las unidades de la estación del ejército regular incluían:
El primer inquilino de la Octava Fuerza Aérea de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos en Grafton Underwood fue el 15.º Escuadrón de Bombardeo , que llegó el 12 de mayo de 1942 procedente de Batchelor, Australia. El escuadrón volaba el bombardero ligero británico Boston III . El 15.º era originalmente parte del 27.º Grupo de Bombardeo (Ligero), con base en las Islas Filipinas , sin embargo, los aviones del grupo (A-24) no llegaron antes del 7 de diciembre de 1941. Debido al deterioro de la situación en Filipinas después del ataque japonés, fueron desviados a Australia, donde se reorganizaron en una unidad de combate y lucharon en las Campañas de las Indias Orientales Holandesas y Nueva Guinea .
Cuando el 27º Grupo de Bombardeo fue desactivado y transferido de regreso a los Estados Unidos para reequiparse, los miembros sobrevivientes del grupo fueron transferidos primero de regreso a los Estados Unidos y luego al Reino Unido.
En ese momento, Grafton Underwood carecía de muchas instalaciones y el escuadrón se trasladó a la RAF Molesworth a mediados de junio.
Los escalones terrestres del 97.º Grupo de Bombardeo, habiendo zarpado del puerto de embarque de Nueva York a bordo del HMS Queen Elizabeth el 4 de junio de 1942, llegaron a Gourock, Escocia, el 10 de junio de 1942. Después de desembarcar al día siguiente, viajaron en tren y luego en camión a Northamptonshire, Inglaterra, y pronto llegaron a sus respectivos aeródromos de la RAF el 12 de junio de 1942. El personal del Cuartel General del 97.º Grupo de Bombardeo y el personal de tierra de los Escuadrones de Bombardeo 340.º y 341.º fueron a la RAF Polebrook . El personal de tierra de los Escuadrones de Bombardeo 342.º y 414.º fue a la RAF Grafton Underwood. El 6 de julio de 1942, un escalón de vuelo del 97.º Grupo de Bombardeo, formado por dos escuadrones de bombarderos Boeing B-17E Flying Fortress (cuatro B-17E de cada uno de los escuadrones 342.º y 414.º), que habían quedado retenidos en Goose Bay por el mal tiempo, llegó a su base de la RAF asignada en Inglaterra (Grafton Underwood) y se reincorporó a su escalón de tierra. Los recién llegados encontraron a sus antiguos camaradas, después de casi un mes en el extranjero, expertos en cálculos en chelines y peniques y autoridades en otras peculiaridades de la vida en Inglaterra. [2]
Las primeras Fortalezas Volantes del 97.º Grupo de Bombardeo llegaron a Prestwick el 6 de julio, cuando llegaron los B-17 41-9017, 41-9019, 41-9023, 41-9024, 41-9026, 41-9042, 41-9103 y 41-9115. [3] Estas ocho Fortalezas Volantes de los Escuadrones de Bombardeo 342.º y 414.º fueron los primeros B-17 del 97.º Grupo de Bombardeo en llegar a su base asignada de la RAF, y llegaron el mismo día (6 de julio de 1942) a Grafton Underwood, detallados de la siguiente manera:
Los aeródromos de la RAF Polebrook Peterborough y Grafton Underwood se construyeron originalmente como bases para dos escuadrones. En consecuencia, el 97.º Grupo de Bombardeo tuvo que operar desde dos bases de la RAF separadas hasta que se modernizaron las instalaciones de Polebrook para albergar un grupo de bombardeo completo de cuatro escuadrones. El 8 de septiembre de 1942, los escuadrones de bombardeo 342.º y 414.º se trasladaron de Grafton Underwood a Polebrook.
El 97th Bomb Group es famoso por haber realizado la primera misión de bombardeo de una fortaleza volante totalmente estadounidense contra territorio ocupado por Alemania en Europa el 17 de agosto de 1942, al atacar las estaciones de maniobras ferroviarias de Sotteville-lès-Rouen en Francia. El avión líder del primer grupo de vuelo de seis B-17 fue el Butcher Shop , que fue copilotado por el comandante del grupo, el coronel Frank A. Armstrong , y pilotado por el comandante del escuadrón del 340th, el capitán Paul W. Tibbets (que más tarde voló el Enola Gay a Hiroshima, Japón, en la primera misión de bomba atómica ). El avión líder en el segundo grupo de vuelo de seis B-17 fue el B-17E Yankee Doodle 41-9023 , que fue copilotado por el segundo teniente John R. Dowswell y pilotado por el capitán Rudolph Emil "Rudy" Flack, el comandante del escuadrón del 414.º, comandante de la base Grafton Underwood y comandante de la misión (http://www.americanairmuseum.com/person/246743), y que llevó al general de brigada Ira C. Eaker, comandante del VIII Comando de Bombardeo, como observador a bordo de su fortaleza voladora.
Del 17 de agosto al 21 de octubre de 1942, el 97.º Grupo de Bombardeo realizó 16 misiones de bombardeo oficialmente numeradas (más un par de misiones no registradas) y atacó aeródromos, estaciones de maniobras, industrias, instalaciones navales y otros objetivos en Francia, Bélgica y Holanda (los Países Bajos ). A continuación, el 97.º Grupo de Bombardeo fue transferido a la Duodécima Fuerza Aérea en el teatro de operaciones del Mediterráneo. Para obtener el relato más detallado de las actividades del 97.º Grupo de Bombardeo desde la perspectiva del primer oficial al mando del 414.º Escuadrón de Bombardeo desde febrero de 1942 hasta el 5 de marzo de 1943, consulte el Capítulo 7 (Entrenamiento acelerado para asignaciones en el extranjero 1942), el Capítulo 8 (Misiones de combate en Europa con la Octava Fuerza Aérea 1942) y el Capítulo 9 (Misiones de combate en el norte de África con la 12.ª Fuerza Aérea 1942-43) del siguiente libro, que está disponible para descargar gratuitamente y ver la última versión del libro a través de este enlace de Facebook: https://www.facebook.com/Untold-Stories-of-Colonel-Rudy-Flack-302118180261150/. A través de este enlace de Facebook, simplemente busque la última publicación del Apéndice del libro, que incluye muchos apéndices. Un apéndice en particular, titulado "Apéndice T - Ha llegado la hora - El libro del 97.º Grupo de Bombarderos en la Segunda Guerra Mundial" es una copia escaneada de alta resolución, que se ha guardado como un documento PDF con capacidad de búsqueda y está disponible de forma gratuita para descargar y ver a través del siguiente enlace de OneDrive: https://1drv.ms/b/s!Ap83jlCuE2S-g4QbDuUQw291nq7tEQ?e=yNgDc3.
Por último, el 97º Grupo de Bombardeo fue transferido a la 15ª Fuerza Aérea y pasó a liderar una serie de misiones secretas y audaces por toda Europa.
El 305.º Grupo de Bombardeo (Pesado) llegó de la base aérea Muroc , California, en septiembre de 1942, en sustitución del 97.º. El grupo estaba asignado a la 40.ª Ala de Combate de la RAF Thurleigh . El código de cola del grupo era un "Triángulo G". Sus escuadrones operativos eran:
En Grafton Underwood, el grupo comenzó el combate el 17 de noviembre de 1942 y atacó objetivos como refugios de submarinos, muelles, puertos, astilleros, fábricas de motores y estaciones de clasificación en Francia, Alemania y los Países Bajos .
Durante diciembre de 1942, el grupo fue transferido a la RAF Chelveston .
El siguiente grupo de bombardeo pesado de la Octava Fuerza Aérea en llegar fue el 96.º Grupo de Bombardeo (Pesado), que voló desde Pyote AAF, Texas, a finales de abril de 1943.
El 96.º Grupo de Bombardeo estaba asignado al 45.º Ala de Bombardeo de Combate de la 3.ª División de Bombardeo. Su código de cola era "Square-C". El grupo estaba formado por los siguientes escuadrones:
Este grupo comenzó sus operaciones de combate el 14 de mayo pero, como estaba asignado al Ala 45 con una base general en el norte de Essex , el 96 se trasladó al este a finales de mayo a RAF Andrews Field .
Desde mayo de 1943 hasta junio de 1945, el 384º Grupo de Bombardeo (Pesado) utilizó el Grafton Underwood, que llegaba de Sioux City AAF , Iowa .
El 384.º estaba asignado al 41.º Ala de Bombardeo de Combate de la 1.ª División de Bombardeo. Su código de cola era "Triángulo-P". Sus escuadrones operativos de B-17 Flying Fortress eran:
El 384º Grupo de Bombardeo actuó principalmente como organización de bombardeo estratégico, concentrando sus ataques en aeródromos e industrias de Francia y Alemania.
Los objetivos del grupo incluían aeródromos en Orléans , Bricy y Nancy ; fábricas de motores en Colonia ; fabricantes de armas en Solingen ; una planta de coquización en Gelsenkirchen ; una fábrica de componentes de aeronaves en Halberstadt ; acerías en Magdeburgo ; y plantas de cojinetes de bolas en Schweinfurt . El grupo realizó un ataque devastador contra fábricas de aeronaves en Alemania central el 11 de enero de 1944 y recibió una Mención de Unidad Distinguida por la acción.
El 384.º participó en la campaña de bombarderos pesados contra la industria aeronáutica alemana durante la Gran Semana , del 20 al 25 de febrero de 1944. Recibió otro DUC para la misión del 24 de abril de 1944, cuando el grupo, aunque paralizado por fuertes pérdidas de hombres y aviones, lideró al 41.º Ala de Bombarderos a través de una oposición casi abrumadora para atacar una fábrica de aviones y un aeródromo en Oberpfaffenhofen . El grupo también bombardeó puertos, centros de comunicaciones, instalaciones petroleras y ciudades, atacando objetivos como plantas de almacenamiento de petróleo en Leipzig y Berlín, puertos en Hamburgo y Emden , y patios de maniobras en Düren y Mannheim .
En ocasiones, el Grupo voló misiones de interdicción y apoyo. Atacó instalaciones a lo largo de la costa de Normandía antes y durante la invasión en junio de 1944 y luego bombardeó aeródromos y comunicaciones más allá de la cabeza de playa. Apoyó a las tropas de tierra durante el avance en Saint-Lô , el 24 y 25 de julio, bombardeando puntos fuertes enemigos justo más allá de las líneas aliadas. Atacó concentraciones de tanques y cañones al norte de Eindhoven para ayudar al asalto aerotransportado a los Países Bajos en septiembre. Atacó las comunicaciones y fortificaciones enemigas durante la Batalla de las Ardenas , diciembre de 1944 - enero de 1945. Ayudó al asalto aliado a través del Rin en marzo de 1945 atacando patios de maniobras, cruces ferroviarios y puentes para cortar los suministros enemigos.
Después del Día de la Victoria , el 384.º permaneció en Francia después de la guerra como parte de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos en Europa . Transportó soldados estadounidenses a Casablanca para que regresaran a los EE. UU., devolvió a soldados griegos a su patria y trasladó tropas aliadas a Alemania. El 384.º Grupo de Bombarderos fue desactivado en Istres, Francia, el 28 de febrero de 1946.
En la película de 1945 The Way to the Stars , se filmaron imágenes de los B-17 Flying Fortresses del 384.º Regimiento aterrizando y despegando en abril y mayo de 1945 en la RAF Grafton Underwood. [4] Uno de los miembros de la tripulación del 384.º Regimiento registró en su diario haber visto los B-17 del 384.º Regimiento y escenas terrestres filmadas en Grafton Underwood. [5]
El 384.º es una unidad de primera línea del Comando Aéreo Estratégico de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (1955-1994) que recibió diversas designaciones durante la Guerra Fría . Tras su activación en 1955, el 384.º Ala de Bombardeo recibió el linaje, el legado y los honores del 384.º Grupo de Bombardeo de la Segunda Guerra Mundial de la USAAF.
El ala estuvo equipada con bombarderos B-47 en la Base de la Fuerza Aérea Little Rock, Arkansas, hasta 1964, y luego fue reasignada y reequipada con aviones cisterna KC-135 en la Base de la Fuerza Aérea McConnell , Kansas , como el 384.º Ala de Reabastecimiento Aéreo. A partir de 1987, el ala fue redesignada como el 384.º Ala de Bombardeo Pesado y fue reequipada con el North American Rockwell B-1B "Lancer" en McConnell.
El ala fue desactivada por el Comando de Combate Aéreo el 1 de octubre de 1994 después de casi 40 años de servicio activo.
Después de la guerra, Grafton Underwood se utilizó para el almacenamiento de vehículos y la Unidad de Mantenimiento N.º 236 empleó hasta doscientos conductores y mecánicos civiles. La unidad del aeródromo reparó y almacenó miles de vehículos del Ministerio del Aire que se vendieron en subastas públicas mensuales. El aeródromo finalmente se declaró excedente y se cerró el 1 de febrero de 1959.
Con el fin del control militar, el aeródromo de Grafton Underwood volvió a utilizarse para fines agrícolas, aunque aún quedan algunos edificios antiguos en diferentes condiciones. La mayor parte de la zona hormigonada del aeródromo se ha eliminado, a excepción de algunos caminos agrícolas de una sola pista que formaban parte de la pista perimetral y las pistas de aterrizaje. En el lado norte del aeródromo, en tierras agrícolas privadas, quedan varias pistas de tierra y al menos una de doble pista. Ahora, los bosques cubren gran parte del sitio y están abiertos al público. En la década de 1990, se instaló un monumento en el sitio del aeródromo.
El sitio también se utiliza ahora para eventos de deportes de motor de un solo lugar (rally) al menos una vez al año. El evento se llama "The Flying Fortress Stages" como un homenaje a su uso en la Segunda Guerra Mundial.
Originalmente se creó un monumento conmemorativo a mediados de la década de 1980, que luego fue actualizado unos años más tarde.
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.
