La grulla azul ( Grus paradisea ), también conocida como grulla de Stanley y grulla del paraíso , es el ave nacional de Sudáfrica . La especie está catalogada como Vulnerable por la UICN .
La grulla azul es un ave alta que vive en el suelo, pero es bastante pequeña para los estándares de la familia de las grullas . Mide entre 100 y 120 cm (3 pies 3 pulgadas y 3 pies 11 pulgadas) de alto, con una envergadura de 180 a 200 cm (5 pies 11 pulgadas y 6 pies 7 pulgadas) y pesa entre 3,6 y 6,2 kg (7,9 a 13,7 libras). [3] [4] [5] Entre las medidas estándar, la cuerda del ala mide entre 51,4 y 59 cm (20,2 a 23,2 pulgadas), el culmen expuesto mide entre 8 y 10 cm (3,1 a 3,9 pulgadas) y el tarso mide entre 20,5 y 25,2 cm (8,1 a 9,9 pulgadas). Esta grulla es de color azul grisáceo pálido que se vuelve más oscuro en la parte superior de la cabeza, el cuello y la nuca. Desde la coronilla hasta las aletas lolares, el plumaje es claramente más claro, a veces blanquecino. El pico es de color ocre a grisáceo, con un matiz rosado. Las plumas de las puntas de las alas son largas y caen hasta el suelo. Las primarias son de color negro a gris pizarra, con coberteras oscuras y negruzcas en las secundarias. A diferencia de la mayoría de las grullas, tiene una cabeza relativamente grande y un cuello proporcionalmente delgado. Los juveniles son similares pero un poco más claros, con una coloración leonada en la cabeza y sin plumas largas en las alas.
Las grullas azules son aves de tierras altas secas y cubiertas de pastos, generalmente pastizales de colinas, valles y llanuras con algunos árboles dispersos. Prefieren áreas en la temporada de anidación que tengan acceso tanto a tierras altas como a humedales , aunque se alimentan casi exclusivamente en áreas secas. Son migrantes altitudinales, generalmente anidan en los pastizales más bajos a una altitud de alrededor de 1300 a 2000 m y descienden a altitudes más bajas para pasar el invierno.
De las 15 especies de grullas, la grulla azul es la que tiene la distribución más restringida de todas. Incluso las especies con menores números de población en la actualidad (como la grulla siberiana o la grulla trompetera ) se encuentran en un rango considerable en sus movimientos migratorios. La grulla azul es migratoria, principalmente altitudinal, pero se conocen poco los detalles.
La grulla azul es parcialmente social, menos durante la temporada de cría. Hay una estricta jerarquía en los grupos, siendo dominantes los machos adultos de mayor tamaño. Se superponen en área de distribución con otras tres especies de grullas, pero no se conocen interacciones con estas especies y otras aves del tipo "limícola grande" . Son agresivamente protectoras de sus sitios de anidación durante la temporada de anidación, incluso atacando a animales inocentes, no depredadores, como antílopes, ganado, tortugas , chorlitos y las aves más pequeñas, como gorriones . Los humanos también son atacados si se acercan demasiado a un nido, y el macho agresivo tiene la ropa rasgada y sangra. Las amenazas a sus huevos y polluelos incluyen grandes lagartos varanos de sabana y de garganta blanca , serpientes comedoras de huevos , zorros , chacales , aves rapaces, suricatas y mangostas .
Las grullas azules se alimentan desde el suelo y rara vez parecen alimentarse cerca de zonas húmedas. La mayor parte de su dieta se compone de hierbas y juncos, y muchos tipos se alimentan de ellos en función de su proximidad a los nidos. También son insectívoras con regularidad y se alimentan de numerosos insectos de gran tamaño, como saltamontes . Los animales pequeños, como cangrejos, caracoles , ranas, lagartijas y serpientes, pueden complementar la dieta; estos alimentos ricos en proteínas a menudo se descomponen y se dan a las crías.
El período de reproducción es muy estacional, y se registran huevos entre octubre y marzo. La formación de parejas entre los grupos suele comenzar en octubre, cuando ambos padres potenciales corren en círculos juntos. A continuación, el macho se pone a "bailar" y lanza varios objetos al aire para luego saltar. Finalmente, una hembra del grupo y el macho parecen "seleccionarse" mutuamente y ambos se ponen a bailar lanzando objetos y saltando. Después del baile, el apareamiento comienza en unas dos semanas.
En la gran mayoría de nidos conocidos se ponen dos huevos (raramente uno o tres). Tanto los machos como las hembras incuban, siendo el macho el que suele hacerlo de noche y, durante el día, defiende el territorio del nido mientras la hembra incuba. La etapa de incubación dura unos 30 días. Las crías pueden caminar al cabo de dos días y pueden nadar bien poco después. Son alimentadas principalmente por sus madres, que regurgitan la comida en sus bocas. Los polluelos empluman a la edad de 3 a 5 meses. [6] Las crías siguen siendo atendidas hasta la siguiente temporada de cría, momento en el que son ahuyentadas por sus padres.
Si bien sigue siendo común en partes de su área de distribución histórica y quedan aproximadamente 26 000 individuos, comenzó un repentino declive poblacional alrededor de 1980 y ahora está clasificada como vulnerable.
En las dos últimas décadas, la grulla azul ha desaparecido prácticamente de Cabo Oriental , Lesoto y Eswatini . La población en el norte del Estado Libre , Limpopo , Gauteng , Mpumalanga y la provincia del Noroeste ha disminuido hasta en un 90%. La mayoría de la población restante se encuentra en el este y el sur de Sudáfrica, con una población pequeña y aislada en la cuenca de Etosha , en el norte de Namibia . Ocasionalmente, se encuentran parejas reproductoras aisladas en cinco países vecinos.
Las principales causas de la repentina disminución de la grulla azul son el crecimiento de la población humana, la conversión de pastizales en plantaciones comerciales de árboles y el envenenamiento: deliberado (para proteger los cultivos) [7] o accidental (cebos destinados a otras especies y como efecto secundario de la fumigación de cultivos ).
El gobierno sudafricano ha reforzado la protección jurídica de la grulla azul. Otras medidas de conservación se centran en la investigación, la gestión del hábitat, la educación y la captación de la ayuda de propietarios privados.
La grulla azul es una de las especies a las que se aplica el Acuerdo sobre la conservación de las aves acuáticas migratorias de África y Eurasia ( AEWA ).
Desde octubre de 2021, la grulla azul está clasificada como moderadamente agotada por la UICN . [8]
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La grulla azul tiene un significado cultural para el pueblo xhosa , que la llama indwe (bandera). [9] Tradicionalmente, cuando un hombre se distinguía en la batalla o en cualquier otra situación, un jefe solía condecorarlo con plumas de grulla azul en una ceremonia llamada ukundzabela . Los hombres así honrados, que llevaban las plumas sobresaliendo de su pelo, eran conocidos como hombres de ugaba (problemas), lo que implicaba que si surgían problemas, restablecerían la paz y el orden.
También es importante para el pueblo zulú , cuyos reyes y guerreros usaban una o varias plumas como tocado. [10]
Debido a la asociación con los guerreros y el heroísmo, la Medalla Isitwalandwe fue creada para honrar a aquellos que habían "hecho una contribución y sacrificio sobresalientes a la lucha de liberación", es decir, aquellos que resistieron al régimen del apartheid en Sudáfrica (1949-1991) de diversas maneras. Isitwalandwe significa "el que lleva las plumas del pájaro raro", [11] o grulla azul. [10]
La grulla azul también es el ave nacional de Sudáfrica. [12]
