Gladiator-At-Law es unanovela satírica de ciencia ficción de los escritores estadounidenses Frederik Pohl y Cyril M. Kornbluth . Fue publicada por primera vez en 1955 por Ballantine Books y reeditada en 1986 por Baen Books .
La trama es típicamente al revés. Mientras que en la novela anterior de los autores, The Space Merchants, el mundo estaba gobernado por agencias de publicidad, en esta novela los abogados corporativos, especialmente la firma secreta de "Green, Charlesworth", han logrado un dominio absoluto del mundo. El derecho comercial es una carrera extremadamente lucrativa, mientras que el derecho penal paga lo suficiente para permitirse algunos de los lujos de la vida, pero no lo suficiente para ahorrar para el futuro.
El éxito consiste en vivir en una lujosa "casa burbuja" automatizada construida por "GML", una corporación que nominalmente es pública pero cuyas acciones nunca se negocian abiertamente. Todos los contratos de trabajo incluyen la vivienda de GML como parte de la escala salarial. No tener un trabajo por contrato significa tener que vivir en una comunidad como "Belly Rave", originalmente un desarrollo suburbano de posguerra para soldados que regresaban, ahora un barrio marginal gobernado por bandas de adolescentes y niños. Su nombre original era "Belle Rêve", que en francés significa "Bello Sueño", en irónico contraste con la horrible realidad actual.
Para la gente común, existen entretenimientos de pan y circo en forma de juegos de gladiadores de diversos tipos, con recompensas monetarias para los ganadores. Algunos juegos enfrentan a personas mayores armadas con garrotes acolchados, pero otros son más letales.
Hay dos protagonistas principales. Uno es Norvell Bligh, un diseñador de gafas de juego para una corporación de segunda categoría que es expulsado de su trabajo y de su casa en GML, víctima de la política de la oficina. Su esposa, una cazafortunas, en lugar de abandonarlo, regresa con él a sus raíces en la barriada, echando a su hija para que se una a una pandilla y traiga algo de dinero.
El otro es Charles Mundin, un abogado que se gana la vida en la práctica penal, excluido de trabajos comerciales más lucrativos por los monopolios de licencias de los grandes bufetes de abogados.
Por casualidad se encuentran con los hermanos Norma y Donald Lavin, que heredaron el 25% de las acciones de GML de su padre, el inventor de la Casa Burbuja. Donald guardó los certificados de acciones en una caja de seguridad y luego fue secuestrado y "condicionado", como sucede con muchos delincuentes comunes. Ya no puede decirle a nadie dónde están los certificados de acciones y cualquier intento de obtener certificados duplicados de GML seguramente resultará en más juego sucio.
Al ayudar a los Lavin, descubren la verdad detrás de GML y se enfrentan a "Green, Charlesworth", cuya verdadera naturaleza es más extraña de lo que nadie podría imaginar.
La acción se desarrolla en la futura ciudad de Monmouth , en Nueva Jersey, y sus alrededores. La ciudad propiamente dicha está formada por lujosas casas burbuja de GML que pueden cambiar de forma según el capricho de sus ocupantes y anticiparse a todas sus necesidades. En las afueras de la ciudad de Monmouth se encuentra el barrio marginal de Belly Rave, originalmente un suburbio de mala calidad construido sobre un vertedero y vendido a parejas jóvenes desprevenidas.
Charles Mundin y Norvell Bligh se conocen por primera vez cuando Bligh está tratando de adoptar a su hijastra, principalmente a instancias de su esposa, Virginia, que está en una situación de ascenso social. Luego, Bligh regresa a trabajar en el siguiente día de campo, horriblemente espectacular, que organizará su empresa, mientras que Mundin visita la sede del Partido Republicano, donde su amigo, el presidente del distrito local cuyo hermano también conoce a Bligh, le presenta a los Lavin.
Bligh se ve engañado por su asistente, que lo deja sin trabajo, con la ayuda de una de las secretarias que está ansiosa por casarse con un hombre que tiene un trabajo cuyos beneficios incluyen una casa en GML. Bligh es arrestado cuando intenta ahogar sus penas, pero descubre que la tarjeta de crédito de su empresa ha sido cancelada. Mundin usa sus conexiones políticas para liberar a Bligh, pero luego Bligh y su familia son abandonados sin contemplaciones en Belly Rave. Virginia no es ajena al lugar, pero Bligh necesita la ayuda de un local, que se hace llamar Shep.
Con la guía de Shep, Bligh negocia el sistema de "asistencia pública" que garantiza que nadie muera de hambre, sin hacer que la vida merezca la pena. Shep junta materiales para poder pintar "paisajes lluviosos", vistas de Belly Rave bajo la lluvia. Otros residentes se entregan a una especie de trueque, o a pequeños robos, extorsiones y delitos de pandillas, o se anestesian con licor elaborado con los postres de sus paquetes de raciones. Virginia, oportunista como siempre, comienza a considerar a Shep como reemplazo de Norvell.
Finalmente, Mundin visita a los Lavin, que viven en una parte diferente de Belly Rave, y conoce a Ryan, un abogado corporativo arruinado y adicto al "yen-pox", un opiáceo en forma de pastillas crudas. Ryan tiene un plan para recuperar las acciones que Donald Lavin escondió antes de que le lavaran el cerebro, pero el esfuerzo inicial por obtener registros de GML da como resultado el secuestro de Norma Lavin.
Ryan está extrañamente eufórico, ya que es evidente que GML parece pensar que sus actividades son una amenaza, lo que podría darle cierta influencia en las negociaciones. Decide enviar a Mundin a una junta de accionistas. Esto implica comprar una acción de GML en Wall Street, que se ha convertido en un híbrido entre bolsa y casino público. Mundin se enfrenta a los revendedores y matones del mercado para conseguir una acción, algo que normalmente es imposible debido a las actividades de ciertos corredores. Escondido en Belly Rave, conoce a Bligh, que se ha vuelto experto en negociar con las bandas de allí. Bligh organiza el paso seguro de Mundin a la reunión de la empresa, en un edificio deliberadamente oscuro en Long Island.
En la reunión, Mundin, que ha aprendido a enfrentar a los poderosos entre sí, consigue acceder a Norma, que es una "invitada" de una facción. Mundin también consigue un aliado en Bliss Hubble, una "titán de la industria" que ve en las acciones de Lavin una forma de derrocar a la facción que actualmente controla GML. Tras reclutar a unos cuantos titanes más para su causa, lleva a todo el grupo a su elaborada casa-burbuja de GML, que actualmente está configurada como una mansión gótica, gracias a un sirviente doméstico resentido.
Con el apoyo de Bliss, Ryan y Mundin se convierten de repente en un bufete de abogados de pleno derecho con oficinas caras. El plan que trama Bliss es llevar a la quiebra a GML en lugar de involucrarse en una batalla de poder . Mundin es enviado a sabotear ciertas casas de GML, incluida la modelo del Smithsonian , al mismo tiempo que difunde rumores a través de sus conexiones políticas. Bliss financia un tratamiento médico ilegal para Don Lavin, con el fin de revertir su lavado de cerebro. Después de esto, pueden recuperar los certificados de acciones de los Lavin de un banco en Ohio, donde se fundó GML.
Norvell, mientras tanto, se está convirtiendo en un hombre importante en Belly Rave. Su experiencia atendiendo a multitudes en los Field Days le permite organizar a los residentes, que de otro modo estarían apáticos, para que limpien el lugar e incluso intenten que intervenga la policía local. Shep, mientras tanto, se ha acercado demasiado a Virginia y Bligh lo ha atacado con un trozo de tubería de plomo.
En este punto interviene la temida firma de "Green, Charlesworth". Ocupan todo el Empire State Building en la isla de Manhattan, por lo demás deshabitada . En lugar de enviar a sus secuaces para acabar con el complot, conceden a Norma Lavin y Mundin una "audiencia" en su sede. Allí se revela que son una grotesca pareja de seres humanos antiguos, un hombre y una mujer, atrapados en cáscaras de cuerpos en vitrinas de cristal, pero capaces de ejercer influencia con sus mentes, sus dispositivos y su dinero. Son dueños de GML y lo han utilizado para gobernar su mundo. Afirman tener siglos de antigüedad, haber "arreglado la carreta del señor Lincoln " y amenazan con hacer lo mismo con Mundin y los Lavin. Mundin los identifica como los Struldbrugs descritos por el satírico Jonathan Swift .
Al regresar a sus oficinas, Mundin y Norma descubren que solo Bliss Hubble y Ryan, cada vez más en estado de coma, siguen de su lado. Deciden seguir adelante a pesar de todo, pero entonces se desata el caos cuando los dispositivos de escucha colocados por Green Charlesworth explotan a su alrededor. En la confusión, Donald desaparece, respondiendo a una señal subliminal como si todavía le hubieran lavado el cerebro.
Lo encuentran en el Field Day, inscrito en un evento en el que camina por la cuerda floja sobre una piscina llena de pirañas mientras la multitud le lanza piedras. A pesar de sus esfuerzos por sobornar a la multitud para que no arroje nada, con la ayuda de las amenazas de los gánsteres adolescentes de Bligh, Donald cae a la piscina. Bligh está dispuesto a sacrificarse para salvar a Donald, pero en su lugar, el artista torturado Shep se arroja con los peces.
Tras declarar la guerra a GML y Green, Charlesworth, regresan a Wall Street, donde Mundin inicia una carrera por el mercado vendiendo cuidadosamente grandes cantidades de acciones de GML. Después de un tiempo, la venta cobra vida propia, a pesar de los esfuerzos de varias personas, que actúan sin saberlo en nombre de Green, Charlesworth, para que arresten a Mundin bajo cargos falsos o para disuadirlo de vender.
Cuando el mercado se derrumba, los conspiradores se quedan con grandes cantidades de dinero en efectivo, que utilizan para comprar GML y otras empresas a precios de ganga. Al final, cuentan sus riquezas y saborean su triunfo, justo cuando Green y Charlesworth, al otro lado del mar, en Manhattan, se autodestruyen en una explosión nuclear.
La casa GML es un invento, una "máquina para vivir" que reúne la "alta tecnología" de los años 50, es decir, los plásticos, la electrónica y la cibernética . La casa tiene paredes móviles, componentes que cambian de forma y un "cerebro electrónico" que le permite adaptarse a las necesidades de sus habitantes, incluso a la hora de cocinar, y configurarse según sus caprichos. Fue creada para satisfacer una visión de vivienda para el hombre común, similar al ideal de Levittown .
Sin embargo, los inventores no lograron que ninguna corporación se interesara en la construcción de las casas para venderlas a un precio que la persona promedio pudiera pagar. La operación fue asumida por un hombre llamado Moffat (la "M" de GML) que ideó una operación que consistía en alquilar las casas a grandes compañías para albergar a sus trabajadores. Con el tiempo, los acuerdos de arrendamiento comenzaron a incluir acciones en las compañías clientes, de modo que GML llegó a poseer importantes participaciones en casi todas las compañías del mundo, lo que le dio un control efectivo. A su vez, la casa GML permitió a las compañías imponer condiciones equivalentes a servidumbre por deudas a sus trabajadores, siendo la alternativa vivir en un barrio marginal con asistencia pública.
A Lavin lo expulsaron del negocio de GML y le confiscaron sus acciones con un pretexto. Murió en la pobreza, pero tiempo después un error legal permitió que sus hijos recuperaran el control de las acciones, tras lo cual Donald fue secuestrado y le lavaron el cerebro para evitar que revelara dónde había escondido los certificados.
Groff Conklin elogió la novela como "una pieza tristemente inolvidable que aporta un impacto extra en una segunda lectura". [1]