Giovanni di Nicolao Arnolfini ( c. 1400 - después de 1452) fue un comerciante de Lucca , una ciudad en la Toscana , Italia . Pasó la mayor parte de su vida en Flandes , entonces parte del Ducado de Borgoña , probablemente siempre afincado en Brujas , una rica ciudad comercial y una de las principales ciudades de la corte de Borgoña. Los Arnolfini eran una familia poderosa en Lucca, involucrada en la política y el comercio de la pequeña pero rica ciudad, que se especializaba (como Florencia ) en tejer telas costosas.
Giovanni, conocido como di Nicolao o "hijo de Nicolao" para distinguirlo de su primo Giovanni di Arrigo Arnolfini (ver abajo), se mudó a Brujas en Flandes a una edad temprana para trabajar en el negocio familiar y vivió allí por el resto de su vida. Se hizo rico comerciando con seda y otros tejidos , tapices y otros objetos preciosos, aunque en años posteriores parece haber sufrido reveses comerciales y haberse retirado del comercio. Su fama surge porque es el candidato más probable, de un número de Arnolfinis masculinos, para haber sido el tema de dos retratos de Jan van Eyck , el famoso pintor flamenco. Estos son: El retrato Arnolfini de Giovanni y su esposa, fechado en 1434 y ahora en Londres, y otro retrato, evidentemente del mismo modelo cuando era un poco mayor, ahora en Berlín (abajo).
Se presume que nació en Lucca, donde vivían sus padres, pero no hay documentación sobre el lugar ni la fecha. Fue enviado a Brujas cuando todavía era un niño, ya que el primer registro que se tiene de él es una carta de su padre, Nicolao, desde Lucca, a su agente en Brujas en 1419, en la que le autorizaba a "emancipar" a Giovanni, es decir, a declararlo adulto. Como no había una edad fija para ello, no hay ninguna pista real sobre su fecha de nacimiento.
En los años siguientes, Giovanni di Nicolao trabajó con un comerciante italiano de gran éxito, Marco Guidiccioni, otro lucciano que estaba relacionado con él por matrimonio. Se han conservado registros de algunos de sus tratos con la corte ducal, pero probablemente estos eran solo una parte de sus actividades comerciales. En 1422 intentó vender un valioso collar de oro al rey Enrique V de Inglaterra , y en 1423 vendió al duque Felipe el Bueno seis tapices de escenas de la Vida de la Virgen , que el duque regaló al Papa. Se registran otras ventas a la corte, aunque es posible que actuara en nombre de Guidiccioni.
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En 1426 se casó con Costanza Trenta, que a primera vista no es la esposa del retrato, ya que una carta de su madre del 26 de febrero de 1433 menciona que había muerto. Ella también era de Lucca, y su tía Ginevra Cavalcanti estaba casada con Lorenzo de' Medici , hermano de Cosimo de' Medici . Por otro lado, Margaret Koster ha propuesto recientemente que el doble retrato puede ser un retrato conmemorativo, que incluye una imagen de Costanza, pero pintado un año después de su muerte.
En 1442 firmó un acuerdo por el que, a cambio de unos honorarios moderados, se convertía en burgués de Brujas tras prometer no comerciar como comerciante. Se le permitió ejercer "los pequeños oficios de burgués", pero se desconoce si llegó a hacerlo. En 1446 y 1452 está documentado como árbitro en disputas entre otros comerciantes de Lucca (en 1446 incluido su primo Giovanni) sobre propiedades; estas son sus últimas apariciones en el registro documental. El retrato doble permaneció en Flandes (véase la sección Procedencia en ese artículo), lo que sugiere que Giovanni murió allí. Se le menciona como Hernoul-le-Fin en el primer registro de inventario del retrato doble.
Un primo hermano de Giovanni, un poco más joven, llamado Giovanni de Arrigo Arnolfini (o "Jehan Arnoulphin le jeune" por los contables borgoñones), también vino a vivir a Brujas y tuvo incluso más éxito que Giovanni de Nicolao. Giovanni de Arrigo Arnolfini se casó con Giovanna (Jeanne) Cenami, a la que sobrevivió, y fueron la pareja que se cree que aparece en el retrato de Arnolfini desde 1861 hasta 1994, cuando un historiador naval francés, Jacques Paviot, descubrió en las cuentas ducales que el duque había regalado en 1447 dos ollas de plata a "Jehan Arnoulphin" con motivo de su boda; para entonces, Van Eyck ya llevaba seis años muerto. Jane o Jeanne Arnolfini está documentada hasta su muerte en Brujas en 1480. Otros dos Arnolfini, cada uno hermano menor de uno de los dos Giovanni, son posibles candidatos como sujetos de los retratos de Van Eyck, ya que vivieron o pasaron por Brujas; pero aparentemente ninguno de ellos estaba allí en 1434.