La Iglesia Bautista Gillfield es la segunda congregación bautista negra más antigua de Petersburg, Virginia, y una de las más antiguas del país. Tiene el libro de registro manuscrito más antiguo de todas las iglesias negras. [1] Se organizó en 1797 como una congregación separada e integrada. En 1818 construyó su primera iglesia en su terreno actual en Perry Street.
En 1957, su noveno pastor, el reverendo Wyatt Tee Walker (1953-1959), cofundó la Southern Christian Leadership Conference y dirigió la congregación en el Movimiento por los Derechos Civiles en Petersburg. Hoy en día, sigue sirviendo a la comunidad.
La iglesia se originó en el condado de Prince Edward, Virginia , en 1786, como la Iglesia de Davenport. En 1797, fue reconocida como una institución separada con una congregación integrada que también incluía miembros esclavos y libres.
En 1800, la mayoría negra de la Iglesia de Davenport se mudó a la isla Pocahontas , el centro de la creciente comunidad negra libre de Petersburg. [2] Tomó el nombre de Iglesia Bautista Sandy Beach.
En 1818, los miembros de la iglesia compraron un terreno en Perry Street, en el barrio Gillfield del centro de Petersburg (llamado así por el veterano revolucionario Erasmus Gill, que trazó las calles antes de 1798 [3] ). Construyeron el primero de los cuatro edificios sucesivos de la iglesia en este sitio. La iglesia actual se construyó entre 1874 y 1879. [4]
Estas fueron las primeras décadas de la Iglesia Bautista en Virginia, influenciada por predicadores de Nueva Inglaterra que generaron avivamientos. A medida que se fundaron más iglesias, los miembros se unieron en una asociación en el sureste. En 1781 se dividió en dos partes a lo largo de las fronteras estatales de Virginia y Carolina del Norte. Las veintiuna congregaciones de Virginia formaron la Asociación Bautista de Portsmouth. Los representantes trabajaron juntos para formular la política de la iglesia. Desde 1810 hasta 1828 comenzaron a trabajar en Misiones Extranjeras y Educación Cristiana. [5]
Admitida en la Asociación Bautista de Portsmouth en 1810, la Iglesia Bautista de Gillfield contaba con 270 miembros. [6] Los negros libres siguieron migrando a Petersburg. En 1821, la Iglesia Bautista de Gillfield tenía la congregación más grande de la asociación. Con 441 miembros, era más del doble de grande que la siguiente iglesia en importancia. [7] Si bien había negros libres que asumían papeles activos, la iglesia estaba dirigida por pastores blancos en algunos de sus primeros años. Además, a través de las asociaciones bautistas regionales, los blancos intentaron mantener el control sobre las congregaciones negras. También comenzaron a restringir las actividades de los miembros negros.
En 1829, la Asociación Bautista de Portsmouth intentó obligar a la congregación de la Iglesia Bautista Gillfield a fusionarse con la congregación blanca de la Iglesia de Market Street. Era otra forma en que los blancos intentaban ejercer control sobre una congregación. Los miembros de Gillfield se resistieron y se quedaron en su propia iglesia. Pero, ese año tuvieron que acceder a que los miembros de la Iglesia de Market Street los representaran en las reuniones de la Asociación de Portsmouth, una situación que duró hasta después de la Guerra Civil estadounidense y la emancipación . Durante años antes de esto, habían sido representados por negros libres como Israel Decoudry, de ascendencia antillana. En 1838, la congregación de Gillfield hizo otro llamamiento a la Asociación de Portsmouth para que eligiera a su propio delegado, pero se lo denegaron. [8] Después de la rebelión de esclavos de Nat Turner de 1831, la legislatura estatal aprobó un proyecto de ley que exigía que cada congregación tuviera un ministro blanco al frente, para tratar de controlar el mensaje que las congregaciones escucharían. Querían que los predicadores enfatizaran el deber de los negros de permanecer en sus lugares.
Las actas de las reuniones de la iglesia y de la asociación muestran que luchaban con cuestiones del cristianismo dentro de una sociedad esclavista. Las presiones y la estrechez de miras que mantenían las congregaciones negras se pueden demostrar por el hecho de que la Iglesia Bautista de Gillfield despidió a más de un miembro esclavizado por huir. [9] Defendían un ideal del deber por encima del deseo de la persona de ser libre.
Después de la Guerra Civil, en 1865 la congregación llamó al reverendo Henry Williams (1831-1900) como el primer ministro negro de la Iglesia Bautista de Gillfield desde 1831. [10] Se desempeñó como pastor desde 1865 hasta 1900, guiando a la congregación a través de cambios importantes durante y después de la era de la Reconstrucción . La iglesia abandonó la Asociación de Portsmouth y se unió a una convención bautista negra estatal, con la ayuda de la Convención Bautista Estadounidense Consolidada, para escapar de la supervisión de los blancos. Esta fue la precursora de la Convención Bautista Nacional, EE. UU .
Al igual que muchos ministros, Williams también fue un líder en la comunidad en general. Fue elegido para el Ayuntamiento de Petersburg durante la Reconstrucción . [11] Williams, un destacado defensor de los maestros negros para los estudiantes negros, alentó a los estudiantes a seguir carreras docentes. Fue políticamente activo hasta la década de 1880. [12]
La iglesia histórica actual fue construida entre 1874 y 1879 en 209 Perry Street.
De 1953 a 1959, el reverendo Wyatt Tee Walker dirigió la Iglesia Bautista Gillfield. Confidente del reverendo Martin Luther King Jr. , a quien había conocido cuando ambos estaban en la escuela de teología, Walker lideró los esfuerzos en Petersburg para terminar con la segregación racial. Con King, fue cofundador de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC). [13] La Iglesia Bautista Gillfield se utilizó para reuniones masivas para educar a la gente y prepararse para las manifestaciones. Walker fue arrestado numerosas veces en la lucha por los derechos civiles, la primera vez cuando dirigió a un grupo de la iglesia a la biblioteca pública "blanca". También fundó la Asociación de Mejora de Petersburg (PIA), un grupo inspirado en la Asociación de Mejora de Montgomery (MIA) en Alabama , que desarrolló la estrategia y las tácticas para el Movimiento de Derechos Civiles local . [14] [15] Para mayo de 1960, la PIA tenía 3.000 miembros del área de Petersburg. [16]
Walker dejó Gillfield Baptist para convertirse en director ejecutivo de la SCLC en Atlanta, Georgia, de 1960 a 1964. Estos fueron años en los que ayudó a desarrollar una estrategia eficaz y prominencia nacional en acciones de derechos civiles, incluida la campaña de Birmingham y la Marcha en Washington . [17]
Su sucesor, Grady W. Powell, Sr., el décimo pastor de Gillfield, dirigió la congregación desde 1961 hasta su jubilación a los 65 años en 1997, y también participó en varias Marchas por la Libertad. Cuando el reverendo Powell comenzó su ministerio en Gillfield, le arrojaron huevos a la puerta, recibió llamadas telefónicas amenazantes en su casa a medianoche y se quemó una cruz frente a la iglesia durante un servicio de avivamiento de 1963 (por el cual la policía pronto arrestó a un sospechoso). [18] En 1970, la Iglesia Bautista de Gillfield hizo historia nuevamente cuando, bajo los auspicios de Powell, la iglesia ordenó a siete mujeres como diáconas, entre ellas: la Dra. Louise J. Thompson, Martha E. Moorefield, Thelma Mitchell y Lula Allgood. [19] Después de la jubilación del reverendo Powell, el reverendo Dr. George WC Lyons dirigió la congregación y el reverendo Powell se convirtió en pastor interino en varias iglesias (principalmente en Richmond, Virginia). Una congregación activa mantiene a la Iglesia Bautista Gillfield en el centro de la vida comunitaria en Petersburg.