Getaway Special fue un programa de la NASA que ofrecía a individuos o grupos interesados la oportunidad de realizar pequeños experimentos a bordo del transbordador espacial . A lo largo de los 20 años de historia del programa, se realizaron más de 170 misiones individuales. [1] El programa, que se conocía oficialmente como el programa de cargas útiles pequeñas y autónomas , se canceló tras el desastre del transbordador espacial Columbia el 1 de febrero de 2003.
El programa fue concebido por el director del programa Shuttle de la NASA , John Yardley , y anunciado en el otoño de 1976. El apodo "Getaway Special" se originó a partir de una tarifa de vacaciones especial para vuelos entre Los Ángeles y Honolulu que anunciaba Trans World Airlines en el momento de la concepción del programa.
El primer Getaway Special fue adquirido por Gilbert Moore de Thiokol el 12 de octubre de 1976, [2] y donado a la Universidad Estatal de Utah . Voló en Columbia durante la misión STS-4 en junio/julio de 1982. [3] El programa fue cancelado después del desastre del transbordador espacial Columbia el 1 de febrero de 2003. El último Getaway Special, que fue transportado a bordo de la misión STS-107 , fue el paquete experimental Freestar , que transportaba seis experimentos diferentes. Gran parte de los datos se perdieron cuando se destruyó Columbia , pero algunos datos se transmitieron durante la misión.
Tras la reorganización del programa del transbordador, la NASA citó la necesidad de que la flota restante del transbordador completara el ensamblaje de la ISS para justificar su decisión de cancelar el programa. El peso combinado de los contenedores del programa GAS y del puente GAS sólo se podía utilizar en misiones de órbita baja, que se reprogramaron con cargas útiles de mayor prioridad. Con los límites de carga útil y de programa establecidos para las misiones restantes del transbordador hasta el cierre previsto de la misión STS en 2010, el programa GAS fue eliminado.
Para garantizar que diversos grupos tuvieran acceso al espacio, la NASA rotó las asignaciones de carga útil del GAS entre cuatro categorías principales de usuarios: educativos, extranjeros, comerciales y del gobierno de los Estados Unidos. Las cargas útiles del GAS habían sido reservadas por gobiernos e individuos extranjeros; industriales, fundaciones, escuelas secundarias, colegios y universidades estadounidenses; sociedades profesionales; clubes de servicio; y muchos otros. Aunque muchas de las reservas las obtuvieron personas y grupos involucrados en la investigación espacial, una gran cantidad de espacios fueron reservados por personas y organizaciones ajenas a la comunidad espacial.
Las solicitudes de GAS fueron aprobadas primero en la sede de la NASA en Washington, DC , por el director de la Oficina de Servicios de Transporte. En ese momento, la NASA examinó la idoneidad y los objetivos de cada solicitud. Para completar el proceso de reserva de cargas útiles de GAS, cada solicitud fue acompañada o precedida por el pago de $ 500. A las solicitudes aprobadas se les asignó un número de identificación y se remitieron al equipo de GAS en el Centro de Vuelo Espacial Goddard en Greenbelt, Maryland , el centro principal designado para el proyecto. El equipo de GAS examinó las propuestas en cuanto a seguridad y brindó asesoramiento y consulta sobre el diseño de la carga útil. Certificó que las cargas útiles propuestas serían seguras y no dañarían ni interferirían con las operaciones del transbordador espacial, su tripulación u otros experimentos en el vuelo. Los costos de cualquier prueba física requerida para responder preguntas de seguridad antes del lanzamiento corrieron a cargo del cliente de GAS.
No había requisitos estrictos para calificar para participar en el programa GAS. Sin embargo, cada carga útil debía cumplir con criterios de seguridad específicos, haber sido examinada para determinar su idoneidad, así como ser evaluada para sus objetivos educativos, científicos o tecnológicos. Estas pautas excluyen artículos conmemorativos, como medallones, que están destinados a la venta como objetos que han volado en el espacio. El programa del Transbordador Espacial de la NASA tenía estándares y condiciones específicos relacionados con las cargas útiles GAS. Se requería que las cargas útiles cupieran en contenedores estándar de la NASA y no pesaran más de 200 libras (91 kg). Se podían haber incluido dos o más experimentos en un solo contenedor si cabían sin exceder las limitaciones de peso. La carga útil debía haber sido autoalimentada, ya que los experimentos no podían aprovechar la electricidad del orbitador del transbordador. Además, la participación de la tripulación con las cargas útiles GAS se limitó a seis actividades simples (como encender y apagar hasta tres interruptores de carga útil), debido al hecho de que los horarios de actividades de la tripulación no brindan oportunidades para monitorear o realizar mantenimiento a las cargas útiles GAS en vuelo.
El costo de este servicio único dependía del tamaño y peso del experimento. Los especiales de Getaway de 200 libras (91 kg) y 5 pies cúbicos (0,14 m3 ) costaban $ 10.000; 100 libras (45 kg) y 2,5 pies cúbicos (0,071 m3 ) , $5.000; y 60 libras (27 kg) y 2,5 pies cúbicos (0,071 m3 ) , $3.000. El peso del contenedor de GAS, la placa de montaje del experimento y sus tornillos de fijación, y todo el hardware suministrado regularmente por la NASA no se cargaban a la asignación de peso del experimentador.
El contenedor de GAS proporcionaba presión interna , que podía variar desde casi vacío hasta aproximadamente una atmósfera . El fondo y los lados del contenedor siempre estaban aislados térmicamente , y la parte superior podía haber estado aislada o no, dependiendo del experimento específico. Puede ser necesaria una tapa que se pudiera abrir, o una con ventana, y se ofrecían como opciones a un costo adicional. Los contenedores de GAS estaban hechos de aluminio , y las placas de los extremos circulares son de aluminio de 5 ⁄ 8 pulgadas (16 mm) de espesor. Las 3 pulgadas (76 mm) inferiores del contenedor estaban reservadas para el equipo de interfaz de la NASA, como decodificadores de comandos y sistemas de regulación de presión . El contenedor era un recipiente a presión que podía evacuarse antes o durante el lanzamiento, o en órbita, y podía volver a presurizarse durante el reingreso, o en órbita, según lo requiriera el experimentador.
El puente de escape, que tenía capacidad para 12 contenedores, realizó su vuelo inaugural en la misión STS-61-C . El puente de aluminio encajaba en el compartimento de carga del orbitador y ofrecía una forma cómoda y económica de transportar varios contenedores de gas.
Para conmemorar los 20 años de vuelo y las 167 misiones individuales del Programa Get Away Special (GAS), la Oficina del Proyecto de Cargas Útiles Pequeñas del Transbordador (Código 870) celebró una jornada de puertas abiertas el 27 de junio de 2002 en el Centro de Visitantes Goddard.
