Pteranodon sternbergi es una especie extintadelgénero de pterosaurios pterodactiloides pteranodóntidos Pteranodon del período geológico Cretácico Superior de América del Norte . P. sternbergi estaba entre los pterosaurios más grandes, con una envergadura de hasta 6 metros (20 pies) en los machos. Se ha argumentado que P. sternbergi debería clasificarse en un género separado, Geosternbergia , pero la mayoría de los demás investigadores no han seguido esta postura.
Los primeros fósiles de Pteranodon sternbergi fueron recolectados por el paleontólogo estadounidense George F. Sternberg en 1952 de la porción inferior de la Formación Niobrara . Los fósiles del animal parecían similares a los de la especie Pteranodon longiceps , pero las crestas estaban colocadas en posición vertical y ligeramente diferente. En 1958, Sternberg y el paleontólogo Myrl V. Walker publicaron un estudio sobre este peculiar hallazgo. [1] En 1966, el paleontólogo estadounidense John Christian Harksen asignó los especímenes encontrados como una nueva especie de Pteranodon llamada P. sternbergi debido a su distintiva cresta vertical que lo diferenciaba de P. longiceps . Halsey W. Miller, sin embargo, concluyó una revisión de las diferentes especies de Pteranodon en 1971, y creó tres subgéneros diferentes . Uno de los cuales fue Sternbergia , que consistía en los especímenes de Pteranodon con crestas verticales. P. sternbergi fue asignado a este subgénero junto con otra especie llamada P. walkeri , pero Miller luego descubrió que el nombre Sternbergia había sido ocupado, por lo que lo cambió a Geosternbergia . [2] Paleontólogos como S. Christopher Bennett consideran que P. sternbergi es más antiguo que P. longiceps y, por lo tanto, el ancestro directo de esa especie. [3]
El ejemplar más completo de la especie, actualmente en las colecciones del Laboratorio de Paleontología de Vertebrados de la Universidad de Alberta como espécimen número UALVP 24238, es un fósil subadulto parcialmente articulado con una envergadura de unos 4 metros (13 pies). Al esqueleto le faltan solo partes del cráneo y los extremos de las alas y los pies, fue descubierto en 1974 cerca de Utica, Kansas . El fósil fue encontrado por Richard C. Fox y Allen Lindoe en rocas pertenecientes a la parte inferior del Miembro Smoky Hill Chalk de la Formación Niobrara . Estas rocas datan de finales del Coniaciense o principios del Santoniano , hace unos 86 millones de años. En 2010 , un artículo de Alexander WA Kellner argumentó que este espécimen era lo suficientemente diferente de G. sternbegi como para ser reclasificado como su propio género y especie, a la que llamó Dawndraco kanzai . Este nombre genérico combinaba la deidad del amanecer de los iroqueses con un draco latino , " dragón ". El nombre específico se refiere a la tribu Kanza de Kansas . [4] Kellner pensó que varias características del esqueleto apoyaban su hipótesis de que D. kanzai era una especie única, sobre todo su hocico único, que no se estrecha fuertemente hacia la punta como en los especímenes femeninos de Pteranodon , con los márgenes superior e inferior corriendo casi paralelos en su lugar. Kellner pensó que esto significaba que el espécimen debía haber tenido una cresta a lo largo del hocico. Sin embargo, un nuevo examen del fósil publicado en 2017 por Elizabeth Martin-Silverstone y colegas argumentó que las diferencias en el hocico probablemente se debían a que los pteranodóntidos machos tenían picos más largos y anchos que los especímenes femeninos más completos que Kellner usó para la comparación. Martin-Silverstone concluyó que " Dawndraco " era simplemente un P. sternbergi macho con un pico muy largo con un estrechamiento gradual. [5]
Se conocen fósiles de P. sternbergi de las formaciones Niobrara y Sharon Springs en el centro de los Estados Unidos . Geosternbergia existió como grupo durante más de cuatro millones de años durante las etapas del Coniaciense tardío y el Campaniano temprano del período Cretácico . [3] El género está presente en la parte inferior de la Formación Niobrara, excepto en las dos superiores; en 2003, Kenneth Carpenter examinó la distribución y datación de los fósiles en esta formación, demostrando que Pteranodon sternbergi existió allí desde hace 88 a 85 millones de años, mientras que la especie más tarde denominada G. maiseyi existió entre 81,5 y 80,5 millones de años. [6]
Pteranodon sternbergi se encontraba entre los pterosaurios más grandes, con una envergadura de alas de la mayoría de los adultos que oscilaba entre 3 y 6 metros (9,8 y 19,7 pies). No se han encontrado cráneos completos de machos adultos, pero se ha estimado que una mandíbula inferior casi completa medía 1,25 metros (4,1 pies) de largo. [7] Si bien la mayoría de los especímenes se encuentran aplastados, existen suficientes fósiles para armar una descripción detallada del animal. P. sternbergi se diferencia de su pariente cercano Pteranodon longiceps principalmente debido a su período de tiempo más temprano y a su cresta más ancha y erguida. [5]
La cresta craneal vertical de P. sternbergi es su característica distintiva. Estas crestas consistían en huesos del cráneo (frontales) que se proyectaban hacia arriba y hacia atrás desde el cráneo. El tamaño y la forma de estas crestas variaban debido a una serie de factores, incluidos la edad, el sexo y la especie. El macho de P. sternbergi , la especie más antigua de las dos descritas hasta la fecha, tenía una cresta vertical más grande con una amplia proyección hacia adelante, mientras que G. maiseyi tenía una cresta vertical corta y redondeada y era generalmente más pequeño. [4] Las hembras de ambas especies eran más pequeñas y tenían crestas pequeñas y redondeadas. [3] Las crestas probablemente eran principalmente estructuras de exhibición, aunque también pueden haber tenido otras funciones. [8]
A diferencia de los pterosaurios anteriores, como los ranforrínquidos y los pterodáctilos , P. sternbergi tenía un pico desdentado que estaba formado por márgenes óseos sólidos que sobresalían de la base de las mandíbulas, de forma similar a los pájaros actuales . La estructura de los picos era larga, delgada y terminaba en puntas finas y afiladas. También se descubrió que su maxilar era más largo que la mandíbula y estaba curvado hacia arriba.
Pteranodon sternbergi es una de las dos especies ampliamente reconocidas de Pteranodon . Alexander Kellner ha argumentado que Pteranodon sternbergi debería clasificarse en un género separado, Geosternbergia , [4] pero otros investigadores de pterosaurios han considerado que esta división no estaba justificada y continuaron clasificándolo como una especie de Pteranodon . [5] [9] Kellner también clasificó un espécimen previamente identificado como Pteranodon longiceps como una segunda especie de Geosternbergia , G. maiseyi . [4]
A continuación se muestra un cladograma que muestra la ubicación filogenética de esta especie dentro de Pteranodontia de Andres y Myers (2013). [10]
Ambas especies previamente referidas como Geosternbergia se incluyeron por separado como las de Pteranodon ( P. sternbergi y P. maiseyi ) con base en el análisis filogenético en 2024. [11]
Los especímenes adultos de P. sternbergi pueden dividirse en dos clases de tamaño distintas, pequeña y grande, siendo la clase de tamaño grande aproximadamente una vez y media más grande que la pequeña, y la pequeña siendo dos veces más común que la grande. Ambas clases de tamaño vivían juntas, y aunque los investigadores habían sugerido previamente que representan especies diferentes, Christopher Bennett demostró que las diferencias entre ellas son consistentes con el concepto de que representan hembras y machos, y que P. sternbergi era sexualmente dimórfico . Los cráneos de la clase de tamaño más grande conservan crestas grandes que apuntan hacia arriba y hacia atrás, mientras que las crestas de la clase de tamaño más pequeño son pequeñas y triangulares. Algunos cráneos más grandes también muestran evidencia de una segunda cresta que se extendía larga y baja, hacia la punta del pico, que no se ve en especímenes más pequeños. [8]
El sexo de las diferentes clases de tamaño no se determinó a partir de los cráneos, sino de los huesos pélvicos. Contrariamente a lo que se podría esperar, la clase de tamaño más pequeño tenía huesos pélvicos desproporcionadamente grandes y separados. Bennett interpretó esto como un indicio de un canal de parto más espacioso, a través del cual pasarían los huevos. Concluyó que la clase de tamaño pequeño con crestas pequeñas y triangulares representa a las hembras, y los especímenes más grandes con crestas grandes representan a los machos. [8]
Cabe señalar que el tamaño general y el tamaño de la cresta también corresponden a la edad. Se conocen ejemplares inmaduros tanto de hembras como de machos, y los machos inmaduros suelen tener crestas pequeñas similares a las de las hembras adultas. Por lo tanto, parece que las grandes crestas solo se desarrollaron en los machos cuando alcanzaron su gran tamaño adulto, lo que hace que sea difícil establecer el género de los ejemplares inmaduros a partir de restos parciales. [12]
El hecho de que las hembras parezcan haber superado en número a los machos en una proporción de dos a uno sugiere que, al igual que ocurre con los animales modernos con dimorfismo sexual relacionado con el tamaño, como los leones marinos y otros pinnípedos , P. sternbergi podría haber sido polígamo , con unos pocos machos compitiendo por asociarse con grupos formados por un gran número de hembras. De forma similar a los pinnípedos modernos, P. sternbergi puede haber competido para establecer territorio en colonias rocosas de alta mar, siendo los machos más grandes y con la cresta más grande los que ganaban la mayor parte del territorio y tenían más éxito al aparearse con las hembras. Las crestas de los machos de P. sternbergi no se habrían utilizado en competición, sino más bien como "símbolos visuales de rango de dominio", con rituales de exhibición que sustituyeron a la competición física con otros machos. Si esta hipótesis es correcta, también es probable que los machos de P. sternbergi desempeñaran poco o ningún papel en la crianza de las crías; tal comportamiento no se encuentra en los machos de los animales polígamos modernos que engendran muchas crías al mismo tiempo. [8]
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