George Washington Johnson (c. octubre de 1846 - 23 de enero de 1914) fue un cantante estadounidense y artista pionero de la grabación de sonido . Johnson fue la primera estrella de grabación afroamericana del fonógrafo . [1] [2] Sus canciones más populares fueron "The Whistling Coon" y " The Laughing Song ".
Johnson nació en Virginia , ya sea en el condado de Fluvanna o cerca de Wheatland en el condado de Loudoun . Su padre era esclavo y probablemente fue liberado en 1853. Desde temprana edad, Johnson se crió cerca de Wheatland como compañero y sirviente del hijo de un próspero granjero blanco. Durante su tiempo con esta familia, desarrolló su habilidad musical e incluso aprendió a leer y escribir, lo cual era ilegal para un niño negro en Virginia antes de la Guerra Civil estadounidense . [3] Johnson trabajó más tarde como obrero y, a finales de sus veinte años, se mudó a la ciudad de Nueva York . A fines de la década de 1870, se ganaba la vida como artista callejero en Nueva York, especializándose en silbar.
En algún momento entre enero y mayo de 1890, Johnson fue reclutado por dos distribuidores regionales de fonógrafos diferentes que buscaban artistas de grabación para sus máquinas que funcionaban con monedas. Charles Marshall, de la New York Phonograph Company, y Victor Emerson, de la New Jersey Phonograph Company, escucharon a Johnson actuar en Manhattan , probablemente en las terminales de ferry del río Hudson . Ambos invitaron a Johnson a grabar su fuerte silbido en cilindros de fonógrafo de cera por una tarifa de veinte centavos por actuación de dos minutos. Aunque Johnson podía silbar todas las melodías de la época, una de sus primeras grabaciones para ambas compañías fue una popular canción de vodevil llamada "The Whistling Coon". [4] Johnson cantaba y silbaba, y también era capaz de dar una risa estridente en tono musical. A partir de esto desarrolló la segunda actuación que lo hizo famoso, "The Laughing Song". [5] Aunque grabó otro material, incluyendo silbados de la canción " Listen to the Mockingbird " y algunas breves actuaciones de minstrel shows realizadas con otros intérpretes, fueron estas dos canciones las que Johnson interpretaría y grabaría una y otra vez durante años.
En los primeros tiempos de la industria discográfica, cada disco era un « master ». Un cantante con una voz potente podía hacer tres o cuatro grabaciones utilizables a la vez, con tantas máquinas funcionando simultáneamente y con sus bocinas de grabación apuntando hacia la boca del cantante. A veces Johnson cantaba la misma canción una y otra vez en el estudio de grabación cincuenta o más veces al día. [6]
En 1895, las dos canciones de Johnson, "The Whistling Coon" y " The Laughing Song ", eran las grabaciones más vendidas en los Estados Unidos. "The Laughing Song" fue número uno durante diez semanas desde abril a junio de 1891, mientras que "The Whistling Coon" fue número uno durante cinco semanas en julio y agosto de 1891. Johnson fue el primer afroamericano en aparecer en la lista de éxitos del pop, y su canción en la lista fue la primera en haber sido escrita por un afroamericano. [7] Las ventas totales de sus cilindros de cera entre 1890 y 1895 se han estimado en 25.000 a 50.000, cada uno grabado individualmente por Johnson. [8] Sorprendentemente, la compañía discográfica de Nueva Jersey comercializó a Johnson como un hombre negro, durante una era en la que gran parte de la vida estadounidense estaba fuertemente segregada por raza. "The Whistling Coon" se caracterizaba por una melodía alegre y una letra que hoy sería inaceptable, en la que se compara a un hombre negro con un babuino. [9]
Johnson continuó grabando para las compañías de Nueva York y Nueva Jersey, y en 1891 también comenzó a grabar para su empresa matriz, la North American Phonograph Company. Al menos una de sus sesiones de grabación de 1891 se llevó a cabo en el laboratorio de Thomas Edison en West Orange, Nueva Jersey . [10] Johnson también hizo apariciones en Vaudeville . Su repertorio en el escenario se limitaba bastante a sus dos famosas canciones, pero esto fue suficiente para conseguirle reservas en los programas.
En 1894, Johnson comenzó a grabar con Len Spencer , una estrella del vodevil de la época, y los dos seguirían siendo amigos hasta el final de la vida de Johnson. En 1895, Johnson hizo sus primeras grabaciones en la nueva tecnología de disco para Berliner Gramophone . Además de Berliner, Johnson grabó para Edison Records , Columbia , Victor Talking Machine Company , Chicago Talking Machine Company, Bettini y muchas otras pequeñas compañías de discos y cilindros durante la década de 1890 y hasta 1909 o 1910. [11]
En 1897, Johnson grabó dos nuevas canciones, "The Laughing Coon" y "The Whistling Girl", que permanecieron en los catálogos de Edison y Columbia durante años, aunque ninguna de ellas fue tan popular como sus dos melodías originales. [12]
En 1905, la popularidad de Johnson había declinado. La nueva tecnología de grabación permitió la impresión de miles de discos duplicados a partir de un único master, y Johnson ya no necesitaba grabar cada copia individualmente. Su amigo Len Spencer, ahora un artista exitoso y agente de contratación, contrató a Johnson como portero de la oficina. [13] Johnson trabajó para Spencer y vivió en su edificio de oficinas durante varios años, luego se mudó de nuevo a Harlem. Johnson murió de neumonía y miocarditis en 1914 a la edad de 67 años. Fue enterrado en una tumba sin nombre en el cementerio Maple Grove en Kew Gardens , Queens , Nueva York . [14]
Han circulado rumores falsos de que Johnson murió en un linchamiento por motivos raciales o, alternativamente, de que fue ahorcado después de cometer un asesinato . Si bien ninguna de las historias es cierta, Johnson tuvo una vida personal "llena de acontecimientos". No hay evidencia de que alguna vez se casara legalmente o tuviera hijos, pero Johnson tuvo al menos dos "esposas de hecho", las cuales murieron mientras vivían con él. [15] La primera, una "mujer alemana" sin nombre, fue encontrada muerta en su apartamento en West 39th Street a fines de 1894 o principios de 1895. No se presentaron cargos. El segundo, Roskin Stuart, fue encontrado golpeado e inconsciente en su apartamento en West 41st Street el 12 de octubre de 1899. Stuart fue llevado al hospital y murió unas horas después. Johnson fue juzgado por asesinato en primer grado y declarado inocente. [16]
En 2013, la Maple Grove Historical Preservation Society inició una campaña para honrar a Johnson y recibió una subvención de la MusiCares Foundation para erigir una placa en su tumba. El 12 de abril de 2014, un siglo después de su muerte, el cantante fue finalmente reconocido en una ceremonia que incluyó exhibiciones, presentaciones y una actuación del actor Larry Marshall , que imitó a Johnson. [17]
También en 2013, su grabación de "The Laughing Song" de alrededor de 1896 fue incluida en el Registro Nacional de Grabaciones de la Biblioteca del Congreso . [18] [19]
