George Washington Johnson (c. Octubre de 1846 - 23 de enero de 1914) fue un cantante y artista pionero en grabación de sonido estadounidense. Johnson fue la primera estrella discográfica afroamericana del fonógrafo . [1] [2] Sus canciones más populares fueron "The Whistling Coon" y " The Laughing Song ".
Johnson nació en Virginia , ya sea en el condado de Fluvanna o cerca de Wheatland en el condado de Loudoun . Su padre era un esclavo y probablemente fue liberado en 1853. Desde temprana edad, Johnson se crió cerca de Wheatland como compañero y sirviente del hijo de un próspero granjero blanco. Durante su tiempo con esta familia, desarrolló su habilidad musical e incluso aprendió a leer y escribir, lo cual era ilegal para un niño negro en Virginia antes de la Guerra Civil estadounidense . [3] Johnson trabajó más tarde como obrero y, cuando tenía veintitantos años, se mudó a la ciudad de Nueva York . A finales de la década de 1870 se ganaba la vida como artista callejero en Nueva York, especializándose en silbatos.
En algún momento entre enero y mayo de 1890, Johnson fue reclutado por dos distribuidores regionales de fonógrafos diferentes que buscaban artistas de grabación para sus máquinas que funcionaban con monedas. Charles Marshall de la New York Phonograph Company y Victor Emerson de la New Jersey Phonograph Company escucharon a Johnson actuar en Manhattan , probablemente en las terminales de ferry del río Hudson . Ambos invitaron a Johnson a grabar sus fuertes silbidos en cilindros de fonógrafo de cera por una tarifa de veinte centavos por interpretación de dos minutos. Aunque Johnson podía silbar todas las melodías del día, una de sus primeras grabaciones para ambas compañías fue una popular canción novedosa de vodevil llamada "The Whistling Coon". [4] Johnson cantó y silbó, y también fue capaz de dar una risa ruidosa en tono musical. A partir de aquí desarrolló la segunda interpretación que lo hizo famoso, "La canción de la risa". [5] Aunque grabó otro material, incluido el silbido de la canción " Listen to the Mockingbird " y algunas actuaciones breves de juglares realizadas con otros intérpretes, fueron estas dos canciones las que Johnson interpretaría y grabaría una y otra vez durante años.
En los primeros días de la industria discográfica, cada disco era un " master ". Un cantante con una voz fuerte podría hacer tres o cuatro grabaciones utilizables a la vez, con tantas máquinas funcionando simultáneamente con sus cuernos de grabación apuntando hacia la boca del cantante. Johnson a veces cantaba la misma canción una y otra vez en el estudio de grabación cincuenta o más veces al día. [6]
En 1895, las dos canciones de Johnson, "The Whistling Coon" y " The Laughing Song ", eran las grabaciones más vendidas en los Estados Unidos. "The Laughing Song" fue el número uno durante diez semanas de abril a junio de 1891, mientras que "The Whistling Coon" fue el número uno durante cinco semanas en julio y agosto de 1891. Johnson fue el primer afroamericano en aparecer en las listas de éxitos, y su La canción de la lista fue la primera escrita por un afroamericano. [7] Las ventas totales de sus cilindros de cera entre 1890 y 1895 se han estimado entre 25.000 y 50.000, cada uno registrado individualmente por Johnson. [8] Sorprendentemente, la compañía discográfica de Nueva Jersey comercializó a Johnson como un hombre negro, durante una época en la que gran parte de la vida estadounidense estaba fuertemente segregada por raza. "The Whistling Coon" se caracterizó por una melodía alegre y una letra que hoy sería inaceptable, en la que se compara a un hombre negro con un babuino. [9]
Johnson continuó grabando para las compañías de Nueva York y Nueva Jersey, y en 1891 también comenzó a grabar para su empresa matriz, la North American Phonograph Company. Al menos una de sus sesiones de grabación de 1891 se llevó a cabo en el laboratorio de Thomas Edison en West Orange, Nueva Jersey . [10] Johnson también hizo apariciones en Vaudeville . Su repertorio en el escenario se limitaba prácticamente a sus dos canciones famosas, pero esto fue suficiente para conseguirle reservas en los carteles.
En 1894, Johnson comenzó a grabar con Len Spencer , una estrella de vodevil de la época, y los dos seguirían siendo amigos hasta el final de la vida de Johnson. En 1895, Johnson realizó sus primeras grabaciones con la nueva tecnología de disco para Berliner Gramophone . Además de Berliner, Johnson grabó para Edison Records , Columbia , Victor Talking Machine Company , Chicago Talking Machine Company, Bettini y muchas otras pequeñas compañías de discos y cilindros durante la década de 1890 y hasta 1909 o 1910. [11]
En 1897, Johnson grabó dos nuevas canciones, "The Laughing Coon" y "The Whistling Girl". Permanecieron en los catálogos de Edison y Columbia durante años, aunque ninguno de ellos fue tan popular como sus dos temas originales. [12]
En 1905, la popularidad de Johnson había disminuido. La nueva tecnología de grabación permitió imprimir miles de registros duplicados de un solo maestro, y ya no era necesario que Johnson grabara cada copia individualmente. Su amigo Len Spencer, ahora un exitoso artista y agente de reservas, contrató a Johnson como portero de la oficina. [13] Johnson trabajó para Spencer y vivió en su edificio de oficinas durante varios años, luego regresó a Harlem. Johnson murió de neumonía y miocarditis en 1914 a la edad de 67 años. Fue enterrado en una tumba anónima en el cementerio Maple Grove en Kew Gardens , Queens , Nueva York . [14]
Han circulado falsos rumores de que Johnson murió en un linchamiento por motivos raciales o, alternativamente, que fue ahorcado después de cometer un asesinato . Si bien ninguna de las historias es cierta, Johnson tuvo una vida personal "llena de acontecimientos". No hay evidencia de que alguna vez se haya casado legalmente o haya tenido hijos, pero Johnson tuvo al menos dos "esposas de hecho", las cuales murieron mientras vivían con él. [15] La primera, una "mujer alemana" anónima, fue encontrada muerta en su apartamento en West 39th Street a finales de 1894 o principios de 1895. No se presentaron cargos. El segundo, Roskin Stuart, fue encontrado golpeado e inconsciente en su apartamento de West 41st Street el 12 de octubre de 1899. Stuart fue trasladado al hospital y murió unas horas después. Johnson fue juzgado por asesinato en primer grado y declarado inocente. [dieciséis]
En 2013, la Sociedad de Preservación Histórica de Maple Grove inició una campaña para honrar a Johnson y recibió una subvención de la Fundación MusiCares para erigir una placa en su tumba. El 12 de abril de 2014, un siglo después de su muerte, el cantante finalmente fue reconocido en una ceremonia que incluyó exhibiciones, presentaciones y la actuación del actor Larry Marshall , quien personificó a Johnson. [17]
También en 2013, su c. La grabación de 1896 de "The Laughing Song" fue incluida en el Registro Nacional de Grabaciones de la Biblioteca del Congreso . [18] [19]
