George " Punch " Imlach (15 de marzo de 1918 - 1 de diciembre de 1987) fue un entrenador y gerente general de hockey sobre hielo canadiense mejor conocido por su asociación con los Toronto Maple Leafs y los Buffalo Sabres . Es miembro del Salón de la Fama del Hockey y del Salón de la Fama del Deporte de Ontario (2004). [2]
Nacido en Toronto, Imlach asistió al Riverdale Collegiate Institute y jugó hockey juvenil en la OHA para los Toronto Young Rangers (1935–38) y hockey senior con los Toronto Goodyears (1938–40) y los Toronto Marlboros (1940–41). Se alistó en el ejército canadiense durante la Segunda Guerra Mundial, donde entrenó por primera vez, con un equipo del ejército en Cornwall, Ontario . Los Detroit Red Wings lo invitaron al campo de entrenamiento después de ser dado de alta, pero sintió que había engordado demasiado y declinó.
Imlach jugó para los Quebec Aces de la QSHL de 1945 a 1949 y pasó 11 temporadas con el equipo, convirtiéndose en entrenador y luego gerente general, y luego vicepresidente y copropietario de la franquicia. Después de la temporada 1956-57, Imlach pasó al hockey profesional, contratado por los Boston Bruins como director general de su equipo agrícola Springfield Indians . Antes de que terminara la temporada, Imlach también se había nombrado entrenador en jefe. Después de la temporada, el propietario del equipo, Eddie Shore, recuperó el control del equipo, dejando a Imlach sin trabajo, aunque todavía tenía contrato con los Bruins.
En julio de 1958, a la edad de 40 años, los Toronto Maple Leafs contrataron a Imlach como uno de los dos subdirectores generales del equipo, junto con King Clancy . Sin embargo, los Leafs no tenían un gerente general e Imlach dependía de un comité de siete miembros encabezado por Stafford Smythe que supervisaba las operaciones comerciales del equipo. En noviembre, Imlach fue nombrado director general, apenas el tercer director general a tiempo completo en los 40 años de historia del equipo. Sólo una semana después de su contratación, despidió al entrenador Billy Reay . A Reay le habían ofrecido el puesto de gerente antes de que contrataran a Imlach, pero lo rechazó. Inicialmente, Imlach dijo que reemplazaría a Reay con Bert Olmstead como jugador-entrenador, pero casi de inmediato cambió de opinión y se convirtió en entrenador en jefe.
Imlach era conocido como un capataz duro que frecuentemente abusaba de sus jugadores verbal y físicamente. Tenía preferencia por los jugadores mayores, muchos de los cuales eran sus más firmes seguidores porque sentían que Imlach les estaba dando su última oportunidad de ganar la Copa Stanley . Por el contrario, muchos jugadores más jóvenes, como Frank Mahovlich , estaban irritados por el estilo autocrático de entrenamiento de Imlach.
Imlach se hizo cargo de un equipo que había terminado último la temporada anterior y que nuevamente estaba atrapado en el último lugar cuando reemplazó a Reay. Sin embargo, el equipo tuvo una buena racha al final de la temporada y terminó un punto por delante de los New York Rangers por el cuarto lugar, lo que les permitió meterse en los playoffs. Derrotaron a los favoritos Boston Bruins en la primera ronda antes de perder ante los Montreal Canadiens , líderes de la liga, en cinco partidos en las finales de la Copa Stanley. Tres años más tarde, Imlach llevó a los Leafs a su primera Copa Stanley en 11 años. Entrenó a tres equipos más que ganaron la Copa, en 1963, 1964 y 1967.
En febrero de 1964, cambió a Dick Duff , Bob Nevin y tres jóvenes prospectos ( Rod Seiling , Arnie Brown y Bill Collins ) a los Rangers por Andy Bathgate y Don McKenney . Nevin jugó un papel importante en el resurgimiento de los Rangers a finales de la década de 1960, mientras que Duff ganó cuatro Copas más con los Canadiens. Los jugadores adquiridos por los Leafs desaparecieron después de la siguiente temporada. En el draft intraliga de 1965, Imlach dejó desprotegido a Gerry Cheevers , un joven prospecto de portero. Fue contratado por los Boston Bruins y tuvo una carrera en el Salón de la Fama allí.
Tras la expansión de la NHL de seis equipos a 12 para la temporada 1967-68, los Leafs tuvieron problemas e Imlach respondió logrando otro gran intercambio. En febrero de 1968, envió a Mahovlich, Garry Unger , de 20 años , Pete Stemkowski y los derechos de Carl Brewer a los Detroit Red Wings para Paul Henderson , Norm Ullman y Floyd Smith . Dos meses después, envió a Jim Pappin, de 28 años, a los Chicago Black Hawks , donde se convertiría en uno de los máximos anotadores de ese equipo.
En diciembre de 1968, Stafford Smythe le pidió a Imlach que le diera el puesto de entrenador a John McLellan , pero Imlach se negó y le dijo a Smythe que lo despidiera o lo dejara en paz. Durante la temporada, Mike Walton abandonó el equipo y dijo que no volvería a jugar para Imlach. Regresó aproximadamente una semana después. El 6 de abril de 1969, minutos después de una temprana y vergonzosa eliminación en los playoffs a manos de los Boston Bruins , Imlach fue despedido por los Leafs. Todavía le quedaba un año de contrato, por el que le pagaba unos 35.000 dólares al año. En el vestuario después de que se hizo el anuncio, el veterano Leafs Johnny Bower y Tim Horton dijeron que se irían con Imlach (ambos regresaron la temporada siguiente, aunque ninguno permanecería con los Leafs por mucho tiempo). El asistente de Imlach, Clancy, había dicho anteriormente que se marcharía si despedían a Imlach, pero lo convencieron de que se quedara en el equipo. Jim Gregory fue anunciado inmediatamente como reemplazo de Imlach como gerente general.
Después de ser despedido por los Leafs, se esperaba que Imlach se uniera a la nueva franquicia de la NHL en Vancouver. Imlach, Joe Crozier y Foster Hewitt se habían convertido en socios de los Vancouver Canucks de la Western Hockey League y estaban en línea para convertirse en propietarios del equipo de la NHL de Vancouver. Pero no tenían los recursos económicos para comprar el equipo, que pasó a manos de Medical Investment Corporation (Medicor). Medicor compró los WHL Canucks por 2,8 millones de dólares, e Imlach obtuvo una ganancia de más de 250.000 dólares. Le ofrecieron un trabajo con los NHL Canucks, pero aceptó una oferta del otro equipo de expansión de la NHL, los Buffalo Sabres , como su primer entrenador y gerente general en 1970.
En el primer borrador del equipo , era una conclusión inevitable que la primera selección sería el fenómeno juvenil Gilbert Perreault . La primera elección sería para el equipo que ganara el giro de la ruleta . Imlach optó por colocar los números del 11 al 20 en la rueda, ya que el 11 era su número favorito. Cuando el presidente de la liga, Clarence Campbell, hizo girar la rueda, inicialmente pensó que el puntero estaba en 1. Sin embargo, mientras Campbell felicitaba a la delegación de Vancouver, Imlach le pidió a Campbell que comprobara nuevamente. Al final resultó que, el puntero estaba en realidad en 11. Imlach rápidamente seleccionó a Perreault, quien jugaría 17 años con los Sabres y todavía tiene todos los récords ofensivos importantes en la historia de los Sabres. (A Perreault, por cierto, se le asignaría el número 11 durante toda su carrera en Buffalo, el mismo número que había usado durante sus tres temporadas con los Montreal Jr. Canadiens, un número que desde entonces ha sido retirado por la organización Sabres) . 3]
Imlach sufrió un ataque cardíaco el 7 de enero de 1972 y renunció como entrenador de los Sabres en mayo después de que los médicos le dijeran que la fatiga pondría en riesgo su salud. Joe Crozier ocupó el cargo de entrenador interino después del ataque cardíaco de Imlach y se le asignó el puesto para la temporada 1972-1973.
En el draft de 1974 , Imlach, frustrado por el excesivo tedio y la duración de los procedimientos del draft de ese año, seleccionó deliberadamente a un pívot japonés imaginario, Taro Tsujimoto , supuestamente de las Katanas de Tokio, en la undécima ronda (183 en general). Sólo después de que pasaron unas semanas la liga descubrió que Tsujimoto en realidad no existía. Hoy, la liga registra oficialmente la selección 183 del draft de 1974 como una "reclamación no válida"; Los Sabres todavía incluyen a Tsujimoto entre los alumnos del equipo. [4]
Durante la temporada 1974-75 de la NHL , los Sabres, entrenados por uno de los ex jugadores de Imlach, Floyd Smith, llegaron a la final de la Copa Stanley en sólo su quinto año de existencia. Con notables excepciones como Gilbert Perreault y Rick Martin , muchos jugadores de los Sabres se pelearon con Imlach, particularmente Jim Schoenfeld , capitán de los Sabres de 1974 a 1977, a quien Imlach criticó públicamente. Después de ser eliminado en la segunda ronda de los playoffs en 1978, Imlach prometió cambios radicales en la plantilla, pero los cambios nunca llegaron. Con el equipo con un récord de 8-10-6, Imlach fue despedido por los Sabres el 4 de diciembre de 1978, junto con el entrenador Marcel Pronovost . Sin embargo, fue uno de los miembros de la clase inaugural del Salón de la Fama de Buffalo Sabres. [5]
En julio de 1979, Imlach regresó a los Leafs como gerente general y mano derecha del propietario Harold Ballard , su viejo amigo. Fue un regreso controvertido, que implicó el desmantelamiento de un equipo que se había enfrentado a los Montreal Canadiens en los playoffs de 1978 y 1979 y que muchos consideraban que tenía un futuro prometedor. En su primer día con el equipo, Imlach dijo a los medios que los Leafs sólo tenían cinco o seis buenos jugadores y que el resto del equipo necesitaba mejorar.
Imlach implementó un código de vestimenta que exige que todos los jugadores usen chaqueta y corbata cuando estén en las oficinas de los Leafs. Tiger Williams recibió una multa de 250 dólares por no llevar corbata, y la multa se habría duplicado en caso de una segunda infracción. A los jugadores ya no se les permitía beber cerveza en el avión y en el autobús de regreso de los partidos fuera de casa.
Imlach rápidamente chocó con el capitán del equipo, Darryl Sittler , usando tácticas de confrontación para tratar de socavar su influencia en el equipo. A Imlach tampoco le gustó el papel destacado de Sittler en la Asociación de Jugadores de la NHL ; Durante la primera etapa de Imlach con los Leafs, era bien conocido como un ardiente enemigo del sindicato y de su director ejecutivo, Alan Eagleson . En septiembre, Imlach acudió a los tribunales en un intento fallido de conseguir una orden judicial que impidiera que Sittler y el portero Mike Palmateer aparecieran en el programa de televisión Showdown . Sittler tenía una cláusula de no cambio en su contrato y, a través de su agente Eagleson, insistió en recibir 500.000 dólares para renunciar a ella. Con Sittler aparentemente intocable, Imlach cambió al mejor amigo de Sittler, Lanny McDonald, a los moribundos Colorado Rockies el 29 de diciembre de 1979. Un jugador anónimo le dijo al Toronto Star que Ballard e Imlach hicieron el intercambio específicamente para socavar la influencia de Sittler en el equipo. En protesta, antes del primer juego de los Leafs después del intercambio, Sittler se quitó la "C" de capitán de su suéter y renunció como capitán del equipo después del juego. Eagleson calificó el intercambio como "un acto sin clases". [6]
Imlach ofreció a Sittler a los Sabres a cambio de Perreault, pero fue rechazado. También rechazó una oferta de los Philadelphia Flyers que, según se decía, estaban dispuestos a cambiar a Rick MacLeish y André Dupont por Sittler. [7] En marzo de 1980, después de que Floyd Smith resultara herido en un accidente automovilístico y el entrenador interino Dick Duff llevara al equipo a dos derrotas desiguales, Imlach se nombró a sí mismo como entrenador, aunque en realidad sería el entrenador asistente Joe Crozier quien dirigiría el equipo desde detrás del banco durante sus últimos diez partidos de la temporada regular. Imlach y Crozier lograron que los Leafs llegaran a los playoffs, aunque con un récord de cinco juegos por debajo de .500, la primera de 13 temporadas consecutivas sin un récord ganador. Imlach nombró a Crozier como su sucesor a tiempo completo después de la temporada.
Parecía que los Leafs estaban dispuestos a aceptar una oferta por Sittler de los Quebec Nordiques cuando Imlach sufrió otro ataque cardíaco en agosto de 1980. Ballard aprovechó la oportunidad para nombrarse director general interino y mantener conversaciones con Sittler, y los dos acordaron que Sittler Regresa al equipo como capitán para la temporada 1980-81. Ballard también firmó con el defensa Börje Salming un nuevo contrato con condiciones que Imlach se había negado a ofrecer. Antes de finales de 1981, Imlach volvió a dirigir a los Leafs como director general.
Durante el campo de entrenamiento de los Leafs en septiembre de 1981, Imlach sufrió un tercer ataque cardíaco, al que siguió una cirugía de bypass cuádruple en el Hospital General de Toronto . Ballard se convirtió en gerente interino y dijo a los medios que la mala salud de Imlach significaba que "ha terminado como gerente general". Imlach nunca fue despedido oficialmente, pero cuando intentó regresar a trabajar en noviembre, descubrió que su lugar de estacionamiento en Maple Leaf Gardens había sido reasignado y Gerry McNamara había sido nombrado gerente general interino. Imlach nunca volvió a trabajar y se permitió que expirara su contrato.
Sufrió un cuarto ataque cardíaco en noviembre de 1985 en un casino mientras estaba de vacaciones en Las Vegas y murió después de un quinto ataque cardíaco en Toronto el 1 de diciembre de 1987, a la edad de 69 años. [8] A lo largo de su carrera, Imlach acumuló una carrera como entrenador. récord de 423 victorias, 373 derrotas y 163 empates además de cuatro Copas Stanley. Sus 365 victorias con los Leafs siguen siendo la mayor cantidad en la historia de la franquicia. Fue incluido en el Salón de la Fama del Hockey como constructor en 1984.