George Francis Gilman (c. 1826 – 3 de marzo de 1901) fue un empresario estadounidense. Originario de Waterville, Maine , se mudó a la ciudad de Nueva York cuando se unió al negocio de curtido de cuero de su padre. A los 30 años, tenía su propio negocio de cuero en Nueva York. Después de que su padre muriera, Gilman decidió ingresar al negocio más respetable del té y el café y comenzó lo que finalmente se convertiría en The Great Atlantic and Pacific Tea Company , más conocida como A&P. [2]
Gilman tenía un don para el marketing y fue pionero en muchas técnicas de venta que hoy son habituales en el comercio minorista. En un principio, abrió tiendas en la ciudad de Nueva York y también dirigió un negocio de venta por correo de té y café a nivel nacional. En 1871, abrió una tienda en Chicago, Illinois, y en pocos años dirigió tiendas en 16 ciudades. [3]
En 1878, Gilman se retiró a su mansión en Bridgeport, Connecticut , donde se hizo conocido como un excéntrico. La empresa estaba dirigida por George Huntington Hartford, quien había sido responsable de los asuntos comerciales de la compañía. Según el acuerdo no escrito, Hartford recibió la mitad de las ganancias. Gilman nunca tuvo hijos y murió sin testamento. Hartford afirmó ante el tribunal que tenía derecho a la mitad de la empresa y los herederos de Gilman aceptaron un acuerdo que le permitió a Hartford comprar en última instancia los intereses de Gilman. [2]
Nacido en Waterville, Maine , George Gilman provenía de una familia adinerada cuyos ancestros se remontaban al Mayflower. El padre de George, Nathaniel Gilman, fue un exitoso corsario y corredor de embargos durante la Guerra de 1812. Nathaniel entró en el comercio del cuero de la ciudad de Nueva York en 1834 y formó Gilman, Small and Company en un área conocida como el pantano, a dos cuadras al este del ayuntamiento. Finalmente, la compañía operó tres almacenes de cuero en la ciudad y trasladó la curtiduría al norte del estado. La precursora de A&P fue fundada por George Gilman a mediados de la década de 1850 como Gilman & Company para continuar con el negocio de curtido de cuero de su padre . En 1858, Gilman construyó su propio almacén en 98 Gold Street en Manhattan. La empresa también tenía una oficina en St. Louis, Missouri . [2]
El padre de Gilman murió en 1859 sin testamento, lo que dio lugar a un litigio que no se resolvió durante 50 años. Ese año, la empresa de George Gilman entró en el negocio del té y el café utilizando la tienda de su almacén de Gold Street. Una fuente especula que Gilman decidió entrar en un negocio más respetable en vista de su riqueza. En mayo de 1861, Gilman entregó su negocio de curtido a su hermano Winthrop y George trasladó su negocio de té al 129 de Front Street. Inicialmente, Gilman & Company era un mayorista. A principios de 1863, la empresa se convirtió en un minorista y se autodenominó Great American Tea Company. Rápidamente, Gilman abrió cinco tiendas y trasladó su oficina y almacén al 51 de Vesey Street . [2]
Gilman demostró ser un maestro de la promoción. Una fuente se refirió a Gilman como "al estilo de PT Barnum ". [2] Otra fuente caracterizó a Gilman como un "estratega extravagante e incurable". [3] La Sociedad Histórica de A&P describe las primeras tiendas como "emporios resplandecientes" pintados de bermellón y equipados con un gran letrero T de luz de gas. Los interiores incluían candelabros de cristal, techos de hojalata y paredes con paneles chinos con bordes dorados. Un empleado estaba de pie detrás de un largo mostrador para atender a los clientes (el autoservicio no se volvió común hasta la década de 1930) y la estación del cajero tenía la forma de una pagoda china. [4] En 1865, Gilman ubicó su planta tostadora de café en Broadway y Bleecker Street en el principal distrito comercial y de entretenimiento de Manhattan, de modo que el olor a café tostado incentivara las ventas. [2]
El negocio se expandió rápidamente con la publicidad de precios bajos. La empresa pudo ofrecer precios bajos actuando como mayorista y minorista. Gilman también creó un negocio de pedidos por correo a nivel nacional . En 1869, se completó el ferrocarril transcontinental ; Gilman comenzó a utilizar el nombre comercial Great Atlantic & Pacific Tea Company para comercializar el entonces nuevo concepto de té preenvasado bajo la marca Thea-Nector. La empresa de té continuó utilizando el nombre Great American para los pedidos por correo. En 1871, A&P introdujo otro concepto de marketing cuando ofreció primas con la compra de café y té en sus tiendas. [4]
Aunque Gilman siguió aportando los conceptos de marketing, empezó a confiar en las habilidades de gestión de George Huntington Hartford (1833-1917). Hartford trabajó para la empresa de curtidos en la oficina de San Luis y se incorporó a Gilman & Company en Nueva York como empleado en 1861. Más tarde fue ascendido a contable y luego a cajero en 1866. Contrariamente al mito fundacional promovido por sus hijos, Hartford no fue uno de los fundadores de A&P. Sin embargo, en 1871 Hartford estaba en una posición de autoridad y Gilman le envió a abrir una tienda en Chicago después del gran incendio . Esta fue la primera tienda de A&P fuera de la ciudad de Nueva York. En 1875, A&P tenía tiendas en 16 ciudades. [2]
En 1878, Gilman se jubiló y dejó la gestión activa de la empresa a Hartford. Para entonces, la empresa operaba 70 tiendas lujosamente equipadas y un negocio de pedidos por correspondencia con ventas anuales combinadas de $1 millón ($31,572,414 hoy). Gilman vivía en su mansión en Bridgeport, Connecticut , donde recibía a muchos invitados. En un momento dado, poseía 39 caballos y 35 carruajes. Cuando su casa se incendió en 1894, la reemplazó por una mansión más grande de 20 habitaciones que incluía numerosos baños. [2] Después de que su esposa muriera al año siguiente, Gilman se volvió aún más excéntrico al quitar todos los relojes y espejos para que no le recordaran que estaba envejeciendo. [1] "Adoptó" al menos a dos mujeres más jóvenes para que le hicieran compañía. [2]
Gilman nunca tuvo hijos y murió de nefritis en marzo de 1901 sin testamento, lo que dio inicio a una batalla legal entre sus numerosos herederos. Hartford afirmó que en 1878, Gilman le dio la mitad de la empresa en un acuerdo de asociación no escrito. La evidencia proporcionada al tribunal estableció que Hartford recibió la mitad de las ganancias de A&P desde 1878 y que todos los arrendamientos de la empresa estaban a su nombre. Los herederos se dieron cuenta de que sin Hartford, la empresa dejaría de ser rentable rápidamente. Por lo tanto, aceptaron un acuerdo por el cual la empresa se constituyó por $ 2.1 millones. Según este acuerdo, los herederos de Gilman recibieron $ 1.25 millones en acciones preferentes que pagaban el 6% anual, mientras que Hartford recibió $ 700,000 en acciones ordinarias y el resto de las acciones preferentes. Esto le dio a Hartford el control de todas las acciones con derecho a voto. Con el paso de los años, Hartford también pudo recomprar las acciones preferentes de los herederos de Gilman. [3]