George " Punch " Imlach (15 de marzo de 1918 - 1 de diciembre de 1987) fue un entrenador de hockey sobre hielo y director general canadiense , conocido por su asociación con los Toronto Maple Leafs y los Buffalo Sabres . Es miembro del Salón de la Fama del Hockey y del Salón de la Fama de los Deportes de Ontario (2004). [2]
Nacido en Toronto, Imlach asistió al Riverdale Collegiate Institute y jugó hockey juvenil en la OHA para los Toronto Young Rangers (1935-38) y hockey senior con los Toronto Goodyears (1938-40) y los Toronto Marlboros (1940-41). Se alistó en el ejército canadiense durante la Segunda Guerra Mundial, donde entrenó por primera vez, con un equipo del ejército en Cornwall, Ontario . Fue invitado al campo de entrenamiento por los Detroit Red Wings después de ser dado de baja, pero sintió que había aumentado demasiado de peso y se negó.
Imlach jugó para los Quebec Aces de la QSHL de 1945 a 1949 y pasó 11 temporadas con el equipo, convirtiéndose en entrenador y luego en gerente general, y luego en vicepresidente y copropietario de la franquicia. Después de la temporada 1956-57, Imlach pasó al hockey profesional, contratado por los Boston Bruins como gerente general de su equipo de la granja Springfield Indians . Antes de que terminara la temporada, Imlach también se había convertido en entrenador jefe. Después de la temporada, el dueño del equipo, Eddie Shore , tomó nuevamente el control del equipo, dejando a Imlach sin trabajo, aunque todavía estaba bajo contrato con los Bruins.
En julio de 1958, a la edad de 40 años, los Toronto Maple Leafs contrataron a Imlach como uno de los dos asistentes del gerente general del equipo, junto con King Clancy . Sin embargo, los Leafs no tenían un gerente general e Imlach, en cambio, reportaba a un comité de siete miembros encabezado por Stafford Smythe , que supervisaba las operaciones comerciales del equipo. En noviembre, Imlach fue nombrado gerente general, solo el tercer gerente general de tiempo completo en los 40 años de historia del equipo. Solo una semana después de su contratación, despidió al entrenador Billy Reay . A Reay se le había ofrecido el trabajo de gerente antes de que contrataran a Imlach, pero lo rechazó. Inicialmente, Imlach dijo que reemplazaría a Reay con Bert Olmstead como jugador-entrenador, pero casi de inmediato, cambió de opinión y se convirtió en entrenador en jefe.
Imlach era conocido por ser un duro capataz que frecuentemente maltrataba a sus jugadores verbal y físicamente. Tenía preferencia por los jugadores mayores, muchos de los cuales eran sus más firmes partidarios, ya que sentían que Imlach les estaba dando su última oportunidad de ganar la Copa Stanley . Por el contrario, muchos jugadores más jóvenes, como Frank Mahovlich , se irritaban con el estilo autocrático de entrenamiento de Imlach.
Imlach se hizo cargo de un equipo que había terminado último la temporada anterior y que estaba sumido en el último lugar nuevamente cuando asumió el cargo de Reay. Sin embargo, el equipo tuvo una buena racha al final de la temporada y terminó un punto por delante de los New York Rangers en el cuarto lugar, lo que les permitió meterse en los playoffs. Derrotaron a los favoritos Boston Bruins en la primera ronda antes de perder contra los líderes de la liga Montreal Canadiens en cinco juegos en las finales de la Copa Stanley. Tres años después, Imlach llevó a los Leafs a su primera Copa Stanley en 11 años. Entrenó a tres equipos ganadores de la Copa más, en 1963, 1964 y 1967.
En febrero de 1964, traspasó a Dick Duff , Bob Nevin y tres jóvenes promesas ( Rod Seiling , Arnie Brown y Bill Collins ) a los Rangers a cambio de Andy Bathgate y Don McKenney . Nevin jugó un papel importante en el resurgimiento de los Rangers a finales de los años 60, mientras que Duff ganó cuatro Copas más con los Canadiens. Los jugadores adquiridos por los Leafs se marcharon tras la temporada siguiente. En el draft intra-liga de 1965, Imlach dejó desprotegido a Gerry Cheevers , un joven prospecto de portero. Fue fichado por los Boston Bruins y allí tuvo una carrera digna del Salón de la Fama.
Tras la expansión de la NHL de seis equipos a 12 para la temporada 1967-68, los Leafs tuvieron problemas e Imlach respondió con otro gran intercambio. En febrero de 1968, envió a Mahovlich, Garry Unger , de 20 años , Pete Stemkowski y los derechos de Carl Brewer a los Detroit Red Wings por Paul Henderson , Norm Ullman y Floyd Smith . Dos meses después, envió a Jim Pappin, de 28 años, a los Chicago Black Hawks , donde se convertiría en uno de los máximos goleadores de ese equipo.
En diciembre de 1968, Stafford Smythe le pidió a Imlach que le diera el trabajo de entrenador a John McLellan , pero Imlach se negó y le dijo a Smythe que lo despidiera o lo dejara en paz. Durante la temporada, Mike Walton abandonó el equipo, diciendo que no volvería a jugar para Imlach. Regresó aproximadamente una semana después. El 6 de abril de 1969, minutos después de una temprana y vergonzosa eliminación en los playoffs a manos de los Boston Bruins , Imlach fue despedido por los Leafs. Todavía le quedaba un año de contrato, que le pagaba unos 35.000 dólares al año. En el vestuario después de que se hizo el anuncio, los veteranos de los Leafs, Johnny Bower y Tim Horton, dijeron que se irían con Imlach (ambos regresaron la temporada siguiente, aunque ninguno permanecería con los Leafs por mucho tiempo). El asistente de Imlach, Clancy, había dicho anteriormente que se marcharía si Imlach era despedido, pero lo persuadieron de quedarse con el equipo. Jim Gregory fue anunciado inmediatamente como el reemplazo de Imlach como gerente general.
Después de ser despedido por los Leafs, se esperaba que Imlach se uniera a la nueva franquicia de Vancouver de la NHL. Imlach, Joe Crozier y Foster Hewitt se habían convertido en socios de los Vancouver Canucks de la Western Hockey League y estaban en camino de convertirse en propietarios del equipo de la NHL de Vancouver. Pero no tenían los recursos financieros para comprar el equipo, que fue a parar a manos de Medical Investment Corporation (Medicor). Medicor compró los WHL Canucks por 2,8 millones de dólares, y Imlach obtuvo una ganancia declarada de más de 250.000 dólares. Le ofrecieron un trabajo con los NHL Canucks, pero en su lugar aceptó una oferta del otro equipo de expansión de la NHL, los Buffalo Sabres , como su primer entrenador y director general en 1970.
En el primer draft del equipo , era una conclusión inevitable que la primera selección sería el fenómeno junior Gilbert Perreault . La primera elección iría al equipo que ganara el giro de una ruleta . Imlach optó por tomar los números 11 al 20 en la rueda, ya que 11 era su número favorito. Cuando el presidente de la liga, Clarence Campbell , hizo girar la rueda, inicialmente pensó que el puntero cayó en 1. Sin embargo, mientras Campbell felicitaba a la delegación de Vancouver, Imlach le pidió a Campbell que lo comprobara de nuevo. Resultó que el puntero estaba en realidad en 11. Imlach seleccionó rápidamente a Perreault, quien jugaría 17 años con los Sabres y aún posee todos los récords ofensivos importantes en la historia de los Sabres. (Perreault, por cierto, se le asignaría el número 11 durante toda su carrera en Buffalo, el mismo número que había usado durante sus tres temporadas con los Montreal Jr. Canadiens, un número que desde entonces ha sido retirado por la organización de los Sabres). [3]
Imlach sufrió un ataque cardíaco el 7 de enero de 1972 y renunció como entrenador de los Sabres en mayo después de que los médicos le dijeran que la fatiga pondría en riesgo su salud. Joe Crozier ocupó el puesto de entrenador interino después del ataque cardíaco de Imlach y recibió el trabajo de manera directa para la temporada 1972-1973.
En el draft de 1974 , Imlach, frustrado por el tedio excesivo y la duración de los procedimientos del draft de ese año, seleccionó deliberadamente a un centro japonés imaginario, Taro Tsujimoto , supuestamente de los Tokyo Katanas, en la 11.ª ronda (posición 183 en general). Solo después de que pasaron semanas, la liga descubrió que Tsujimoto, de hecho, no existía. Hoy, la liga registra oficialmente la selección 183 del draft de 1974 como una "reclamación inválida"; los Sabres aún incluyen a Tsujimoto entre los ex alumnos del equipo. [4]
Durante la temporada 1974-75 de la NHL , los Sabres, entrenados por uno de los ex jugadores de Imlach, Floyd Smith, llegaron a la final de la Copa Stanley en apenas su quinto año de existencia. Con notables excepciones como Gilbert Perreault y Rick Martin , muchos jugadores de los Sabres se pelearon con Imlach, particularmente Jim Schoenfeld , capitán de los Sabres de 1974 a 1977, a quien Imlach criticó públicamente. Después de ser eliminado en la segunda ronda de los playoffs en 1978, Imlach prometió cambios radicales en la plantilla, pero los cambios nunca se produjeron. Con el equipo con un récord de 8-10-6, Imlach fue despedido por los Sabres el 4 de diciembre de 1978, junto con el entrenador Marcel Pronovost . Sin embargo, fue uno de los inducidos en la clase inaugural del Salón de la Fama de los Buffalo Sabres. [5]
En julio de 1979, Imlach regresó a los Leafs como gerente general y mano derecha del propietario Harold Ballard , su viejo amigo. Fue un regreso controvertido, que implicó el desmantelamiento de un equipo que se había enfrentado a los Montreal Canadiens en los playoffs de 1978 y 1979 y que muchos consideraban que tenía un futuro prometedor. En su primer día con el equipo, Imlach le dijo a los medios que los Leafs solo tenían cinco o seis buenos jugadores y que el resto del equipo necesitaba mejorar.
Imlach implementó un código de vestimenta que exigía que todos los jugadores usaran chaqueta y corbata cuando estuvieran en las oficinas de los Leafs. Tiger Williams recibió una multa de 250 dólares por no usar corbata, y la multa se habría duplicado en caso de una segunda infracción. A los jugadores ya no se les permitía beber cerveza en los viajes en avión o autobús de regreso de los partidos fuera de casa.
Imlach rápidamente chocó con el capitán del equipo Darryl Sittler , usando tácticas de confrontación para tratar de socavar su influencia en el equipo. A Imlach también le disgustaba el papel destacado de Sittler en la Asociación de Jugadores de la NHL ; durante la primera etapa de Imlach con los Leafs, era bien conocido como un ardiente enemigo del sindicato y de su director ejecutivo, Alan Eagleson . En septiembre, Imlach fue a la corte en un intento infructuoso de obtener una orden judicial para impedir que Sittler y el portero Mike Palmateer aparecieran en el programa de televisión Showdown . Sittler tenía una cláusula de no intercambio en su contrato y, a través de su agente Eagleson, insistió en $ 500,000 para renunciar a ella. Como Sittler parecía intocable, Imlach intercambió a su mejor amigo, Lanny McDonald, con los moribundos Colorado Rockies el 29 de diciembre de 1979. Un jugador anónimo le dijo al Toronto Star que Ballard e Imlach hicieron el intercambio específicamente para socavar la influencia de Sittler en el equipo. En protesta, antes del primer juego de los Leafs después del intercambio, Sittler se quitó la "C" de capitán de su suéter y renunció como capitán del equipo después del juego. Eagleson calificó el intercambio como "un acto sin clase". [6]
Imlach ofreció a Sittler a los Sabres a cambio de Perreault, pero fue rechazado. También rechazó una oferta de los Philadelphia Flyers, que se decía que estaban dispuestos a canjear a Rick MacLeish y André Dupont por Sittler. [7] En marzo de 1980, después de que Floyd Smith se lesionara en un accidente automovilístico y el entrenador interino Dick Duff llevara al equipo a dos derrotas desiguales, Imlach se nombró a sí mismo como entrenador, aunque en realidad sería el entrenador asistente Joe Crozier quien dirigiría al equipo desde detrás del banco durante sus últimos diez juegos de temporada regular. Imlach y Crozier pudieron lograr que los Leafs ingresaran a los playoffs, aunque con un récord de cinco juegos por debajo de .500, la primera de 13 temporadas consecutivas sin un récord ganador. Imlach nombró a Crozier como su sucesor a tiempo completo después de la temporada.
Parecía que los Leafs estaban dispuestos a aceptar una oferta de los Quebec Nordiques por Sittler cuando Imlach sufrió otro ataque cardíaco en agosto de 1980. Ballard aprovechó la oportunidad para nombrarse gerente general interino y mantener conversaciones con Sittler, y los dos acordaron que Sittler regresaría al equipo como capitán para la temporada 1980-81. Ballard también contrató al defensa Börje Salming con un nuevo contrato con términos que Imlach se había negado a ofrecer. Antes de finales de 1981, Imlach estaba de nuevo al frente de los Leafs como gerente general.
Durante el campo de entrenamiento de los Leafs en septiembre de 1981, Imlach sufrió un tercer ataque cardíaco, al que le siguió una cirugía de bypass cuádruple en el Hospital General de Toronto . Ballard se convirtió en gerente interino y le dijo a los medios que la mala salud de Imlach significaba que "no podía seguir como gerente general". Imlach nunca fue despedido oficialmente, pero cuando intentó volver a trabajar en noviembre, descubrió que su lugar de estacionamiento en Maple Leaf Gardens había sido reasignado y que Gerry McNamara había sido nombrado gerente general interino. Imlach nunca regresó a trabajar y se permitió que su contrato expirara.
Sufrió un cuarto ataque cardíaco en noviembre de 1985 en un casino mientras estaba de vacaciones en Las Vegas y murió después de un quinto ataque cardíaco en Toronto el 1 de diciembre de 1987, a la edad de 69 años. [8] A lo largo de su carrera, Imlach acumuló un récord como entrenador de 423 victorias, 373 derrotas y 163 empates, además de cuatro Copas Stanley. Sus 365 victorias con los Leafs siguen siendo la mayor cantidad en la historia de la franquicia. Fue incluido en el Salón de la Fama del Hockey como constructor en 1984.