Ormsby MacKnight (o McKnight ) Mitchel (28 de agosto de 1810, [1] [2] o posiblemente 1809, [3] - 31 de octubre de 1862) fue un astrónomo , polímata y general mayor estadounidense en la Guerra Civil estadounidense .
Es conocido por publicar la primera revista de astronomía en los Estados Unidos. También es conocido por ordenar la incursión que se hizo famosa como la Gran Persecución de Locomotoras durante la Guerra Civil estadounidense .
Mitchel nació en el condado de Union, Kentucky , pero creció en Lebanon, Ohio . Se educó en Lebanon, Ohio y luego en West Point en 1825, donde fue compañero de clase de Robert E. Lee y Joseph E. Johnston . Se graduó en 1829, quedando en el puesto 15 de 46 graduados. [4] [5] Mitchel permaneció en West Point como profesor asistente de matemáticas durante tres años. [6] Después de ocupar varios puestos militares mientras estudiaba derecho, fue a Cincinnati , aprobó el examen y se convirtió en abogado. También ocupó el cargo de ingeniero jefe del ferrocarril Little Miami , entonces en proceso de construcción. Posteriormente, en 1836, se convirtió en profesor asistente de matemáticas, filosofía y profesor de astronomía en el Cincinnati College , y durante este mandato alcanzó un renombre nacional como conferenciante astronómico y constructor del Observatorio de Cincinnati . Jugó un papel decisivo en la creación de la facultad de derecho de la universidad y, en sus primeras vacaciones, inspeccionó y recomendó la ruta del ferrocarril Little Miami entre Cincinnati y Springfield, Ohio .
Con el deseo de poseer un buen telescopio , comenzó por esforzarse por despertar el interés en el tema de la astronomía mediante una serie de conferencias. La primera fue escuchada por 16 personas; pero la última fue escuchada por una audiencia embelesada de 2.000. Aprovechando el entusiasmo así generado, organizó la Sociedad Astronómica de Cincinnati con 300 miembros a 25 dólares cada uno, y partió hacia Europa para encontrar su telescopio. Su búsqueda fue larga, pero exitosa y, a su regreso, se sumergió en la lucha por conseguir un observatorio adecuado . En la persona del excéntrico pero inmensamente capaz Nicholas Longworth encontró un útil coadjutor. Sobre el terreno que fue donado por Longworth, ubicado en la cima del monte Adams . Mitchel comenzó la base de su edificio y John Quincy Adams , que entonces tenía más de 77 años, pronunció un discurso en la colocación de la piedra angular.
En ese momento, había recaudado 3.000 dólares y 6.500 dólares, necesarios para completar su obra. Las suscripciones llegaban lentamente, por lo que las cobraba en persona. Cuando no podía conseguir dinero, tomaba provisiones que tenían un valor negociable , que vendía y convertía en efectivo. Como muchas de sus suscripciones eran en obras y materiales, ningún recaudador las aceptaba como activos suyos, y se comprometió a ponerlas a disposición comprando todos los materiales, contratando a todos los hombres y supervisando todo el trabajo. El ascenso hasta el lugar de la construcción era empinado, por lo que construyó un horno y quemó la cal; compró también un foso de arena y, a menudo, echaba su contenido en el carro con sus propias manos.
Sin embargo, siguió con sus clases, dando cinco horas diarias desde las ocho hasta la una. Cada sábado agotaba sus fondos y el lunes tenía que empezar a recaudar fondos de nuevo. La construcción se completó en marzo de 1845 y colocó su telescopio en su lugar. En ese momento, era el segundo telescopio refractor más grande del mundo. No había salario asociado al cargo de astrónomo en este nuevo observatorio y Mitchel se mantenía mediante la ingeniería civil en la ruta del ferrocarril Ohio & Mississippi ( Ohio and Mississippi Railway ) y dando conferencias en cualquier lugar y en todas partes. En 1853, fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Americana . [7]
Durante un tiempo, Cincinnati perdió su presencia inspiradora. En 1859, Mitchel aceptó el puesto de astrónomo del Observatorio Dudley en Albany, Nueva York , puesto que ocupó hasta 1861, [6] donde continuó su trabajo pionero en el desarrollo de la determinación telegráfica de la longitud . Aunque no renunció por completo a su conexión con el que había construido en Cincinnati .
Publicó, en 1846, la primera revista mensual en los Estados Unidos dedicada específicamente a la astronomía, el Sidereal Messenger , y otras obras entre las que se incluyen The Orbs of Heaven (1848 y posteriores) y Popular Astronomy (1860). [6]
Cuando estalló la Guerra Civil estadounidense , Mitchel se convirtió en soldado. Se encontraba en Nueva York cuando llegaron las noticias de la Batalla de Fort Sumter y, cuando le pidieron que hablara en una reunión pública, pronunció un discurso que, junto con su historial anterior, le valió un alto cargo en el Ejército y comenzó su segundo período como soldado. [8]
Durante la Guerra Civil estadounidense , ingresó en el Ejército de la Unión con una comisión como general de brigada de voluntarios. Primero organizó las defensas del norte de Kentucky alrededor de Cincinnati . Comandó el Departamento de Ohio desde septiembre hasta noviembre de 1861. Durante este tiempo, conspiró con el agente de espionaje James J. Andrews en planes para robar un tren en Georgia e interrumpir un ferrocarril vital para el Ejército de los Estados Confederados coincidiendo con el ataque planeado por Mitchel en Chattanooga, Tennessee . La incursión fracasó, al igual que la operación militar de Mitchel. Andrews y varios de sus hombres fueron capturados. Andrews mismo estaba entre los ocho hombres que fueron juzgados en Chattanooga. Fueron ahorcados en Atlanta por fuerzas confederadas , pero luego fueron enterrados en el Cementerio Nacional de Chattanooga en 1887.
Aunque fue un fracaso militar, la historia de la incursión de Andrew pasó a la historia estadounidense como la Gran persecución de la locomotora y se ha vuelto a contar en publicaciones y películas. La persecución de los incursores de Andrews sirvió de base para la película muda de Buster Keaton El general y una dramática película de Walt Disney de 1956, La gran persecución de la locomotora .
Mitchel dirigió una división del Ejército de Ohio desde diciembre de 1861 hasta julio de 1862, y fue puesto a cargo de la defensa de Nashville, Tennessee , con sede en las cercanías de Shelbyville, Tennessee . Se apoderó de la ciudad de Huntsville, Alabama , en abril de 1862 sin disparar un solo tiro, después de conducir a sus tropas hasta allí desde Shelbyville en una maniobra sorpresa. Fue ascendido a mayor general por sus esfuerzos. [6]
En septiembre de 1862 asumió el mando del X Cuerpo y del Departamento del Sur en Hilton Head, Carolina del Sur , pero murió en Beaufort de fiebre amarilla poco después de asumir su puesto. Está enterrado en el cementerio Green-Wood en Brooklyn, Nueva York .
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Wilson, JG ; Fiske, J. , eds. (1887). "Mitchel, Ormsby MacKnight". Appletons' Cyclopædia of American Biography . Vol. 4. Nueva York: D. Appleton. pág. 341.