La Batalla de Gembloux [5] (o Batalla de Gembloux Gap ) se libró entre fuerzas francesas y alemanas en mayo de 1940 durante la Segunda Guerra Mundial . El 10 de mayo de 1940, las fuerzas armadas alemanas invadieron Luxemburgo , los Países Bajos y Bélgica según el plan operativo Fall Gelb (Caso Amarillo). Los ejércitos aliados respondieron con el Plan Dyle (variante Breda), destinado a detener a los alemanes en Bélgica, creyendo que era el principal avance alemán. Los aliados comprometieron a sus mejores y más móviles para un avance hacia Bélgica el 10 de mayo y el 12 de mayo, los alemanes comenzaron la segunda parte del Fall Gelb, el Plan Manstein , un avance a través de las Ardenas , para llegar al Canal de la Mancha y aislar a los aliados. fuerzas en Bélgica.
Sin saber que la invasión alemana de los Países Bajos era un señuelo, el ejército francés tenía la intención de detener el avance alemán hacia el centro de Bélgica y Francia en dos posiciones defensivas en las ciudades de Hannut y Gembloux . El Primer Ejército francés , el ejército aliado más poderoso, debía defender el eje Gembloux- Wavre . El Cuerpo de Caballería francés (General René Prioux ), avanzó hasta Hannut, para proteger el despliegue del resto del Primer Ejército en Gembloux, retrasando un avance alemán.
Después de la batalla de Hannut , a unos 35 km (22 millas) al noreste, los franceses se retiraron hacia Gembloux y la principal posición defensiva de los franceses en el frente belga. Durante dos días los franceses derrotaron los ataques de elementos del 6º ejército . El ataque sorpresa alemán a través de las Ardenas y el cruce del Mosa en Sedan obligó al Primer Ejército a retirarse de Gembloux y luego regresar a la frontera francesa hacia Lille . La retirada desorganizó la defensa aliada en el sector central del frente belga y los ejércitos alemanes ocuparon el centro de Bélgica. Estratégicamente la batalla no fue concluyente, desvió al Primer Ejército de Sedan , lo que permitió a los alemanes alcanzar los objetivos estratégicos de Fall Gelb , pero el Primer Ejército sobrevivió y durante el Asedio de Lille desvió las fuerzas alemanas de la Batalla de Dunkerque , lo que permitió a los británicos Fuerza Expedicionaria y un importante contingente francés para escapar.
Entre el norte industrial de Francia y París y la cuenca industrial del río Rin-Ruhr en Alemania, la llanura del centro de Bélgica era una ruta natural de invasión. Una cresta que corre aproximadamente de noreste a suroeste a través del área de Gembloux forma una cuenca hidrográfica, al oeste los arroyos desembocan en el río Escaut ( Escalda ) y al este en el Mosa (Maas). El área tiene pocos obstáculos naturales y se llama la brecha de Gembloux (Trouée de Gembloux ).
La estrategia, los métodos operativos y las tácticas del ejército alemán y la Luftwaffe a menudo han sido denominados " Blitzkrieg " (Guerra Relámpago). El concepto es controvertido y está relacionado con el problema de la naturaleza y el origen de las operaciones de " Blitzkrieg ", de las cuales la campaña de 1940 a menudo se describe como un ejemplo clásico. Se consideraba que un elemento esencial de la " Blitzkrieg " era una estrategia, o una serie de desarrollos operativos, ejecutados por fuerzas mecanizadas para provocar el colapso de las fuerzas armadas de los defensores. La " guerra relámpago " también se ha considerado una forma revolucionaria de guerra , pero se ha cuestionado su novedad y su existencia. [6] [7] Los ejércitos habían logrado victorias rápidas y decisivas mucho antes de la Segunda Guerra Mundial. En las guerras de unificación alemanas y en las campañas de la Primera Guerra Mundial, el Estado Mayor alemán había intentado la Bewegungskrieg (guerra de maniobra), similar a la percepción moderna de la " Blitzkrieg ", con distintos grados de éxito. Durante la Primera Guerra Mundial, estos métodos habían logrado un éxito táctico, pero su explotación operativa fue lenta ya que los ejércitos tuvieron que marchar más allá de las cabeceras de las vías. El uso de tanques , aviones, infantería motorizada y artillería permitió a los alemanes intentar la Bewegungskrieg en 1940 a un ritmo más rápido que el de los ejércitos de movimiento lento de 1914. El motor de combustión interna y las comunicaciones por radio resolvieron el problema del nivel operativo. explotación. [8]
El término " Blitzkrieg " se considera una anomalía, ya que no había ninguna referencia explícita a tales estrategias, operaciones o tácticas en los planes de batalla alemanes. No hay evidencia en los preparativos estratégicos, militares o industriales alemanes que impliquen la existencia de una tendencia " Blitzkrieg " bien pensada . [9] [10] La evidencia sugiere que en 1939 y 1940 el Reich alemán estaba preparando la economía de guerra para una guerra de desgaste, no una guerra rápida de maniobra, aunque no hubo una movilización económica total para la guerra. Los errores de cálculo de Hitler en 1939 lo obligaron a ir a la guerra antes de que la economía de guerra estuviera lista y bajo estas circunstancias, el Estado Mayor alemán revirtió la Vernichtungsgedanke , intentando ganar una guerra rápidamente, con rápidos ataques a los flancos y retaguardia de los ejércitos enemigos, llevando a su destrucción antes. la superioridad económica y material de los aliados se volvió abrumadora. [11] [12] Fue sólo después de la derrota de Francia en 1940, que el ejército alemán llevó a cabo intencionalmente una especie de guerra " Blitzkrieg " para lograr sus ambiciones en Europa. [13] En 2005, Karl-Heinz Frieser se hizo eco de Matthew Cooper en 1978, quien había llamado la " Blitzkrieg " un mito y que era la debilidad de los enemigos alemanes y no la fuerza del ejército alemán lo que había conducido a las devastadoras victorias alemanas tempranas. En la guerra. [14] Frieser escribió:
La campaña en Occidente no fue una campaña de conquista planificada. Más bien, fue un acto operativo de desesperación para salir de una situación estratégica desesperada. Lo que se llama " pensamiento relámpago " no se desarrolló hasta después [énfasis del autor] de la campaña en Occidente. No fue la causa sino la consecuencia de la victoria. Lo que en mayo de 1940, para sorpresa de todos, había resultado exitoso, ahora debía servir a la realización de las visiones de conquista de Hitler en forma de éxito secreto. [13]
La doctrina francesa emanó de sus experiencias en la Primera Guerra Mundial . Con sólo la mitad de la población y un tercio de la industria de Alemania, Francia había sufrido proporcionalmente una pérdida mucho mayor, especialmente en personas muertas o permanentemente discapacitadas. Por tanto, la doctrina francesa se basaba en la idea de una batalla cuidadosamente controlada por altos comandantes para reducir las pérdidas. La doctrina se basaba en la defensa en profundidad , manteniendo las fuerzas móviles alejadas del fuego enemigo y asegurando la línea contra incursiones de blindados enemigos. La defensa de la división de infantería en terreno abierto se basaba en la artillería que apoyaría directamente a la infantería y los tanques; Las piezas más pesadas estaban reservadas para que las usara el comandante superior para hacer sentir su intervención personal en el campo de batalla. La infantería debía disponerse en profundidad: del 15 al 30 por ciento de la fuerza de infantería de una división en puestos de avanzada en terreno de mando antes de la posición principal para cubrirla de sorpresas, luego la posición principal de resistencia a lo largo de un obstáculo de terreno natural o artificial cubierto por el bombardeo general de infantería y armas antitanques, esta posición debía estar a unos 2 km (1,2 millas) de profundidad hasta una línea de parada donde se ubicaría una pantalla antitanques. Las unidades debían ser emplazadas en terreno de mando en posiciones cerradas capaces de defenderse en todas direcciones, cubriendo los intervalos entre ellas con fuego cruzado. Detrás de la línea de parada estarían las reservas, el batallón divisional de reconocimiento y las posiciones de la batería de artillería en puntos fuertes cerrados. La defensa contra los tanques era una prioridad en toda la profundidad de la posición. Una división en terreno abierto mantendría un frente de 6 a 7 km (3,7 a 4,3 millas) de ancho y unos 5 km (3,1 millas) de profundidad. [15]
El alto mando reservó batallones de tanques de apoyo a la infantería para unidades de infantería clave. Elementos destacados del ejército francés entrenados para responder a la amenaza blindada y aérea, incluidos los del general Henri Aymes al mando del IV Cuerpo que luchó en Gembloux. La doctrina francesa preveía en principio el reconocimiento y la observación aérea, la defensa de las fuerzas terrestres con cazas y, en ocasiones, el apoyo de bombarderos, aunque es posible que no siempre estuvieran disponibles en la práctica. Las fuerzas francesas de 1940 eran mucho más ricas en artillería que en medios aéreos y la realidad eclipsó la doctrina. [dieciséis]
La estrategia alemana ( Fall Gelb ) requería que el 6.º ejército (general Walter von Reichenau ) empujara sus formaciones mecanizadas y motorizadas hacia la llanura belga y atacara Gembloux, derrotando o inmovilizando a las fuerzas aliadas, mientras que el principal esfuerzo alemán se realizaba a través de las Ardenas. hasta el río Mosa ( batalla de Sedán ), para aislar a las fuerzas aliadas en Bélgica y el norte de Francia. Reichenau esperaba fuerzas motorizadas aliadas en el área del río Dyle-Namur a partir del segundo día de operaciones, con tropas transportadas por ferrocarril a partir del cuarto día. Eligió concentrar su ataque entre Wavre y Namur , donde las defensas preparadas parecían más débiles. Los bombarderos medianos de la Luftwaffe (Fuerza Aérea) debían obstaculizar la marcha de las unidades aliadas hacia Bélgica. [17]
El mando francés estaba seguro de que los alemanes harían su esfuerzo principal ( Schwerpunkt ) en la llanura belga y en el Grand Quartier Général (GQG), el alto mando planeaba derrotar el movimiento alemán con el Primer Ejército, BEF y el Séptimo Ejército, que contenía la mayoría de las tropas aliadas mecanizadas y motorizadas. El Plan Dyle (variante Breda) cubrió el avance aliado hacia Bélgica para derrotar la ofensiva alemana. La doctrina francesa se oponía a un encuentro con un enemigo superior en el aire, y el mando tampoco estaba dispuesto a invertir más que una cantidad limitada de mano de obra francesa en lo que probablemente resultaría una batalla sangrienta. [18]
El Primer Ejército, comandado por el general Blanchard, recibió la misión crítica de mantener la brecha de Gembloux. El ejército de Blanchard tendría que avanzar unos 100 kilómetros (62 millas) desde la frontera franco-belga. En el proceso, su frente se reduciría de unos 100 km (62 millas) a 30 km (19 millas) en Gembloux Gap, donde el ejército belga debía preparar defensas para él. El poderoso Corps de Cavalerie (Général René Prioux ), equivalente a un cuerpo Panzer alemán, debía cubrir el despliegue del Primer Ejército ya que estrechaba su frente y era vulnerable a los ataques de la Luftwaffe. El GQG asignó a Blanchard infantería convencional instalada en la frontera más formaciones avanzadas de divisiones de infantería motorizadas y la 1.ª DCR ( División Cuirassée , División Blindada Pesada), incluidos unos 70 tanques pesados.
Blanchard no recibió más de un tercio del armamento antiaéreo que solicitó y decidió mover sus tropas sólo de noche. [17] Esto significaba que necesitaría al menos ocho días para atrincherar sus divisiones de infantería, de las cuales sólo tres estaban motorizadas, antes de que llegaran los Panzer , o
Sería una batalla de encuentro librada en las peores condiciones.
-Blanchard [17 ]
El general Gaston Billotte , al mando del Primer Grupo de Ejércitos Aliado al que pertenecía el Primer Ejército francés, insistió en que el Primer Ejército tuviera una fuerza blindada poderosa para garantizar el control de la Brecha de Gembloux. Quería tener dos DCR operando bajo un cuerpo blindado, con el 1.er DCR listo para la acción para el sexto día de operaciones. Estableció tres ejes de contraataque y también advirtió que los tanques alemanes podrían atacar a partir del sexto día de operaciones (atacaron un día antes), pero el general Alphonse Joseph Georges —superior de Billotte— se negó a comprometer la 2.ª DCR por adelantado. El 1.º DCR estaba listo para entrar en acción en la mañana del 14 de mayo (el quinto día de operaciones). [19] Los aliados también acordaron que la Fuerza Expedicionaria Británica avanzaría entre el Primer Ejército y el ejército belga, hacia un frente a lo largo del río Dyle ; La BEF planeaba moverse tanto de día como de noche. [20]
Una consideración importante en el plan aliado fue la garantía de que el ejército belga prepararía defensas en Gembloux Gap en el centro de la posición de Dyle. El primer rastro de esta posición belga utilizó la línea ferroviaria Namur-Bruselas como obstáculo para tanques, de acuerdo con las intenciones francesas. Como la invasión alemana se pospuso repetidamente, el mando belga revisó la traza hacia el este con la esperanza de "arrastrar" a los franceses más cerca de la frontera germano-belga y el 10 de mayo sólo había un obstáculo antitanque parcial al este de la línea Dyle. Alrededor de Gembloux apenas existían defensas; La inteligencia francesa era al menos parcialmente consciente de esto, pero los franceses fueron tomados por sorpresa por la falta de fortificaciones de campaña encontradas el 10 de mayo. [20]
Del lado alemán y formando parte del Grupo de Ejércitos B se encontraba el 6º Ejército de Reichenau. Sus fuerzas en Gembloux eran en su mayoría reservistas experimentados y de primera línea. Las divisiones habían sido divisiones activas en tiempos de paz y se llenaron de reservistas a medida que se acercaba la guerra; tenían los mejores establecimientos de equipamiento en el Heer (ejército alemán) y la mayoría había experimentado acción en la invasión de Polonia en septiembre anterior. Las formaciones incluían el XVI Cuerpo comandado por el general Erich Hoepner y el IV Cuerpo comandado por el general Viktor von Schwedler .
El XVI Cuerpo de Hoepner lideró el ataque en Gembloux. Sus fuerzas incluían la 3.ª División Panzer del general Horst Stumpff , que el 10 de mayo contaba con la 3.ª Brigada Panzer con 343 tanques, la 3.ª Brigada de Fusileros Motorizados, un regimiento de artillería y un escuadrón de aviones de reconocimiento, además de ingenieros y personal de servicio. De sus 343 tanques, sólo 42 eran Panzerkampfwagen medianos ; 16 Panzer III y 26 Panzer IV más pesados ). La 4.ª División Panzer del general mayor Johann Stever tenía la 5.ª Brigada Panzer con 331 tanques, la 4.ª Brigada de fusileros motorizados, dos regimientos de artillería y fuerzas de apoyo como las de la 3.ª División Panzer . De sus 331 tanques el 10 de mayo, sólo 20 eran Panzer III y 24 eran Panzer IV. Hoepner también se deshizo de la 20.ª División Motorizada y de la 35.ª División de Infantería durante la Batalla de Gembloux.
A la derecha de Hoepner, el IV Cuerpo de Schwedler tenía las Divisiones de Infantería 31, 7 y 18 , de norte a sur. Las unidades de artillería y transporte de las divisiones de infantería eran impulsadas principalmente por caballos y eran mucho más lentas que las divisiones Panzer y Motorizadas. [16] Durante el transcurso del primer día llegó la 269.ª División de Infantería del XVII Cuerpo , al igual que la 20.ª División Motorizada, que servía de protección del flanco sur, en la carretera Gembloux-Namur.
La Wehrmacht contaba sobre todo con la Luftwaffe para proporcionar superioridad aérea . Al igual que el mando francés, la Wehrmacht planeó una batalla aérea-tierra conjunta , pero a diferencia de las fuerzas aéreas aliadas, la Luftwaffe tenía la fuerza operativa, las técnicas y el entrenamiento para hacer que la idea funcionara. Luftflotte 2 apoyó al Grupo de Ejércitos B; su fuerza el 10 de mayo incluía unos 170 bombarderos medianos y unos 550 aviones de combate monomotor y cazas pesados , aunque estos números no estuvieron activos durante los primeros días de operación. El Oberkommando der Luftwaffe (OKL) reforzó la Luftflotte 2 en la mañana del 15 de mayo con el I. Fliegerkorps de la Luftflotte 3 (que contaba con unos 300 bombarderos medianos el 10 de mayo). Sobre todo VIII. El Fliegerkorps (que contaba con unos 300 Junkers Ju 87 Stukas el 10 de mayo y que se especializaba en operaciones de apoyo terrestre) apoyó a Hoepner en Gembloux. [21]
La batalla de Gembloux se libró en el lado francés por el Primer Ejército al mando del general Georges Blanchard, parte del Primer Grupo de Ejércitos Aliado del general Gaston Billotte. Las unidades principales que lucharon en Gembloux eran comparables a las divisiones reservistas de la Wehrmacht . El contingente del Primer Ejército francés en Gembloux tenía el Cuerpo de Caballería del general René Prioux, compuesto principalmente por la 2.ª y 3.ª DLM ( Divisiones Légeres Mecaniques , Divisiones Ligeras Mecanizadas) que habían precedido al resto en Bélgica y tres cuerpos de infantería; la III, IV y V, cada una con una división de infantería motorizada y una DINA ( Division d'Infanterie Nord-Africaine o North African Infantry Division) o DM ( Division Marocaine ) o ( División Marroquí ). Se asignaron cuatro "flotas" de camiones y autobuses al Primer Ejército para mover toda su infantería motorizada y apoyar a sus unidades convencionales. Las unidades francesas del norte de África y Marruecos eran una fuerza de élite en el ejército en tiempos de paz, servían en el extranjero, estaban mejor pagadas y atraían a los oficiales más experimentados de las escuelas de servicio.
Las divisiones de infantería francesas tenían tres regimientos de tres batallones cada uno, dos regimientos de artillería, un batallón de reconocimiento de caballería y tropas de servicio. El armamento incluía morteros modernos, cincuenta y dos cañones antitanques Hotchkiss de 25 mm y seis a ocho cañones antitanques APX de 47 mm , Canon de 75 M (montagne) modele 1928 y piezas de artillería de campaña Canon de 155 mm GPF de First. Cosecha de la Guerra Mundial. En divisiones seleccionadas, un grupo de doce cañones de 155 mm fue reemplazado por doce cañones modernos Canon de 105 corte mle 1935 B. Las divisiones de infantería motorizada tenían un batallón de caballería con vehículos blindados. El batallón de tanques de apoyo a la infantería implicado en la batalla de Gembloux estaba equipado con 45 máquinas Renault R35 : lentas, tripuladas por dos reservistas, carentes de radio y armadas con un cañón antitanque AC 37 de baja velocidad y de efecto limitado en el campo antitanque. Sin embargo, el Renault estaba poderosamente blindado para su época y era un objetivo pequeño. Las divisiones de infantería francesas que lucharon en Gembloux también tenían armas antiaéreas automáticas ligeras. [21]
La moral en las unidades del Primer Ejército era alta, debido a la confianza de los soldados en su equipo y sus líderes. El III Cuerpo del General de Fornel de La Laurencie y especialmente el IV Cuerpo del General Henri Aymes desempeñaron un papel fundamental en la Batalla de Gembloux.
El III Cuerpo tenía (de norte a sur) la 2.ª DINA y la 1.ª DIM ( Division d'Infanterie Motorisee , o División de Infantería Motorizada). Ambos estaban completos en personal y material. La 2.ª DINA tenía experiencia en el campo de batalla gracias a la ofensiva a pequeña escala del Sarre del mes de septiembre anterior, mientras que la 1.ª DIM aún no había recibido su "bautismo de fuego". Aproximadamente la mitad de sus cuadros eran reservistas. [24]
El IV Cuerpo incluía (de norte a sur) el DM y el 15º DIM. Más que el resto, el DM del general Albert Mellier sufrió la peor parte del ataque Panzer en Gembloux. Heredera del prestigio del DM de la Primera Guerra Mundial, la división estaba formada principalmente por regulares marroquíes complementados por reservistas europeos. El 2.º Regimiento de Fusileros de Marruecos, por ejemplo, tenía 2.357 hombres presentes en Gembloux, varios centenares de los cuales habían quedado de permiso por la repentina ofensiva alemana. De los presentes, 925 eran europeos frente a 1.432 marroquíes. Los cuadros franceses eran a la vez activos y reservistas. Unos pocos marroquíes habían ascendido a oficiales subalternos y el cuadro de suboficiales era mixto; en la artillería ligera, los oficiales eran todos franceses y en su mayoría en servicio activo, en la artillería pesada todos los oficiales eran franceses y la mayoría eran reservistas. Mellier había sido su comandante desde finales de febrero. Se sabía que era extremadamente activo y poseía un "perfecto conocimiento" del árabe. Sin embargo, los marroquíes tenían fama de ser mejores en ataque que en defensa. A pesar de la fatídica misión que le esperaba, el DM sólo tenía veintisiete cañones antitanque de 25 mm entre su infantería en lugar de los 48 que era su fuerza establecida. Los regimientos tenían armas antiaéreas, pero ninguna batería divisional y el transporte divisional carecía de vehículos y unos 400 caballos. Apoyando al DM estaba la 15ª División de Infantería Motorizada del general Alphonse Juin . Disfrutando de la "absoluta confianza" de sus hombres en una unidad completa en personal y armada con los más altos estándares del ejército francés de la época, el 15.º DIM estaba dispuesto a contribuir significativamente a la defensa de Gembloux. [25]
La debilidad francesa estaba en el aire. Cuando comenzó la Batalla de Gembloux, el Primer Ejército sólo tenía los restos de un grupo de 26 combatientes, un grupo de reconocimiento y los escuadrones de observación . [26]
El Cuerpo de Caballería había derrotado los intentos alemanes de acercarse a la línea Dyle en Hannut y se retiró a la segunda línea de defensa en Gembloux, a unos 35 km (22 millas) al suroeste. Los tanques franceses y alemanes se habían cobrado un alto precio entre sí; los franceses habían derribado a 160 tanques alemanes con 105 pérdidas. [27] Al retirarse del campo de batalla, los franceses perdieron muchos de sus tanques fuera de combate, mientras que los alemanes repararon casi ¾ de sus vehículos averiados; sólo 49 tanques fueron destruidos y 111 tanques fueron reparados. Las bajas alemanas fueron 60 hombres muertos y otros 80 heridos. [4]
Hoepner persiguió a los franceses a pesar de las advertencias de la 5.ª Brigada Panzer de la 4.ª División Panzer, de que sus pérdidas a causa de Hannut significaban que cualquier daño adicional equivaldría a un "suicidio". [27] Hoepner no esperó a que las divisiones de infantería se cerraran y trató de sacar a los franceses de sus defensas. El XVI Cuerpo Panzer se topó con columnas francesas en retirada y les infligió muchas pérdidas. La cercanía de la persecución creó graves problemas para la artillería francesa, que se mostró reacia a correr el riesgo de causar bajas a su propio bando. Los franceses instalaron nuevas pantallas antitanques y, al carecer de apoyo de infantería, Hoepner se vio obligado a realizar un ataque frontal. Las dos divisiones panzer informaron de muchas pérdidas el 14 de mayo y se vieron obligadas a frenar su persecución. [2] Posteriormente, a las unidades blindadas francesas se les unieron nuevas formaciones que luego establecieron una nueva posición defensiva al este de Gembloux.
Los Panzer partieron el 14 de mayo para invadir la posición de Dyle. Al menos hasta las 09:20 (hora francesa), los reconocimientos aéreos indicaron que la posición estaba desocupada. A esa hora, Hoepner estaba con la 4.ª División Panzer instando a esa unidad a abrirse paso a ambos lados de Ernage sin esperar a la 3.ª Panzer . La 35.ª División de Infantería y la 20.ª División Motorizada estaban ambas detrás de los Panzer , respectivamente en sus flancos derecho e izquierdo. La 4.ª División Panzer ordenó un avance con las Brigadas Panzer y Fusileros operando juntas. El flanco izquierdo de la división estaría cubierto por el batallón de reconocimiento, un batallón de ametralladoras y la mayor parte de un batallón antitanques. A las 11:30, la Octava Compañía, 35.º Regimiento Panzer con unos 30 tanques atacó desde Baudeset hacia la línea ferroviaria al sur de Ernage, pero fue detenida con la pérdida de nueve tanques por fuego de artillería enemiga y se retiró. La 6.ª Compañía no pudo ayudarle debido al "fuego defensivo aniquilador". [28]
A las 13:30, la 4.ª Brigada Panzer chocó contra posiciones enemigas entre la vía férrea y la carretera de Wavre a Gembloux. Se defendió la posición de Dyle. La acción de la 3.ª División Panzer el 14 de mayo es mucho menos clara. Esa mañana, la 3.ª Brigada Panzer cruzó el obstáculo antitanque belga detrás de la 4.ª División Panzer , con el 5.º Regimiento Panzer a la derecha y el 6.º Regimiento Panzer a la izquierda. El coronel Kuhn, el comandante de la brigada, estaba con el 6.º Regimiento Panzer que se vio involucrado en los combates en Ernage y en la carretera Wavre-Gembloux, siendo los tanques bajo fuego "vivo" de artillería y antitanques. Kuhn decidió esperar a que llegara el apoyo de la infantería. Mientras los Panzers se estrellaban contra la defensa francesa, el 6.º Ejército presionó a su cuerpo de infantería para cubrir sus flancos. [28]
El IV Cuerpo de Schwedler debía cubrir el flanco derecho de los Panzer como lo había hecho contra la caballería francesa el 13 de mayo (en Hannut). La infantería hizo un buen progreso prácticamente sin resistencia a principios del 14 de mayo y las vanguardias de las Divisiones de Infantería 31, 7 y 18 se pusieron en contacto con la posición de Dyle esa tarde y noche. A las 21:50, el Jefe de Estado Mayor del 6.º Ejército instó a la infantería a avanzar en apoyo de la 3.ª División Panzer que estaba involucrada en intensos combates en Walhain y Ernage. A finales del 14 de mayo, las divisiones informaron que la posición de Dyle estaba ocupada. El cuerpo encontró difíciles de negociar las demoliciones y la minería en las rutas de acceso. Cuando las fuerzas alemanas entraron en contacto, el Primer Ejército francés sufrió las atenciones de la Luftwaffe. Los cazas franceses apenas pudieron cubrir las tres misiones de reconocimiento que llegaron a la zona a partir de esa mañana (la mayoría de los aviones de reconocimiento se perdieron). El Cuerpo de Caballería en retirada detalló el avance enemigo y retrasó a los Panzer al norte de Ernage (cerca de las posiciones del 3.º DLM) y alrededor de Grand Leez (cerca del 2.º DLM). Cuando la caballería abandonó el campo, Blanchard ordenó a sus tanques que permanecieran cerca en reserva. Mientras tanto, el avance alemán seguía desarrollándose hacia el sur.
Esa noche, el cuartel general de Billotte advirtió al Primer Ejército que se preparara para una posible retirada, pero las formaciones en el campo no sabían nada de esto. El 1.er DIM se vio perturbado por la retirada de la caballería, la infantería belga y los refugiados en la tarde del 14 de mayo. El primer ataque de los Stuka causó una gran impresión en las tropas, para quienes éste fue su bautismo de fuego. Los falsos rumores sobre paracaidistas provocaron breves incidentes de fuego amigo en los que murieron varios artilleros. Esa noche, el III Cuerpo de De La Laurencie y unidades del ejército británico y belga en la posición de Dyle y en Namur se pusieron en contacto con las patrullas alemanas. [29]
Hoepner había descubierto que la posición de Dyle estaba defendida. Sin embargo, al menos hasta las 16:50 el cuartel general le instó a perseguir al enemigo "derrotado". Al norte, la 3.ª División Panzer quedó atrapada en la lucha en su flanco derecho, como se señaló anteriormente. A las 14:00 horas, el XVI Cuerpo ordenó a la 35.ª División de Infantería avanzar en esa dirección, mientras que la 20.ª División Motorizada debía desplazarse al otro flanco del cuerpo y la llegada de la 269.ª División de Infantería del XVII Cuerpo al borde norte del La fortaleza de Namur alivió los temores en esa dirección. A las 14:05, el general Stever, al mando de la 4.ª División Panzer , ordenó a la 5.ª Brigada Panzer , apoyada por un batallón de fusileros, atacar un frente estrecho al sur de Ernage, para llegar a las colinas al este de St. Gery. La artillería divisional neutralizaría los fuegos flanqueantes de Ernage y Gembloux. A las 16:00, retrasó el ataque para que la 3.ª División Panzer pudiera prepararse. A las 16:50, Stumpff comunicó por radio a la 4.ª División Panzer que les informaría cuando estuviera listo, pero mientras tanto comenzó su propio ataque solo en el área de Ernage. Después de las 18:00, el XVI Cuerpo volvió a presionar a sus divisiones para que atacaran, pero los bombardeos defensivos franceses eran tan densos que se declaró por error una alerta de gas venenoso que detuvo estos ataques. [29] A las 20:50, Hoepner llamó por radio a los comandantes de su división para que detuvieran su ofensiva hasta la mañana siguiente.
Esa tarde, la 4.ª División Panzer había sufrido tanto por la defensa francesa como por la confusión del mando alemán. Stever avanzó para encontrarse con el Oberst (Coronel) Breith, al mando de la 5.ª Brigada Panzer , y con Boyneburg, al mando de la 4.ª Brigada de Fusileros. Ambos agentes insistieron en que ese día ya no era posible un ataque preparado. La artillería francesa bombardeó el cuartel general de las brigadas en Baudeset, dejando muertos a dos comandantes de batallón de fusileros anónimos. El bombardeo fue mortalmente preciso desde la primera ronda, y varios tanques alemanes recibieron impactos directos mientras esperaban alrededor de Baudeset. El fuego de acoso continuó durante toda la noche, lo que obligó a las tripulaciones a cavar debajo de sus tanques. [29]
Las intenciones de la 3.ª División Panzer para el 14 de mayo no están claras. El regimiento del flanco izquierdo de la división , el 6.º Regimiento Panzer , atacó el área de Ernage por la tarde y fue controlado por fuego defensivo. Los fusileros de apoyo no llegaron y la 3.ª Brigada Panzer informó que estaba bajo observación aérea enemiga después de las 19:00 horas. Mientras tanto, se informó de graves combates con tanques (del 3.º DLM) en las zonas de Walhain y St. Paul y también aparecieron tanques franceses en Ernage, lo que llevó al mando de la Brigada Panzer a concluir que la situación era crítica; Los blindados enemigos, contra los cuales sólo era realmente efectivo el cañón de 75 mm del Panzer IV, intentaban abrirse paso tanto por la izquierda como por la derecha con apoyo de artillería dirigido por aviones de observación, mientras la infantería alemana aún no había llegado. Esta fue una interpretación errónea de las intenciones francesas, pero fue indicativa del daño psicológico sufrido por el mando de la 3.ª Brigada Panzer . Esa noche el frente se calmó, llegó la infantería y, siguiendo órdenes urgentes emitidas horas antes, avanzó en la oscuridad. A pesar de ser atacado por error por sus propios tanques, un batallón casi alcanzó la posición principal francesa. El batallón se encontró solo antes del amanecer entre Ernage y Perbais sin contacto por radio con la división. [29]
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Hoepner había decidido lanzar sus tanques con la artillería y el apoyo aéreo disponibles contra una sólida defensa francesa en lugar de esperar un día más para desplegar sus dos divisiones de infantería para un esfuerzo más poderoso. Alentado por sus superiores y el impulso de la doctrina alemana de atacar antes de que el enemigo pudiera prepararse más, decidió alrededor de las 20:00 horas del 14 de mayo no esperar. [30] La inteligencia del 6.º Ejército continuó insistiendo en que los aliados se estaban retirando, ordenando al XVI Cuerpo que los persiguiera y afirmando que los tanques alemanes ya estaban al oeste de Gembloux (lo cual era falso). No obstante, a las 22:45 el cuerpo ordenó un asalto de la 3.ª y 4.ª Divisiones Panzer para las 08:00 del 15 de mayo con la línea ferroviaria a ambos lados de Tilly , mucho más allá de las defensas francesas de Gembloux, como primer objetivo. El Fliegerkorps VIII, con la artillería disponible, apoyaría un asalto a ambos lados de Ernage en un frente de menos de 6 km (3,7 millas). Unidades de ingenieros debían reparar los puentes y cruces de caminos destruidos por los aliados, que amenazaban con perturbar la logística . [30]
Stever, de la 4.ª División Panzer, ordenó a su 4.ª Brigada de Fusileros que desplegara tres batallones en línea desde Gembloux hasta Ernage, escalonados en su flanco izquierdo. Además del apoyo aéreo, un regimiento de artillería dispararía una preparación de 30 minutos sobre la posición principal francesa, luego dispararía proyectiles de humo para cubrir Gembloux, después de lo cual, tanto sus regimientos de artillería como un batallón pesado se concentrarían en el fuego de contrabatería y en áreas impenetrables para armadura. Los cañones antiaéreos neutralizarían los búnkeres enemigos (que, sin embargo, no existían). Cuando la infantería cruzara la línea del ferrocarril, debían disparar conchas de estrellas blancas. A esta señal, la 5.ª Brigada Panzer rompería la cobertura y cargaría contra la posición francesa junto con los fusileros. Seguiría la persecución en dirección a Nivelles. El plan de Stumpff para la 3.ª División Panzer es menos claro. Él también puso a su infantería por delante de los tanques con Stuka y apoyo de artillería, ordenando que algunas unidades de tanques apoyaran a la infantería. Su primer objetivo era alcanzar dos colinas al oeste de la línea Chastre - Noirmont . La masa de los blindados alemanes esperaría en reserva para hacer frente a los blindados enemigos o aprovechar el avance. [30]
A la derecha de las Divisiones Panzer , el IV Cuerpo alemán iba a librar encarnizados combates en la mañana del 15 de mayo y a las 09:20 horas advirtió a sus divisiones que se estaba desarrollando una "batalla decisiva" en el Dyle. El cuerpo ordenó un esfuerzo concentrado en el área de Ottignies en el límite entre la 7.ª y la 18.ª Divisiones de Infantería. Un grupo de explotación seguiría el avance esperado. Mientras tanto, la Luftwaffe reforzó la Luftflotte 2, ahora mermada en muchas unidades al 30-50 por ciento de sus efectivos, con Fliegerkorps I de la Luftflotte 3. De hecho, el alto mando dio prioridad al 6.º Ejército en su esfuerzo por derrotar al cuerpo de batalla aliado. . [30]
El día era caluroso y claro. La artillería francesa había disparado intensamente durante toda la noche, pero los ataques Stuka planeados y la preparación de la artillería alemana continuaron a partir de las 07:30. A las 08:00, la infantería de la 4.ª División Panzer avanzó sin ser molestada por los bombardeos enemigos. A las 08:10, los fusileros dispararon conchas blancas indicando que habían cruzado la línea del ferrocarril, pero a las 08:20 la artillería francesa inició la incursión y, mientras los tanques alemanes avanzaban, quedaron inmovilizados. A las 09:30, el 36.º Regimiento Panzer estaba sufriendo grandes pérdidas al estar frente al obstáculo, el 35.º Regimiento Panzer hizo lo mismo a las 09:45. Cuando el cuartel general de la 5.ª Brigada Panzer preguntó por qué la infantería no avanzaba, les dijeron "ataque sin esperanza". A las 10:00, el II Batallón del 12.º Regimiento de Fusileros tenía una compañía en la línea ferroviaria de Gembloux, pero el avance fue lento y costoso y se había detenido a las 11:00. Se perdió el contacto por radio con la 5.ª Brigada Panzer y los tanques se arremolinaban ante el obstáculo y eran eliminados uno por uno. [31]
Mientras tanto, la infantería de la 3.ª División Panzer atacó desde Walhain-St.Paul contra Perbais a las 09:15, pero también se mantuvo firme a las 11:00. El periodista de guerra del XVI Cuerpo se quejó de que los tanques del 4º Panzer se habían unido a la refriega antes de que se hubiera superado el obstáculo antitanques. El oficial de operaciones del cuerpo de ascendencia francesa, Chales de Beaulieu, criticó a la 3.ª División Panzer por permitir que su infantería se estancara mientras dejaba sus tanques en reserva. [31]
Los Ju 87 y la artillería no lograron silenciar los cañones franceses. La mayoría de los informes sobre las baterías francesas eran demasiado imprecisos para ser útiles. Un avión de reconocimiento fue obstaculizado en su trabajo por los cazas enemigos. A las 10:30, el batallón de artillería pesada tuvo que huir del fuego de contrabatería francés. A las 11:18, el peso del bombardeo francés en las rutas e instalaciones de aproximación llevó al comandante del cuerpo de artillería a concluir que mantener los avances logrados y traer refuerzos estaba "gravemente amenazado". [32] Una fuente alemana informó que el asalto se mantuvo firme en la carretera Wavre-Gembloux y al principio sólo un batallón llegó a la vía férrea, seguido inmediatamente por un contraataque de tanques e infantería franceses contra el cual los cañones antitanques alemanes tuvieron poco efecto. Algunas de las dotaciones de los cañones antitanques alemanes huyeron sin siquiera abrir fuego. Sin embargo, no se conoce ningún registro francés de tanques franceses en el campo en este momento de la batalla. [32]
El Oberst Breith dirigió su 5.ª Brigada Panzer en su tanque de mando, avanzando con el 35.º Regimiento Panzer . Al ver que su ataque se estancaba, Breith hizo que algunos de sus oficiales abandonaran sus máquinas para reunir a los fusileros para atacar los cañones antitanques. Su tripulación pudo ver minas antitanque sin enterrar en el suelo. Algunos franceses y marroquíes se rindieron. Llegó un cañón de apoyo de infantería y añadió fuego. El vehículo de mando de Breith recibió dos impactos, aunque no fue penetrado. El tanque comenzó a avanzar hacia Ernage cuando "un destello azul atravesó nuestro vehículo como un rayo". Breith resultó levemente herido y la tripulación salió en apuros. Un tanque ligero que intentaba rescatarlos fue alcanzado a su vez y los petroleros tuvieron que buscar refugio en los agujeros de los proyectiles. El capitán Jungenfeld no estaba lejos de ellos y observó que cuando llegaron a la vía del ferrocarril todos los vehículos pesados de la Cuarta Compañía fueron destruidos y el tanque del Oberstleutnant Eberbach, comandante del regimiento, quedó fuera de combate. Eberbach dijo a sus subordinados: "Es simplemente imposible seguir avanzando. Nuestros tanques están quietos y ante los obstáculos el fuego de defensa nos golpea sin piedad". [32]
Cuando los tanques finalmente comenzaron a retroceder, el I. Batallón del 12.º Regimiento de Fusileros también se retiró, contrariamente a las órdenes, lo que obligó a los oficiales del Estado Mayor a acudir para detener la retirada. Un intento del 36.º Regimiento Panzer de explotar una brecha en el terraplén del ferrocarril cerca de Lonzee contra el 15.º DIM fracasó inmediatamente bajo el fuego francés. La 4.ª División Panzer fue detenida.
Dado que la 3.ª División Panzer retuvo su brigada de tanques, su batalla fue bastante diferente. Al amanecer del 15 de mayo, el Tercer Batallón, el 3.er Regimiento de Fusileros, estaba al noreste de Ernage, pero sus Batallones I y II (al norte y noroeste de Ernage respectivamente) se habían movido demasiado hacia su derecha durante la noche, abriendo una brecha. de 1 a 2 km (0,6 a 1,2 millas) entre la 3.ª y la 4.ª Divisiones Panzer que deberían haber lindado cerca de Ernage. Por lo tanto, la 3.ª División Panzer se encontró más comprometida contra el 110.º Regimiento de Infantería francés (del 1.º DIM) en Perbais de lo previsto. Al amanecer, la aviación y la artillería alemanas inundaron Ernage. El I Batallón del 3.er Regimiento de Fusileros atacó el extremo norte de la aldea, pero el ataque fracasó bajo el fuego de la infantería. A las 08:00, después de una mayor preparación aérea y de artillería, el II Batallón, obstaculizado por su propia artillería que disparaba según las coordenadas del mapa, avanzó hacia Perbais y fracasó a su vez. Los comandantes de los dos batallones se reunieron para concertar sus esfuerzos, mientras que el III batallón al oeste de Baudeset recibió órdenes de cerrar la brecha entre la 3.ª y la 4.ª Divisiones Panzer. [33]
En un segundo esfuerzo, los Batallones I y II renovaron su avance con el apoyo del 75.º Regimiento de Artillería, esta vez la artillería proporcionó fuego observado con mejores resultados. Aprovechando esto y un ataque del Ju 87, los fusileros tomaron Perbais a pesar de las grandes pérdidas sufridas por la artillería francesa y avanzaron hasta la línea del ferrocarril. Unos cuantos tanques se acercaron para apoyarlos y la situación empezó a parecer más prometedora.
En general, sin embargo, había sido una mala mañana para el XVI Cuerpo. En el lado francés de la llanura, el intenso esfuerzo de la Luftwaffe causó una poderosa impresión. Contra ellos, la Armée de l'Air sólo había proporcionado dos ataques de caza. Los reconocimientos enviados por el Primer Ejército y el IV Cuerpo fueron víctimas del fuego antiaéreo y de los combatientes enemigos. El mando del aire estaba firmemente en manos alemanas. El IV Cuerpo se llevó la peor parte del asalto Panzer . Desde el amanecer, los observadores terrestres informaron de que unos 300 tanques enemigos se acercaban a las líneas francesas. Aymes afirmó que los ataques enemigos comenzaron hacia las 06:00, fueron controlados y luego, a partir de las 08:00, siguieron oleadas de Ju 87 que atacaron toda la profundidad de la posición. El enemigo cruzó la vía férrea en el sector del 2.º Regimiento marroquí y llegaron informes al cuartel general del cuerpo de que Perbais y Chastre (en la zona del 1.º DIM) habían caído, amenazando el flanco izquierdo del IV Cuerpo. Aymes liberó un batallón de tanques de apoyo de infantería para cada una de sus divisiones y entregó el batallón de infantería de reserva de su cuerpo al DM. Para hacer frente a la situación detrás de Perbais, Aymes quería que la brigada de tanques del 3.º DLM contraatacara pero su comandante, el general La Font , le informó que De La Laurencie del III Cuerpo ya había tomado el control de los blindados sin informar a Aymes. [34]
La División Marroquí resistió el asalto de aproximadamente una División Panzer y un tercio . El 7.º Regimiento marroquí en Ernage, al igual que el vecino 110.º en Perbais, luchó encarnizadamente antes de ceder terreno. El puesto mixto entre los dos regimientos resistió, rodeado, hasta las 15:00 horas. El 2.º Regimiento marroquí estaba en terreno expuesto y, a las 12:00, siete pelotones en su primera línea estaban prácticamente destruidos, aunque los elementos de apoyo resistieron. El 1.er Regimiento marroquí en Gembloux fue rechazado hacia la ciudad pero resistió, aunque el enemigo logró infiltrarse hacia el oeste de la ciudad a lo largo de la vía férrea Gembloux-Nivelles, paralela a la Chaussee Brunehaut. Los bombardeos alemanes causaron pérdidas y cierto pánico entre la artillería y los batallones de infantería en el frente sintieron que su apoyo de fuego disminuía. [34]
Mellier, que recorría su frente en motocicleta, consideró que su centro era sólido y su derecha fuerte en Gembloux, pero tenía que hacer frente a las amenazas en Ernage y a lo largo del ferrocarril Gembloux-Nivelles. Decidió restablecer el contacto con el 1.er DIM en la línea de parada cerca de Cortil-Noirmont, y luego reconquistar la posición principal utilizando la reserva del cuerpo (3.er Batallón del 7.º Regimiento marroquí) y la brigada de tanques de La Font. Para restablecer su centro-derecha, comprometería la reserva divisional (3.er Batallón del 2.º Regimiento marroquí) y el 35.º Batallón de Tanques. [34]
La artillería francesa jugó un papel fundamental en la batalla. Durante la noche anterior, las baterías de 75 apostadas en la vanguardia en el papel antitanque regresaron a sus batallones, posiblemente asumiendo que la amenaza de los tanques era ahora menos apremiante que la de la infantería enemiga. Desde primera hora de la mañana, los Ju 87 se concentraron en la artillería del DM. A dos baterías les volcaron los cañones, aunque luego volvieron a la acción. Se cubrió el pánico en un batallón reservista de la reserva general; Un batallón del 105 del cuerpo de artillería que aún no había sido integrado en el plan de fuego sufrió bajas y su comandante presionó para una misión de fuego para apuntalar la moral de sus hombres. Apuntando al Bois de Buis, como probable cobertura para los tanques alemanes, los cañones de 105 mm dispararon a máxima velocidad, provocando un intenso ataque aéreo por parte de las unidades Ju 87. Claramente la artillería del DM perdió parte de su efectividad, pero la del 15º DIM, cuyos fuegos de flanco ayudaron enormemente al DM, que no sufrió muchas bajas. [34]
La infantería y las armas de apoyo sufrieron un duro golpe. Las pérdidas de oficiales subalternos cuyo liderazgo era fundamental para las tropas coloniales fueron particularmente cuantiosas. El 1.er Batallón, 2.º marroquíes tenía dos compañías en la línea del ferrocarril. El teniente Grudler, al mando de la 2.ª compañía, murió, el capitán reservista Bouvier fue herido y capturado hacia las 13.30 horas tras ser atacado por un batallón apoyado por unos 30 tanques y 20 aviones, y dos comandantes de compañía de la 1.ª compañía marroquíes murieron. El 1.er Batallón del 7.º Regimiento marroquí tenía dos compañías delante del ferrocarril en Ernage. La del teniente Jouval en el sur del pueblo fue rodeada por infiltrados a las 06:00, la segunda al norte fue flanqueada por tanques de la 3.ª División Panzer e infantería y alcanzada por un eficaz fuego de artillería. Finalmente, el comandante del batallón ordenó la retirada a la línea del ferrocarril, dejando a Jouval luchando solo. Los ataques del Ju 87 inicialmente causaron una gran impresión en las tropas pero, según el teniente Goubard, oficial ejecutivo del 2.º Batallón del 2.º Regimiento marroquí, las tropas aprendieron rápidamente a moverse dispersos y a ponerse a cubierto sólo cuando realmente eran atacados y antiaéreos franceses. y las armas automáticas cobraron víctimas entre sus atacantes. [35]
En ese momento, las fuerzas francesas escaseaban de municiones y la velocidad de disparo se redujo. Su fuego reducido animó a algunos de los tanques alemanes a deslizarse alrededor de su flanco detrás de un seto, pero fueron descubiertos y siete tanques fueron destruidos. El vecino 110.º Regimiento se enfrentó al ala norte del ataque Panzer . A partir de las 05:00, el batallón de reconocimiento divisional se retiró a su 1.er Batallón, que sintió todo el peso del bombardeo enemigo seguido de infiltraciones de fusileros enemigos en Ernage, exponiendo el flanco derecho del batallón. El 3.er Batallón al norte también fue obligado a retroceder. A pesar del apoyo de todas las armas divisionales antitanques disponibles y luego del batallón de reserva divisional, el frente del 110 seguía siendo vulnerable. [36]
Mientras tanto, el IV Cuerpo libró una batalla paralela al noroeste. Los intentos de infiltrarse a través del Dyle fracasaron y las divisiones de infantería tuvieron que organizar ataques fijos que obligaron a los puestos de avanzada franceses a regresar a Ottignies hacia las 10:00. La 7.ª División de Infantería preparó un ataque en Limal , mientras que la 31.ª Infantería tuvo que reagruparse antes de enfrentarse a los británicos al norte de Wavre. El III Cuerpo francés se vio así inmerso en intensos combates en la mañana del 15 de mayo, aunque sólo su regimiento de la derecha (el 110) se enfrentó a los tanques enemigos. La artillería de la 2.ª DINA no pudo frenar completamente las infiltraciones enemigas. A las 12:00 los defensores se retiraron a Ottignies . [37]
Hoepner organizó un nuevo ataque Stuka para las 12:00 y ordenó a sus divisiones aprovecharlo para atravesar la posición enemiga. El fuego francés no cesó y a las 12:30 el Oberstleutnant Eberbach, al mando del 35.º Regimiento Panzer , se negó a renovar el ataque, habiendo perdido la mitad de sus tanques, incluido el suyo. Stever llegó al cuartel general del 33.º Regimiento de Fusileros para impulsar el ataque y fue alcanzado por un proyectil francés y evacuado. Breith, al mando de la 5.ª Brigada Panzer , estaba fuera de contacto, por lo que el mando recayó en el Oberst Boyneburg, al mando de la 4.ª Brigada de Fusileros. Aproximadamente a las 14:00, Hoepner dio la orden de detener la ofensiva, pero no detuvo el esfuerzo de la 3.ª División Panzer en el área de Ernage. Comenzó a planificar un nuevo ataque con la incorporación de las Divisiones de Infantería 35 y 20.
Habiendo comenzado el día con demasiado optimismo, el mando alemán pasó ahora al otro extremo. El 6.º Ejército rechazó la solicitud del XVI Cuerpo de renovar el ataque a la mañana siguiente a favor de un ataque preparado por todo el ejército, que no podía comenzar antes del 17 de mayo. Había razones sólidas para el retraso; El comandante del cuerpo de artillería observó las dificultades alemanas para localizar y neutralizar las baterías francesas y añadió que las unidades logísticas no podían compensar el gran consumo de municiones debido al estado de la red de carreteras.
El diario de guerra de la 4.ª División Panzer deja claro el alcance de la derrota. A las 11:07 se perdió el contacto por radio con el estado mayor de la 5.ª Brigada Panzer . Breith estaba fuera de contacto y los informes desde el frente mostraban que los tanques estaban sufriendo grandes pérdidas y no podían permanecer bajo el fuego. Así, a las 12:00 horas la división ordenó a los blindados que regresaran a sus posiciones iniciales. A las 13:00 horas, la 4.ª Brigada de Fusileros informó que la infantería también se retiraba. Boyneburg les ordenó que avanzaran de nuevo. En este punto, Stever avanzó, sólo para regresar a su cuartel general a las 14:00, herido. A las 15:00, la 4.ª División Panzer informó al XVI Cuerpo que el personal de la Brigada Panzer estaba atrapado en la vía del ferrocarril. La 4ª Brigada de Fusileros también había sufrido grandes pérdidas y no había perspectivas de éxito y era "dudoso" que las tropas pudieran atacar de nuevo el 16 de mayo. A las 15:40, Breith, herido en la cara por un fragmento de proyectil, se presentó en el cuartel general de la división. Había pasado tres horas en un agujero de obús haciéndose el muerto bajo un intenso fuego de artillería. Stever estaba convencido de que no sería posible un nuevo ataque el 16 de mayo. A las 20:00, el XVI Cuerpo notificó a la 4.ª División Panzer que el ataque no se renovaría hasta el 17 de mayo, sin la 4.ª División Panzer . Esa tarde, Hauptmann Jungenfeld (uno de los comandantes de su compañía) envió un tanque para intentar rescatar a Breith. La máquina recibió cuatro impactos y se retiró. Jungenfeld y sus hombres se retiraron felices. Varias empresas quedaron inmovilizadas bajo fuego. [38]
Finalmente, varios tanques medianos alemanes cruzaron el obstáculo antitanque ante una gran fábrica que su artillería había bombardeado y, al amparo de su fuego, la infantería comenzó a avanzar. Pero los cañones antitanques franceses atacaron a los tanques, que abandonaron a la infantería. Finalmente, la infantería intentó cargar hacia adelante, entrando en estrecho contacto con la infantería francesa, pero no pudieron avanzar más que unos pocos cientos de metros en el área de un patio de ferrocarril. Cuando cayó la noche, la infantería se retiró. [39]
La situación de la 3.ª División Panzer era diferente. Había comprometido sólo una fracción de sus tanques y uno de sus tres batallones de fusileros aún no había estado en combate intenso. Durante la tarde, la 3.ª División Panzer se vio preocupada por informes de la vecina 18.ª División de Infantería de contraataques blindados franceses hacia el flanco derecho de la división. A las 13:00, 88 mm Flak y tanques del 5.º Regimiento Panzer se trasladaron al área de Perbais para protegerse de esta amenaza. A las 15:55, el reconocimiento aéreo informó de tanques y fusileros en la línea ferroviaria entre Ernage y Chastre (aunque un caza enemigo interrumpió la observación). A las 16:48, la 3.ª Brigada Panzer informó sobre fuego de artillería enemigo efectivo. A las 18:00, unidades de la 3.ª Brigada de Fusileros comenzaron a retirarse de Perbais. La 3.ª Brigada Panzer ordenó que los tanques avanzaran para detener la retirada, pero a las 18:20 la 3.ª Brigada Panzer informó que había roto el obstáculo antitanque al noroeste de Ernage bajo un intenso fuego y un contraataque blindado enemigo desde el oeste y la Brigada Panzer pidió apoyo de artillería. Casi en el mismo instante, la 18.ª División de Infantería informó que los blindados enemigos estaban atacando a ambos lados de Corbais. A las 20:00 horas llegó un mapa enemigo capturado que mostraba las disposiciones francesas. El oficial de inteligencia de la 3.ª División Panzer concluyó que la situación estaba madura para un intento de abrirse paso. Viajó al cuartel general del cuerpo para proponer esto pero, como se señaló anteriormente, la propuesta contradecía las órdenes del 6.º Ejército y fue descartada. La mayoría de los tanques pasaron el día en espera en los alrededores de Orbais. [40]
La infantería del 3.º Panzer comenzó a retirarse de Perbais por la tarde, impulsada por la artillería francesa cuando llegaron informes de que se acercaban blindados franceses. Pero entonces la situación cambió de tono. Dos compañías del III Batallón del 3.er Regimiento de Fusileros precedieron con una compañía de tanques desde Ernage hacia el oeste alrededor de las 18:00. A pesar de la intensa resistencia francesa desde Chastre, donde fuentes alemanas informaron sobre algunos tanques Hotchkiss (que, si existieran, sólo podrían haber venido del 3.º DLM), la infantería logró llegar a dos colinas al oeste de Noirmont, el objetivo original de la 3.ª División Panzer. el 14 de mayo, arrastrando consigo a elementos del II Batallón que habían estado manteniendo la línea. Un contraataque de tanques e infantería franceses golpeó su flanco abierto. El 6.º Regimiento Panzer envió refuerzos avanzados, incluidos un Panzer III y cinco Panzer Is. [41]
La formación alemana fue alertada de la presencia de blindados franceses mediante el reconocimiento de la Luftwaffe. Doce tanques franceses seguidos por infantería marroquí los atacaron por el flanco. Los alemanes afirmaron haber destruido seis tanques y dispersado a los marroquíes. A continuación, una compañía de ametralladoras avanzó dos kilómetros sin pérdidas, capturando mucho material pero quedándose sin municiones. En ese momento, afirmaron los relatos alemanes, se reabrió el fuego francés sobre ellos y aparecieron dos tanques franceses, destruyendo el Panzer III y tres de los Panzer Is. Posteriormente, el III Batallón se detuvo ante la defensa francesa en la zona de Cortil-Noirmont. A las 20:54 llegó una orden del XVI Cuerpo de detener el ataque, seguida de otra de la brigada de retirarse detrás de la línea del ferrocarril.
Hoepner finalmente ordenó a las unidades de avanzada del 3.º Panzer que mantuvieran sus posiciones. Mientras tanto, sin embargo, casi todo el 3.er Regimiento de Fusileros y sus tanques de apoyo se retiraron. Sus batallones I y II estaban agotados y no habían sido reabastecidos durante 36 horas. Se perdió la oportunidad de atravesar las defensas francesas, si es que alguna vez existió.
Desde el punto de vista del DM, la tarde fue testigo de encarnizados combates en el flanco norte. Su punto más débil estaba a la izquierda en Ernage, donde el 1.er Batallón del 7.º Regimiento marroquí tenía rodeada a la compañía marroquí en el pueblo. Había perdido contacto con el vecino 110.º Regimiento de Infantería al mediodía cuando la infantería enemiga cruzó la línea ferroviaria entre Ernage y Perbais. A las 12:30, se retiraron al cuartel general del 2.º Batallón del 7.º Regimiento marroquí, manteniendo la línea de parada en Cortil-Noirmont. En Ernage, el 7.º Regimiento marroquí luchó hasta las 18:00 horas. Sólo 12 hombres, incluido el oficial al mando, todos heridos y habiendo agotado todos los medios de defensa, se rindieron.
El general Albert Mellier originalmente tenía la intención de contraatacar a su izquierda con tanques de la brigada La Font y el 3.er Batallón del 7.º Regimiento de Marruecos. Al enterarse de que los tanques no estaban disponibles, hizo que el 3.er Batallón reforzara la defensa detrás de Ernage, aunque los ataques del Ju 87 ralentizaron su movimiento a pesar de la intervención de un avión de combate que derribó dos Ju 87. Aproximadamente a las 14:00, la reserva restableció el contacto con una compañía del 110.º de Infantería en Villeroux, pero la situación seguía siendo crítica y el cuartel general del 7.º Regimiento marroquí y su batallón de artillería de apoyo comenzaron a retirarse hacia St. Gery. En ese momento, Mellier llegó a la línea de alto en su motocicleta . Bajo el fuego, los reunió y, junto con la artillería divisional, detuvo la retirada. A las 16:00 horas, las dos compañías restantes del 1.er Batallón del 7.º Regimiento de Marruecos se abrieron paso y prolongaron el frente hacia Chastre, estabilizando la situación. Se ordenó al 3.er Batallón que regresara a atrincherarse en Les Communes, aunque el fuego de artillería alemán, aprovechando la localización de un globo de observación, hirió al comandante del batallón. El 1.er Batallón del 2.º Regimiento marroquí a la derecha también sufrió mucho. Había señales de pánico entre las tropas encarnizadas. Mellier envió un mensaje de que un contraataque los apoyaría y que debían mantenerse en el lugar. Alrededor de las 13:00, se produjeron poderosos ataques aéreos seguidos de renovados ataques de tanques e infantería, mientras que los ataques aéreos retrasaron el contraataque francés. Las dos compañías francesas de la línea ferroviaria quedaron sumergidas, pero el enemigo no llegó más allá de la carretera hundida, a varios cientos de metros de distancia. La 5.ª Compañía de Cortil-Couvent notó armas pesadas abandonadas por sus tripulaciones. La Primera Compañía del 1.er Batallón del 2.º Regimiento marroquí se retiró esa tarde a la línea de parada, donde se distribuyeron los últimos cartuchos.
Mientras tanto, comenzó el contraataque que Mellier ordenó a las 11:30, atacando el 35º Batallón de Tanques de Jean Ragaine con el 3º Batallón del 2º Regimiento Marroquí del Capitán Saut. El ataque se realizó desde posiciones de reserva a unos 8 km (5,0 millas) de su objetivo, la línea ferroviaria de Ernage a Gembloux. Este acuerdo violó la Orden de Operaciones No. 4 de Aymes del 13 de mayo que exigía un contraataque inmediato contra las incursiones Panzer . La 9.ª Compañía de marroquíes debía atacar por la izquierda con una compañía de tanques R35 y la 11.ª Compañía con otra compañía de Renault por la derecha, mientras que la 10.ª Compañía y la compañía de armas pesadas del batallón estaban en reserva. Cada compañía recibió una sección de ametralladoras y un cañón antitanque de 25 mm. Un destacamento especial debía cubrir el flanco norte abierto de la formación de contraataque.
Los atacantes se reunieron a las 14:30 y llegaron a la línea de parada alrededor de las 16:30. La larga procesión de esta formación desde atrás hacía imposible la sorpresa. Una vez en la línea de parada, la formación fue alcanzada por un bombardeo masivo. El capitán Alloy, jefe de personal del batallón de tanques, afirmó que estaban involucrados 80 bombarderos. Un tanque fue volcado, su apoyo de artillería fue interrumpido, pero el ataque continuó. Los ataques aéreos alemanes separaron a los tanques y la infantería franceses, algo que la doctrina francesa prohibía. El fuego de armas combinadas alemanas detuvo el ataque. La infantería marroquí se encontraba en tierra, había poco apoyo de la artillería y el tanque de mando francés había sido derribado en un campo minado francés. Los tanques tomaron por sorpresa las defensas antitanques alemanas, pero no pudieron avanzar. A las 18:30 el ataque había terminado.
Hasta ahora, el Primer Ejército francés se había mantenido firme contra todo pronóstico, pero la rápida penetración en Sedan, al sur del Primer Ejército, amenazaba su flanco y retaguardia. Los tanques del 2.º DLM, la mayoría de los batallones de reconocimiento e incluso algunas reservas de infantería fueron desviados para cubrir el flanco derecho cada vez más profundo. Esa mañana, Billotte advirtió al Primer Ejército que se preparara para retirarse si las circunstancias lo dictaban. Girando sobre Wavre, alrededor de las 20:00 el Primer Ejército recibió la orden de iniciar una retirada gradual hacia la frontera franco-belga. Mientras tanto, el IV Cuerpo proporcionó una pantalla defensiva y luchó contra los tanques alemanes.
A las 14:00, el IV Cuerpo recibió informes falsos de que Perbais y Chastre se habían perdido y, por tanto, se rompió el contacto entre el 7.º Regimiento marroquí y el 110.º de infantería. Mientras la batalla se acercaba a su clímax, el IV Cuerpo recibió la orden a las 15:00 horas de comenzar a retirarse por su derecha. Al mismo tiempo, el 3.er Batallón del 7.º Regimiento marroquí en reserva estaba comprometido en Cortil-Noirmont para restablecer el enlace con el 110.º Regimiento de Infantería. A las 16:00 horas se lanzó un contraataque con el 35.º Batallón de Tanques y el 3.º Batallón del 2.º Regimiento marroquí. Aunque la infantería sufrió grandes pérdidas y sólo un puñado de tanques sobrevivió intacto, Aymes fue informado (erróneamente) de que se había restablecido la posición principal de resistencia. A las 18:00 horas, se informó de nuevos ataques alemanes contra el 7º marroquí, infiltrándose algunos Panzer hasta St. Gery, donde elementos del batallón divisional de reconocimiento los detuvieron.
Al mismo tiempo, los regimientos del 15.º DIM recibieron órdenes de retirarse esa noche, mientras que a las 18:30 frenaron un ataque blindado contra Beuzet con fuego de artillería y antitanques. A las 20:00 horas, el DM dio órdenes de retirada de la división, mientras el 7º Regimiento marroquí contraatacaba con éxito un último asalto alemán. Los fusileros alemanes delante de Gembloux comenzaron a retirarse. Esa noche ambos bandos se retiraron, los alemanes para escapar del enemigo en su frente, los franceses para escapar del enemigo en su retaguardia derecha, facilitando la retirada del DM.
En el frente se había detenido el asalto alemán. En ningún momento el avance alemán alcanzó las posiciones de artillería francesas, la columna vertebral de sus defensas. Permanecieron intactos. Mientras tanto, al IV Cuerpo de Schwedler se le había impedido cruzar el río Dyle hacia el norte. De los cruces, sólo Limal permanecía en manos alemanas a medianoche. El 19.º Regimiento de Infantería de la 7.ª División de Infantería también se vio obligado a abandonar su posición aquí, a primeras horas del 16 de mayo. El III Cuerpo había luchado en ocasiones para evitar un avance, pero lo logró a pesar de los serios esfuerzos alemanes. La 2.ª División de Infantería británica lanzó un contraataque, que provocó el pánico en la 31.ª División de Infantería y un poderoso bombardeo de artillería para permitir que la 2.ª DM se retirara. Lo hizo en la oscuridad y sin obstáculos. La contribución británica, aunque no formó parte de la batalla de Gembloux, ayudó a la retirada francesa.
El éxito aliado en Gembloux fue anulado por la victoria alemana más al sur, pero el fracaso de Reichenau a la hora de destruir o al menos derrotar al cuerpo de batalla aliado en Gembloux fue crucial. Es cierto que el alto mando aliado se mostró incapaz en los días siguientes de utilizar el corps de bataille para restaurar el frente aliado. Pero la Wehrmacht necesitó otras dos semanas de lucha para rodear y capturar parte del Primer Ejército, lo que permitió que el resto y la mayor parte de la BEF escaparan a Dunkerque.
— Gunsburgo [1]
Después de la batalla, la 3.ª División Panzer había sufrido entre un 20 y un 25 por ciento de sus AFV fuera de combate. El 4º Panzer había sufrido entre un 45 y un 50 por ciento de bajas en los AFV. El 12.º Regimiento de Fusileros, 4.º Panzer , había perdido ⅓ de sus oficiales; su Primer Batallón se quedó con sólo cuatro oficiales y 31 hombres de un complemento de 700. El Tercer Regimiento de Fusileros, 3.er Panzer , perdió 15 oficiales y otras 184 filas. Las pérdidas totales del 4º Panzer el 15 de mayo fueron 105 muertos, 413 heridos y 29 desaparecidos. En la División Marroquí, el 1.er Batallón y el 2.º Regimiento terminaron la batalla con 74 hombres de 700; Al primer batallón 7º de marroquíes sólo le quedaban 80 hombres; y al 2.º Batallón 7.º de marroquíes sólo le quedaban 150 hombres. En total, el DM perdió unos 2.000 hombres como bajas; 27 por ciento de la división. El IV Cuerpo sufrió unos cientos de bajas, el III Cuerpo francés bastante más. El primer batallón, 1.er DM, sufrió 100 muertos y solo le quedaron 100 de 700.