Gaultheria crassa , conocida comúnmente como baya de nieve escarlata , [1] es una especie de arbusto pequeño que pertenece a la familia de las Ericaceae . Es endémica de Nueva Zelanda.
Gaultheria crassa es un pequeño arbusto ramificado que puede crecer hasta 1-2 metros de altura. El nombre crassa se origina del término latino crassus , [2] que significa grueso, carnoso, denso o gordo, lo que está relacionado con las características de sus hojas. [3] Estas son gruesas con una forma elíptica estrecha. De tamaño pequeño, las hojas varían de 10 a 15 mm de largo y 5 a 7 mm de ancho. [3] Los márgenes de las hojas, o borde, están sutilmente dentados con una base redondeada. Las hojas son de color verde marrón y se forman a partir de las ramitas en una disposición alterna. Los pecíolos son cortos y rojos. Las ramas son de color verde pálido con ramas y tallos cubiertos de pelos negros pequeños y escasos. Estos pelos se pueden usar para distinguir la especie de su pariente más cercano Gaultheria rupestris , que tiene una cubierta más densa de pelos. [4] Gualtheria crassa tiene flores blancas pálidas en forma de campana [5] con la corola y el cáliz siendo blancos. [6] Las flores individuales miden alrededor de 3 mm de largo y tienen pequeños pelos que cubren el interior de la flor, lo que les da una textura suave. [7] Estas se forman en racimos en racimos . Los racimos de Gaultheria crassa miden generalmente 8 cm de largo. Los racimos de flores se encuentran en la posición terminal. Tienen un cáliz no carnoso [8] con semillas que se forman a partir de una cápsula seca que tienen 2 mm de diámetro y están segmentadas en 5. [5]
Gaultheria crassa es endémica de Nueva Zelanda. [4] Se encuentra en las áreas del sur de Nueva Zelanda, desde la cordillera Ruahine en la Isla Norte , hasta la Isla Sur . Es abundante entre los matorrales subalpinos y alpinos, así como entre los matorrales del lado este de las cordilleras montañosas de la Isla Sur. Es común en el Parque Nacional Aoraki/Monte Cook [9] y está más extendida en las regiones alpinas de Canterbury . [5] Se han estudiado las poblaciones de la cordillera Craigieburn , el lago Lyndon , Cass y el valle de Otira en el Parque Nacional Arthurs Pass . [10]
Esta especie tiene preferencia por los lugares rocosos y matorrales abiertos entre las montañas de la Isla Sur de Nueva Zelanda. Se encuentra en altitudes entre 700 m y 1700 m, [11] lo que sugiere una preferencia por un entorno alpino más frío. A menudo es un colonizador temprano de sitios de morrena estable donde los restos glaciares han creado un hábitat ideal de rocas sueltas y baja competencia. [7] La especie prefiere terrenos más secos y, por lo tanto, es más común en el lado oriental más seco de los Alpes del Sur . Esto difiere de su pariente cercano G. rupestris , que es más abundante en las áreas más húmedas de las cadenas montañosas de la Costa Oeste. [4]
En sus ubicaciones meridionales, los suelos de sus hábitats consisten principalmente en rocas de arenisca grauvaca , mientras que en la Isla Norte, se encuentra en el lado oriental del Monte Ruapehu, donde el suelo es principalmente una mezcla de arena volcánica y grava. [12] En Cass, Gaultheria crassa crece entre otras especies de arbustos. [13] Aquí, el tipo de suelo se registró como tierras de color marrón amarillento de tierras altas fuertemente lixiviadas. Las temperaturas en el área tuvieron un promedio anual de 9 °C con 130 cm de lluvia. Esto, sin embargo, es variable ya que el área puede experimentar veranos secos y cálidos, así como primaveras húmedas y frías. [13] Esto muestra que las áreas donde se encuentra la especie pueden tener una variabilidad estacional extrema tanto en la lluvia como en la temperatura. [13] La variedad de condiciones en las que se encuentra la especie sugiere que Gaultheria crassa es una especie variable y persistente.
Pequeños racimos de flores en forma de campana de color crema de Gaultheria crassa aparecen de octubre a diciembre. La floración ocurre en sucesión con otras plantas de matorrales en la comunidad. [ 13 ] Se documentó la floración de una comunidad que mostraba esta sucesión. [13] La floración ocurrió primero con Corokia cotoneaster , iniciando la secuencia de floración, seguida por Gaultheria crassa y luego por Discaria toumatou . [13] Frecuentadas por muchos insectos, las flores de las especies de arbustos son una fuente importante de polen y néctar para los insectos en las comunidades alpinas y subalpinas. [13] Las flores de Gaultheria crassa se convierten en frutos de enero a abril [9] y, a diferencia de otras especies de la familia, no forman frutos carnosos. El cáliz está seco en el fruto maduro donde las semillas se forman a partir de la cápsula seca y se producen en grandes cantidades. [14] Estas semillas pequeñas y numerosas se dispersan por el viento, [3] un requisito necesario para las plantas en hábitats de morrenas duras donde las rocas inestables a menudo pueden causar perturbaciones. [15]
Las semillas de Gaultheria crassa tienen forma puntiaguda y miden entre 0,50 y 0,90 mm de largo. El exterior de la semilla varía de un amarillo anaranjado pálido a un marrón oscuro o un tono henna. [14] El género Gaultheria tiene semillas de larga vida que crean un banco de semillas persistente. [16] Los estudios muestran que la germinación de las semillas de Gaultheria crassa a menudo se retrasa entre 2 y 3 semanas y la germinación ocurre fácilmente después de este período de tiempo. [16] Se ha descubierto que la luz es un requisito para la germinación y se ha informado que las semillas son viables hasta por 12 meses, con una germinación reducida después de 16 meses. [16]
Se sabe que esta especie está incluida en la dieta de la gamuza de Westland [17] y también es probable que esté incluida en la dieta de la cabra salvaje con estudios de Galutheria crassa que muestran que la planta tiene más prominencia en lugares libres de cabras. [18] Esto sugiere que las cabras salvajes pueden ser un depredador importante de la especie y la sugerencia está respaldada por las cabras que pastan en Gaultheria antipoda, estrechamente relacionada . [18] Los thar encuentran a Gaultheria crassa extremadamente palatable y, por lo tanto, son otro depredador para la especie. [18] No hay otros informes de depredadores, y la abundancia de G. crassa entre matorrales y matorrales alpinos podría sugerir que la depredación de la especie es baja donde los thar, las cabras y las gamuzas están ausentes.
Diez especies de Gaultheria (de más de 200) son nativas de Nueva Zelanda. [10] Se cree que el grupo evolucionó hace menos de 80 millones de años, lo que significa que llegaron después de que la masa terrestre se separara del continente de Gondwana . Hay datos filogenéticos sólidos que sugieren que las especies de Nueva Zelanda están más estrechamente relacionadas con Gaultheria en América del Sur, con una alta probabilidad de que se hayan dispersado naturalmente a Nueva Zelanda y desde entonces se hayan especiado . Gaultheria también tiene taxones hermanos en Australia y es muy probable que las especies australianas se originaran a partir de la dispersión de especies de Nueva Zelanda. [8]
Se sabe que muchas especies neozelandesas de Gaultheria se hibridan fácilmente entre sí. [14] Se ha descubierto que un híbrido entre Gaultheria crassa y Gaultheria depressa (baya de nieve de montaña) tiene las bayas blancas típicas de la baya de nieve de montaña y las hojas más grandes y gruesas de Gaultheria crassa . [1] Se ha informado de otra hibridación entre G. macrostima x crassa . [16]
Otra área bien estudiada de las especies de Gaultheria en Nueva Zelanda es su ginodioecia . [10] Este es un fenómeno en el que algunas plantas dentro de una especie solo tienen flores que producen semillas, y otras tienen flores que producen tanto polen como semillas. [10] Este fenómeno se observa con Gaultheria crassa , con una ligera variación de flores entre flores femeninas y flores bisexuales registradas.