Gatton era un distrito parlamentario de Surrey , uno de los más notorios de todos los distritos corruptos . Elegía a dos miembros del Parlamento (MP) para la Cámara de los Comunes desde 1450 hasta 1832, cuando el distrito fue abolido por la Ley de la Gran Reforma . [1] En la época de esa ley, los reformistas solían considerarlo el epítome de lo que estaba mal en el sistema no reformado.
El distrito estaba formado por parte de la parroquia de Gatton , cerca de Reigate , entre Londres y Brighton . Incluía la mansión y la finca de Gatton Park . Gatton no era más que un pueblo, con una población en 1831 de 146 habitantes y 23 casas, de las cuales tan solo seis podrían haber estado dentro del distrito.
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El derecho a voto se extendió a todos los propietarios y habitantes que pagaban el impuesto municipal ; pero este sufragio aparentemente amplio normalmente carecía de sentido en la pequeña Gatton: solo había 7 votantes calificados en 1831, y el número a veces había caído hasta dos. [2] Esta posición había existido mucho antes del siglo XIX: Gatton fue uno de los primeros distritos ingleses en quedar bajo el dominio total de un "patrón": en el reinado de Enrique VIII , cuando la representación de Gatton tenía solo un siglo de antigüedad, Sir Roger Copley se describió a sí mismo como "su burgués y único habitante". En estas circunstancias, los terratenientes locales no tuvieron dificultad en mantener el control absoluto, y durante la mayor parte del siglo XVI fueron los Copley quienes tuvieron este poder. Sin embargo, los Copley eran católicos romanos, y esto causó dificultades en el período isabelino posterior : el cabeza de familia, Thomas Copley , se exilió voluntariamente en el extranjero, y cuando su esposa e hijo regresaron a Inglaterra después de su muerte, pronto se descubrió que ocultaba a un sacerdote católico. El Sheriff y los Tenientes Adjuntos de Surrey recibieron instrucciones del Consejo Privado para asegurarse de que Gatton hiciera su elección libre de cualquier influencia de la Sra. Copley; el precepto del sheriff para la elección no estaba dirigido al Lord of the Manor sino al alguacil de la parroquia; y parece que entre 1584 y 1621 los humildes aldeanos de Gatton pueden haber elegido genuinamente a sus diputados por derecho propio.
En la década de 1750, Sir James Colebrooke (Lord of the Manor of Gatton) se postuló para un escaño [3] y el Rev John Tattersall (Lord of the Manor of nearby Upper Gatton) para el otro. En 1774, Sir William Mayne (más tarde Lord Newhaven) compró ambos señoríos y, por lo tanto, el control de ambos escaños; a partir de 1786, cambiaron de manos varias veces más, terminando en manos de Sir Mark Wood a principios de siglo. El distrito se vendió nuevamente en 1830, a un precio informado de £ 180.000, a pesar de la perspectiva de privación de derechos; en el mismo año, mientras la propiedad del distrito estaba bajo la administración de un corredor, uno de sus escaños en el nuevo Parlamento se vendió por £ 1.200.
El pequeño edificio, conocido como el ayuntamiento, donde se dice que se celebraron las elecciones todavía se puede ver hoy en día. La mayor parte del sitio del antiguo distrito electoral está ocupado ahora por la Royal Alexandra and Albert School . [4]
Aunque las elecciones de Gatton estaban completamente en manos del señor del feudo, hubo una elección parcial disputada el 24 de enero de 1803. James Dashwood, uno de los miembros en funciones, fue persuadido a dimitir para permitir que Philip Dundas (sobrino del aliado de Pitt, Henry Dundas ) ocupara un escaño en el Parlamento. Sin embargo, Joseph Clayton Jennings, un abogado que apoyaba la reforma parlamentaria, llegó para disputar la elección junto con un grupo de partidarios radicales. Jennings obtuvo un voto de un hombre que afirmaba tener derecho a votar, pero Dashwood (el oficial electoral) lo rechazó; por lo tanto, Dundas fue reelegido por 1 voto a cero. [5]
Henry Stooks Smith incluyó una versión distorsionada de las elecciones parciales de 1803 en The Parliaments of England from 1715 to 1847 (Los parlamentos de Inglaterra de 1715 a 1847) , como la supuesta historia de una elección parcial en 1816, en la que fue elegido Sir Mark Wood, segundo baronet . Stooks Smith escribió:
El señor Jennings era el mayordomo de Sir Mark Wood. Sólo había tres votantes: Sir Mark, su hijo y Jennings. El hijo estaba fuera y Jennings y su amo se pelearon, por lo que Jennings se negó a apoyar al hijo y se propuso él mismo. Para conseguir un secundador para el hijo, Sir Mark tuvo que apoyar a Jennings, y finalmente se arregló y sólo se dio el voto de Sir Mark. Esta fue la única contienda que recuerdo. [6]
La Historia del Parlamento señala que esta historia "no ha sido confirmada". [5] La representación de Gatton fue abolida por la Ley de Reforma de 1832.