Willard Garfield Weston OC (26 de febrero de 1898 - 22 de octubre de 1978) fue un empresario y filántropo canadiense que fue miembro de la prominente familia Weston . Dirigió George Weston Limited y sus diversas subsidiarias y empresas asociadas, incluida Associated British Foods , durante medio siglo y estableció una de las empresas de procesamiento y distribución de alimentos más grandes del mundo. También se desempeñó como miembro del Parlamento (MP) en la Cámara de los Comunes británica durante la Segunda Guerra Mundial.
W. Garfield Weston nació en el apartamento que había encima de la fábrica de pan de su padre en Toronto en febrero de 1898. [1] Era hijo de George Weston y su esposa, Emma Maud Richards. [2] Años más tarde, contó una historia familiar sobre cómo su padre lo llevó a la panadería, poco después de su nacimiento, para ponerlo "en el olor del pan". [3]
En 1917, semanas antes de cumplir diecinueve años, Weston se unió a la Fuerza Expedicionaria Canadiense para luchar en la Primera Guerra Mundial. Un año antes, había dejado la escuela para alistarse, pero su padre se negó a dar su consentimiento (la edad legal para alistarse en ese momento era diecinueve años). Mientras tanto, lo pusieron a trabajar en la fábrica de galletas de George Weston, limpiando y reparando el equipo. Mientras vestía el uniforme en el extranjero, Weston recorrió las mundialmente famosas fábricas de galletas británicas y se convenció de que el mismo tipo de producto podía fabricarse y comercializarse en Canadá. [4]
En 1919, después de servir en Francia como zapador tendiendo líneas de comunicación en el frente, Weston regresó a casa para asumir funciones en la empresa de su padre. Finalmente fue ascendido a vicepresidente de George Weston Limited y luego a director general de la planta de galletas de la empresa. A continuación, Weston convenció a su padre para que importara equipos para la fabricación de galletas de Inglaterra: "Regresó a Inglaterra y no solo trajo la mejor y más moderna maquinaria para la fabricación de galletas que el dinero podía comprar, sino que contrató a algunos de los principales expertos en galletas de Inglaterra y los trasladó con sus familias a Toronto. Luego, como un paso más para garantizar la uniformidad absoluta del producto, la empresa Weston instaló una lechería para producir su propia mantequilla". [4]
En 1922, se lanzaron las galletas Weston's English Quality Biscuits , que se presentaron en la Exposición Nacional Canadiense de ese año y el Toronto Daily Star informó de que había largas colas de visitantes de la feria esperando para probar el nuevo producto. [5]
En 1924, cuando su padre murió, Weston se convirtió en presidente de George Weston Limited. Cuatro años después, hizo pública la empresa y pronto adquirió una participación mayoritaria en una empresa de galletas y confitería de Brantford, Ontario, llamada William Paterson Limited. A continuación, Weston entró en el mercado estadounidense y montó una pequeña planta de Weston's English Quality Biscuits cerca de Boston, Massachusetts. Pero la aventura estadounidense terminó casi en un desastre después de una aparente campaña de sabotaje por parte de un infiltrado que trabajaba en secreto para la competencia. [ cita requerida ]
A pesar de la llegada de la Gran Depresión, Weston siguió expandiendo sus operaciones en Canadá, adquiriendo a menudo a competidores con problemas financieros. En 1931, la Independent Biscuit Company de Calgary, Alberta, fue adquirida, seguida dos años más tarde por la quebrada Ontario Bakeries, con siete plantas. Años más tarde, el ejecutivo de Weston Bakeries, Frank Riddell, señaló que fue la capacidad de la empresa para acceder al crédito lo que hizo posibles tales adquisiciones:
"En aquella época nadie tenía dinero, pero Weston's tenía al menos una buena reputación, algunos activos y un historial de beneficios. Durante 1930 y 1931, la empresa repartió dividendos por un total de más de 228.000 dólares. Ese historial, junto con la habilidad de venta del señor Weston, nos permitió conseguir una buena línea de crédito. Financiamos y refinanciamos para expandirnos y, a menudo, se podía conseguir una buena oferta con relativamente poco dinero en efectivo y la garantía de las acciones de Weston". [ cita requerida ]
En 1931, cuando el mundo estaba sumido en la Gran Depresión, el precio del trigo se desplomó y los ingresos de los agricultores canadienses, en particular los del oeste de Canadá, se desplomaron. Weston, que tenía vínculos familiares y comerciales con el oeste, ideó un plan para expandir los mercados internacionales para el trigo canadiense, entonces el producto de exportación más importante del país. A pesar de un informe detallado que le aconsejaba mantenerse alejado de las Islas Británicas, propuso adquirir y modernizar panaderías allí. Esas panaderías comprarían entonces trigo canadiense que produciría un pan de mejor calidad para el público británico. [6] Pero Weston encontró que las instituciones financieras canadienses no eran receptivas. Rechazado por los bancos, organizó una reunión con un grupo de especuladores de Nueva York y consiguió una financiación de 2 millones de dólares. [3]
La primera adquisición de Weston fue la división de galletas de Mitchell & Muil, una panadería escocesa centenaria, en 1933. [7] Cerró la anticuada planta de Aberdeen y trasladó la producción a unas nuevas instalaciones con equipos modernos en Edimburgo, con la intención de producir en masa una línea más asequible de galletas de calidad. "Vendía galletas de lujo exactamente a la mitad del precio al que las vendían las empresas mundialmente famosas que lo rodeaban y acuñaba dinero". [8] Quince meses después de entrar en el mercado británico, Weston informó de unas ventas iguales a las de la empresa matriz canadiense. Además, anunció su intención de establecer operaciones de pan y galletas en lugares estratégicos de Inglaterra, Escocia e Irlanda:
"Algunos se preguntarán por qué nos dedicamos tanto al pan. Creemos que las Islas Británicas son un campo favorable en la actualidad no sólo para el negocio de las galletas, sino infinitamente más para la elaboración de buen pan. Estamos recibiendo apoyo moral y financiero en una iniciativa muy importante en Gran Bretaña para hacer mejor pan. Un mejor pan sólo se puede hacer en Gran Bretaña utilizando más trigo canadiense. El objetivo de nuestro desarrollo británico en los próximos años estará en la línea de la elaboración de pan." [9]
En pocos años, Weston había adquirido una serie de plantas de galletas y pan en el Reino Unido. Para gestionar la creciente empresa en el extranjero, trasladó a su familia a Inglaterra en 1935. En 1937, con 15 plantas, que empleaban a más de 15.000 trabajadores bajo la bandera de Allied Bakeries, Weston era mencionado en la prensa canadiense como "el panadero más grande de Gran Bretaña". [6] En 1939, controlaba 30 panaderías en las Islas Británicas. Mientras tanto, las operaciones de Weston en los Estados Unidos se reorganizaron en 1931 y se estableció una planta de galletas en Passaic, Nueva Jersey. En 1936, la empresa estableció una nueva fábrica de Weston's Biscuits en Battle Creek, Michigan, y tres años más tarde compró la quebrada Associated Biscuit Co. de Salamanca, Nueva York.
En enero de 1939, meses antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial , 300 miembros del Batallón Mackenzie-Papineau , canadienses que habían luchado en el bando antifascista perdedor en la Guerra Civil Española , se enfrentaron al confinamiento en un campo de internamiento francés. Cuando el periodista canadiense Matthew Halton se puso en contacto con ellos , Weston donó 5.000 dólares para ayudar a pagar su pasaje de regreso a Canadá. La otra mitad del dinero se recaudó a través de otras fuentes. Semanas después, el primero de los "Mac-Paps" llegó a Halifax. [10]
En noviembre de 1939 , cuando Gran Bretaña estaba en guerra con Alemania, Weston fue elegido miembro conservador del Parlamento por Macclesfield en la Cámara de los Comunes británica . La prensa lo citó por su creencia en un Imperio británico fuerte. "Soy un gran creyente en unir más al Imperio. Esa es la única manera en que tendremos un verdadero entendimiento y prosperidad". [11] En ese momento, Weston, como presidente y director general de Allied Bakeries, dirigía una operación que constaba de 38 plantas en todo el Reino Unido. [12]
En 1940 llegaron los primeros soldados canadienses a Inglaterra, y Weston donó 500 radios después de que las tropas se quejaran del aburrimiento en sus campamentos. [13] Luego, en agosto de 1940, tras un día de fuertes pérdidas aéreas durante la Batalla de Gran Bretaña, Weston donó 100.000 libras para el reemplazo de 16 aviones de combate. [14] La donación recibió una considerable cobertura de prensa, promovida por el Ministerio de Producción Aeronáutica y su compatriota canadiense Lord Beaverbrook , con la esperanza de recaudar más dinero a través de donaciones públicas al "Fondo Spitfire". Weston también entregó otro cheque de 10.000 libras para inaugurar el "Fondo de Tanques" en junio de 1941. [15] Durante el Blitz, la campaña de bombardeo aéreo nazi, estableció un sistema de comedores que alimentaron a miles de civiles que se refugiaron en el metro de Londres. Él y su familia también acogieron al personal del servicio aéreo en su finca a las afueras de Londres, proporcionándoles un lugar de retiro.
En 1945, tras la derrota de la Alemania nazi, Weston abandonó la política británica para regresar a su hogar en Canadá, donde se estableció en la Costa Oeste durante un tiempo. Aunque contempló la posibilidad de una semijubilación, se le presentaron una serie de oportunidades de adquisición. Durante la guerra, había adquirido Western Grocers, un mayorista de alimentos en el oeste de Canadá, y también compró el fabricante de papel EB Eddy Company Limited de Hull, Quebec, a su amigo y ex primer ministro canadiense RB Bennett . En 1947, a Weston le ofrecieron un gran paquete de acciones de Loblaw Groceterias Co. Limited, una de las principales cadenas de supermercados del país, y en los años siguientes adquirió una participación mayoritaria. A continuación, Weston compró el control de William Neilson Limited, un importante fabricante de chocolate y confitería de Toronto. También siguió comprando panaderías en Canadá y Estados Unidos, incluidas la Southern Biscuit Company de Richmond, Virginia, y la Texas Cookie Co. de Fort Worth. En 1948, los informes de prensa canadienses describieron a Weston como "el mayor fabricante de pan del mundo, el mayor fabricante de galletas del Imperio Británico y el mayor comerciante mayorista de Canadá". [8]
Los años de posguerra vieron a Weston continuar expandiendo sus participaciones en el extranjero, incluyendo marcas como Ryvita , adquirida en 1949. Ese mismo año, su holding británico, con 47 filiales en el Reino Unido, estableció sus primeras unidades de panadería en Australia. [16] Le seguirían empresas en Nueva Zelanda, India y Rodesia. En el frente minorista, Weston compró Fortnum & Mason de Londres, la tienda de comestibles y minorista especializado de alta gama, en 1951. Y en 1955, sus Allied Bakeries compraron ABC, la Aerated Bread Company, la segunda cadena de restaurantes más grande de Inglaterra, con 164 teterías y restaurantes económicos. Mientras tanto, el diez por ciento de todo el pan en Gran Bretaña se horneaba en plantas de Weston, mientras que el público británico consumía diariamente 20 millones de galletas hechas en Weston. [17]
A mediados de la década de 1950, Weston comenzó a desarrollar una cadena de tiendas de comestibles británicas bajo la bandera de Fine Fare , pero al principio la empresa tuvo problemas con las pérdidas. En 1961, la cadena emprendió una importante expansión con 130 nuevas tiendas abiertas en 15 meses. En un momento dado, Weston introdujo una gestión canadiense en un intento de darle un giro a la cadena. La propiedad se transfirió a George Weston Limited, pero luego pasó a manos de Associated British Foods. Fine Fare se convirtió en la cadena de supermercados más grande de Gran Bretaña con unas 1.000 tiendas, y en la década de 1960 se volvió rentable. [18] En 1961, Weston también fundó una nueva empresa, Food and General Holdings Ltd, con la que entrar en la industria británica de molienda de harina para abastecer a sus panaderías. Encargó a dos directores que adquirieran una serie de empresas existentes para formar la nueva empresa. Finalmente, compraron unos 30 molinos, algunos de los cuales cerraron y la mayoría se modernizaron cuando el nombre de la nueva empresa se cambió a Allied Mills Ltd, dentro del Associated British Foods Group. Bajo su presidencia y la de su hijo, Garry, que tomó el control en 1967, Allied Mills construyó posteriormente una serie de nuevos molinos para complementar lo mejor de las unidades remodeladas con tecnología de vanguardia y se convirtió en uno de los grupos molineros líderes en Europa.
La Associated British Foods de Weston, sucesora de Allied Bakeries, también adquirió Twinings , la conocida marca británica de té. Con intereses comerciales en todo el Imperio Británico, Weston también estableció participaciones en Sudáfrica. En 1964, cuando las políticas de apartheid del gobierno allí estaban bajo un escrutinio cada vez mayor, Weston descartó las preocupaciones sobre las tensiones raciales como exageradas y sostuvo que los negros y los blancos trabajaban juntos en las empresas de Weston sin problema. Se le citó diciendo: "Cada negro de barrio o de barrio negro puede pedir al gobierno una solución a cualquier problema social". [19]
En el continente europeo, Weston consiguió entrar en el mercado de Alemania Occidental con una participación en Deutscher Supermarkt, a pesar de una petición firmada por miles de alemanes. [3] Weston también consiguió un punto de apoyo en el mercado minorista francés después de indicar al presidente Charles de Gaulle que podía reducir los precios de los alimentos en la República.
En América del Norte, Weston amplió rápidamente sus participaciones, en particular en el sector minorista. En 1957, su filial Loblaw Companies Limited adquirió una gran participación en la cadena de supermercados National Tea, con sede en Chicago, que contaba con más de 700 tiendas de alimentación en Estados Unidos. En la década siguiente adquirió una participación mayoritaria en National. Weston también siguió adquiriendo operaciones minoristas en Canadá, incluidas tiendas de descuento y farmacias. Mientras tanto, en el sector de los recursos, George Weston Limited compró las empresas procesadoras de pescado British Columbia Packers en 1962 y Connors Brothers de New Brunswick en 1967.
En 1959, Weston y su esposa, Reta Lila Howard, establecieron la Fundación de Beneficencia Garfield Weston. La fundación adoptó una filosofía según la cual, dado que era el trabajo duro de los empleados lo que construía una empresa canadiense exitosa, su filantropía debía dirigirse al beneficio de los canadienses. Una de sus primeras donaciones importantes fue una donación de un millón de dólares al Instituto Banting and Best para la investigación de la diabetes en la Universidad de Toronto . [20] Casi al mismo tiempo, Weston estableció una fundación similar en Gran Bretaña. La Fundación de la Familia Weston en Canadá y la Fundación Garfield Weston en el Reino Unido mantienen ese legado caritativo en la actualidad.
En diciembre de 1966, tras las investigaciones de un comité parlamentario canadiense que examinaba los precios al consumidor, George Weston Limited reveló el alcance total de sus participaciones corporativas. Los organigramas mostraban 150 empresas activas con 2.800 millones de dólares en ventas anuales, 43 millones de dólares en ganancias operativas y activos de la empresa que se acercaban a los 800 millones de dólares, con más de 1.800 tiendas minoristas y más de 1.500 operaciones de franquicia. Los informes de prensa describían a George Weston Limited y a su filial Loblaw Companies Limited como el quinto mayor comerciante del mundo. Indicaban además que Garfield Weston, en términos de participaciones internacionales, era el segundo comerciante más rentable del mundo y el tercero más grande en ventas. [21]
Cuando Weston se acercaba a su 70.° año, se anunció que dejaría el cargo de presidente de Associated British Foods en favor de su hijo Garry Weston , quien se hizo cargo de Ryvita por primera vez en 1951 y luego pasó más de una década expandiendo las operaciones de la compañía en Australia. "Mi trabajo principal ahora es quitarle las operaciones diarias del grupo de los hombros a mi padre", dijo Garry Weston en ese momento. [22] Garfield Weston asumió el nuevo puesto de presidente de ABF.
A principios de los años 1970, las operaciones minoristas de Weston en Norteamérica se encontraban bajo una considerable presión financiera y parecían encaminadas a la quiebra. Con una liquidez menguante, una deuda considerable y guerras de precios en los supermercados que habían reducido a la mitad la participación de la empresa en el crucial mercado de Ontario, le pidió a su hijo menor, Galen Weston , que echara un vistazo a Loblaws para ver si se podía salvar. En febrero de 1972, nombró a Galen Weston director ejecutivo de Loblaw Companies Limited. Se inició una amplia reestructuración, que dio como resultado el cierre de cientos de puntos de venta antiguos y no rentables en Canadá y Estados Unidos. Las tiendas que quedaron fueron renovadas y rebautizadas. La mitad de todas las tiendas Loblaws en Ontario finalmente cerraron, pero la empresa recuperó participación de mercado gracias a la fuerza de sus supermercados rediseñados. En 1974, Weston nombró a Galen Weston presidente y director general de George Weston Limited. [23] Conservó el cargo de vicepresidente y presidente.
En 1976, Loblaw vendió tres divisiones no rentables de su filial National Tea Co. en Estados Unidos. La venta de sus supermercados de Chicago, Syracuse y California State, o aproximadamente la mitad de sus establecimientos restantes en Estados Unidos, representó el primer paso en una desinversión gradual de todas las operaciones minoristas y mayoristas al sur de la frontera. Ese mismo año, George Weston Limited registró su primera pérdida de fin de año en la historia de la empresa. Sin embargo, para el año fiscal 1977, tanto George Weston Limited como Loblaw Companies Limited habían vuelto a ser rentables. [ cita requerida ]
En enero de 1978, Weston fue nombrado Oficial de la Orden de Canadá . En octubre de ese mismo año, murió de un ataque cardíaco a la edad de 80 años. Fue enterrado en el cementerio Mount Pleasant de Toronto , cerca del mausoleo principal del cementerio [24] y junto a su primera esposa, Reta Lila Howard (4 de julio de 1897 - 17 de marzo de 1967). [25] Le sobrevivió su segunda esposa, Margarita Martin Montoya. [26]
Weston fue incluido póstumamente en el Salón de la Fama Empresarial Canadiense en 1980.