El sistema de recuperación tierra-aire Fulton ( STARS ), también conocido como Skyhook , es un sistema utilizado por la Agencia Central de Inteligencia (CIA), la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y la Armada de los Estados Unidos para recuperar a personas en tierra utilizando aeronaves como el MC-130E Combat Talon I y el B-17 Flying Fortress . Implica el uso de un arnés tipo mono y un globo autoinflable con una línea de elevación adjunta. Un MC-130E engancha la línea con su yugo en forma de V y la persona es enrollada a bordo. Las banderas rojas en la línea de elevación guían al piloto durante las recuperaciones a la luz del día; las luces en la línea de elevación se utilizan para las recuperaciones nocturnas. Los kits de recuperación fueron diseñados para recuperaciones de uno o dos hombres.
Este sistema fue desarrollado por el inventor Robert Edison Fulton, Jr. , para la CIA a principios de la década de 1950. Fue una evolución de un sistema de recogida de planeadores , un sistema similar que fue utilizado durante la Segunda Guerra Mundial por las fuerzas estadounidenses y británicas para recuperar tanto al personal como a los planeadores de asalto derribados después de las operaciones aéreas. [1] El sistema de recogida de planeadores no utilizaba un globo, sino una cuerda estirada entre un par de postes colocados en el suelo a cada lado de la persona o el planeador que se iba a recuperar. Un avión, normalmente un C-47 Skytrain , arrastraba un gancho de agarre que enganchaba la cuerda, que estaba sujeta a la carga prevista.
Los experimentos con el sistema de recuperación comenzaron en 1950 por parte de la CIA y la Fuerza Aérea. Utilizando un globo meteorológico , un hilo de nailon y pesas de entre 4,5 y 6,8 kg (10 a 15 libras), Fulton hizo numerosos intentos de recogida mientras buscaba desarrollar un procedimiento fiable. Al final tuvo éxito, Fulton tomó fotografías y se las envió al almirante Luis de Florez , que se había convertido en el director de investigación técnica de la CIA. Creyendo que el programa podía ser manejado mejor por los militares, de Florez puso a Fulton en contacto con la Oficina de Investigación Naval (ONR), donde obtuvo un contrato de desarrollo de la División de Programas Aéreos de la ONR.
Durante los siguientes años, Fulton perfeccionó el equipo aéreo y terrestre para el sistema de recogida. Con base en El Centro , California , realizó numerosos vuelos sobre el desierto de Colorado utilizando un P-2V Neptune de la Marina . Aumentó gradualmente el peso de la recogida hasta que la línea comenzó a romperse. Una línea de nailon trenzada con una resistencia de prueba de 4000 libras (1800 kg) resolvió el problema. Un problema importante fue el diseño del dispositivo de bloqueo, o ancla del cielo, que aseguraba la línea a la aeronave. Fulton consideró que la solución de este problema [ aclaración necesaria ] era la parte más exigente de todo el proceso de desarrollo.
Se realizaron más pruebas en la Base Aérea de Eglin , Florida, a partir del 1 de agosto de 1959, utilizando el RB-69A, 54-4307, un P2V-7U de la CIA, según un documento de la agencia. [2]
Después de los experimentos con muñecos instrumentados, Fulton continuó experimentando con cerdos vivos, ya que estos tienen un sistema nervioso similar al de los humanos. El cerdo, que se elevó del suelo, comenzó a girar mientras volaba por el aire a 200 km/h. Llegó a bordo ileso, pero desorientado. Cuando se recuperó, atacó a la tripulación. [3]
En 1958, se terminó el sistema de recuperación aérea Fulton, o "Skyhook". El sistema terrestre podía lanzarse desde un avión y contenía el equipo necesario para su recogida, incluido un arnés para carga o una persona, sujeto a 150 m (500 pies) de cuerda de nailon trenzada de alta resistencia y un globo con forma de dirigible inflado con una botella de helio .
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El avión de recogida estaba equipado con dos "cuernos" de acero tubular, de 30 pies (9 m) de largo y separados en un ángulo de 70° desde su morro. El avión voló hacia la línea, apuntando a un marcador de mylar brillante colocado a un nivel de 425 pies (130 m). Cuando la línea quedó atrapada entre las horquillas del morro del avión, se soltó el globo y un mecanismo de gatillo accionado por resorte (anclaje aéreo) aseguró la línea al avión. Después de la recogida inicial, la tripulación de recogida atrapó la línea con un gancho en forma de J y la sujetó a un cabrestante motorizado y subió a la persona o la carga a bordo. Para evitar que la línea de recogida interfiriera con las hélices del avión en caso de una captura fallida, el avión tenía cables deflectores tendidos desde el morro hasta las puntas de las alas.
Más tarde, la Armada de los Estados Unidos probó el sistema Fulton instalado en un avión de patrulla antisubmarino S-2 Tracker modificado con base en portaaviones para su uso en el rescate de pilotos derribados. Se desconoce si un S-2 equipado con Fulton se utilizó alguna vez en una misión de combate.
La CIA había entrenado en secreto a oficiales paramilitares de la División de Actividades Especiales para utilizar un sistema predecesor para recogidas de personas ya en 1952. La primera misión de recuperación humana autorizada para el uso operativo de este "sistema totalmente estadounidense" tuvo lugar en Manchuria el 29 de noviembre de 1952. Los pilotos del C-47 de la CIA Norman Schwartz y Robert Snoddy fueron entrenados en la técnica de recogida aérea hacia finales de 1952. Los oficiales paramilitares de la CIA John T. Downey y Richard G. Fecteau , ellos mismos entrenados apresuradamente en el procedimiento durante la semana del 24 de noviembre, debían recuperar a un mensajero que estaba en contacto con simpatizantes anticomunistas en el área. La misión fracasó cuando las fuerzas chinas derribaron el avión con fuego de armas ligeras , capturando a los supervivientes Downey y Fecteau. Los británicos supuestamente también utilizaron el sistema estadounidense para el personal. [3]
El primer rescate de una persona con el sistema STARS de Fulton tuvo lugar el 12 de agosto de 1958, cuando el sargento Levi W. Woods, del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, fue izado a bordo del Neptune. [4] Debido a la geometría del paracaídas, la persona que fue rescatada experimentó un impacto menor que durante la apertura del paracaídas. Después del contacto inicial, que fue descrito por una persona como similar a "una patada en el trasero", [5] la persona se elevó verticalmente a un ritmo lento hasta unos 30 m (100 pies), y luego comenzó a estilizarse detrás de la aeronave. La extensión de los brazos y las piernas impidió que la persona girara mientras era izada a bordo. El proceso duró unos seis minutos.
En agosto de 1960, el capitán Edward A. Rodgers, comandante de la Unidad de Desarrollo Aéreo Naval, voló un P2V equipado con Skyhook a Point Barrow , Alaska , para realizar pruebas de recogida bajo la dirección del Dr. Max Brewer, jefe del Laboratorio de Investigación del Ártico de la Armada. Con Fulton a bordo para monitorear el equipo, el Neptune recogió correo de la Isla de Hielo Flotante T-3, también conocida como Isla de Hielo de Fletcher , recuperó artefactos, incluidos colmillos de mastodonte, de un grupo arqueológico en la tundra y aseguró muestras geológicas del Campamento Peters Lake. El punto culminante de las pruebas se produjo cuando el P2V dejó caer un paquete de rescate cerca del rompehielos USS Burton Island . Recuperado por el bote de un barco, el paquete fue llevado a cubierta, se infló el globo y se realizó la recogida.
En julio de 1967, dos operadores del MACV-SOG fueron recuperados por un MC-130E utilizando el sistema Fulton Skyhook mientras operaban en Vietnam. [6]
El primer uso operativo del Skyhook fue el Proyecto Coldfeet , un examen de la estación de deriva soviética NP-8, abandonada el 19 de marzo de 1962. Dos agentes saltaron en paracaídas a la estación NP-8 el 28 de mayo de 1962. Después de 72 horas en el lugar, el 1 de junio de 1962, se realizó una recogida del equipo soviético y de los dos hombres. La misión arrojó información sobre las actividades de investigación de la Unión Soviética en el Ártico, incluyendo evidencia de investigación avanzada sobre sistemas acústicos para detectar submarinos bajo el hielo y esfuerzos para desarrollar técnicas de guerra antisubmarina en el Ártico. [3]
El sistema Fulton se utilizó entre 1965 y 1996 en varias variantes del C-130 Hercules, incluidos los MC-130 y los HC-130 . También se utilizó en el C-123 Provider . [7]
A pesar de la aparente naturaleza de alto riesgo del sistema, sólo se produjo un accidente mortal en 17 años de uso. El 26 de abril de 1982, el sargento de primera clase Clifford Wilson Strickland fue recogido por un Lockheed MC-130 Combat Talon del 7.º Escuadrón de Operaciones Especiales en la Base Canadiense de Lahr, Alemania, durante el ejercicio Flintlock 82, utilizando el sistema de recuperación Fulton STARS, pero cayó y murió debido a un buje defectuoso en la parte superior del perno de pivote del yugo izquierdo. [8]
La mayor disponibilidad de helicópteros de largo alcance, como el MH-53 Pave Low , el HH-60 Pave Hawk y el MH-47 Chinook , y el avión de rotor basculante V-22 Osprey , todos ellos con capacidad de reabastecimiento en vuelo , hizo que este sistema se utilizara con menos frecuencia. En septiembre de 1996, el Comando de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea dejó de mantener la capacidad para desplegar este sistema. [ cita requerida ]
El Skyhook ha aparecido en varias películas y videojuegos. Fue visto en la película Thunderball de James Bond de 1965 , donde James Bond y su compañero Domino Derval son rescatados en el mar por un Boeing B-17 modificado equipado con el sistema Fulton al final de la película. [9] En 1968, fue utilizado en la película de John Wayne The Green Berets para llevar a un oficial del VC a Vietnam del Sur. [9]
El sistema Skyhook también apareció en la película de 2008 Batman: El caballero de la noche . Mencionado por primera vez por Lucius Fox como un medio para volver a abordar un avión sin que aterrice, [10] el sistema está conectado a un Lockheed L-100 Hercules . [11] [12] [13]
En los videojuegos , una interpretación muy ficticia del Skyhook forma una mecánica de juego central en Metal Gear Solid: Peace Walker y Metal Gear Solid V: The Phantom Pain . [ 14] Se pueden encontrar representaciones más realistas en PUBG: Battlegrounds , [15] Call of Duty: Modern Warfare y su secuela, Call of Duty: Modern Warfare III . [ cita requerida ]
Bruce Wayne: "¿Y qué tal volver a subir al avión?" Lucius Fox: "Recomendaría un buen agente de viajes". Bruce Wayne: "Sin que aterrice". Lucius Fox: "Eso sí que es más acertado. La CIA tenía un programa en los años 60 para sacar a su gente de los puntos conflictivos llamado Skyhook. Podríamos investigarlo".
