Los túneles del Gran Asedio en el territorio británico de ultramar de Gibraltar , también conocidos como las galerías superiores , son una serie de túneles en el interior del extremo norte del Peñón de Gibraltar . Los británicos los excavaron en la piedra caliza sólida durante el Gran Asedio de Gibraltar a finales del siglo XVIII.
El Gran Asedio de Gibraltar fue un intento de Francia y España de arrebatarle Gibraltar a Gran Bretaña durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos . Duró desde julio de 1779 hasta febrero de 1783, fue el decimocuarto y último asedio de Gibraltar. Durante el asedio, las fuerzas británicas y españolas se enfrentaron entre sí a lo largo de un tramo de aproximadamente 1 kilómetro (0,62 millas) de ancho del terreno abierto pantanoso que forma el istmo inmediatamente al norte del Peñón de Gibraltar. Las líneas británicas bloquearon el acceso a la ciudad y al lado occidental del Peñón, mientras que el lado oriental del Peñón era inaccesible debido a su terreno escarpado. [1] Las baterías de cañones se colocaron en una serie de galerías en la cara norte del Peñón, proporcionando campos de tiro superpuestos para que los ataques de infantería fueran objeto de un intenso fuego durante todo su avance. [2]
El impulso para la construcción de los túneles surgió de la necesidad de la guarnición de cubrir un ángulo ciego en el lado noreste del Peñón. La única solución que se encontró para cubrir ese ángulo fue mediante un cañón montado en un espolón de roca conocido como The Notch. No había posibilidad de construir un camino allí debido a la verticalidad de la pared del acantilado, por lo que el sargento mayor Henry Ince de los Artífices Militares sugirió cavar un túnel para llegar hasta allí. Su plan fue aprobado y las obras comenzaron el 25 de mayo de 1782. [3]
El trabajo se llevó a cabo a mano, principalmente con mazos y palancas , ayudados por explosiones de pólvora . Al principio, el trabajo fue lento; se necesitaron trece hombres durante cinco semanas para cavar un túnel de 25 m de longitud. Los excavadores se vieron obstaculizados por los humos y el polvo de las frecuentes explosiones, por lo que se decidió hacer volar un pozo horizontal para mejorar la ventilación de los túneles. Esto se hizo y se descubrió que había tenido un beneficio secundario inesperado. El coronel John Drinkwater Bethune , que escribió un relato del asedio en 1785, describió cómo se produjo esto:
[L]a mina estaba cargada con una cantidad inusual de pólvora, y la explosión fue tan increíblemente fuerte, que casi todo el campamento enemigo salió al oír el estruendo; pero ¡cuál no sería su sorpresa cuando observaron de dónde salía el humo! – La intención original de esta abertura era comunicar aire a los trabajadores, que antes estaban casi asfixiados con el humo que quedaba después de volar las diferentes minas; pero, al examinar la abertura más de cerca, se concibió la idea de montar un cañón para apuntar a todas las baterías enemigas, excepto Fort Barbara : en consecuencia, se dieron órdenes de agrandar la parte interior [del túnel] para el retroceso; y cuando terminó, se montó un cañón de veinticuatro libras. [4]
El trabajo avanzó con bastante rapidez a partir de entonces, aunque no salió del todo según lo previsto, con varios intentos fallidos de seguir una dirección en la última parte de 1782. Se determinó que un túnel estaba demasiado lejos de la cara exterior de la Roca y otro demasiado cerca de ella. Finalmente se encontró una dirección coherente y, al final del cuarto asedio, se habían volado troneras con vistas a las líneas españolas. La longitud total de construcción de los túneles a finales de 1783 era de aproximadamente 908 pies (277 m). Cuando las excavaciones llegaron a The Notch en el verano de 1783, se decidió que, en lugar de seguir con la idea original de montar un solo cañón en la parte superior, The Notch se excavaría en una amplia cámara que los excavadores llamaron St. George's Hall y que más tarde se equipó con siete cañones. [3]
Al final de la fase inicial de excavación de túneles, se habían excavado cinco galerías: Windsor Gallery, King's And Queen's Lines, St. George's Hall y Cornwallis Chamber. La Windsor Gallery fue la primera parte del sistema de túneles y allí se instalaron cuatro cañones. St. George's Hall es la galería original más grande. Las troneras se pueden ver en las laderas del Peñón cuando se acerca a Gibraltar desde tierra y mar. [5]
En sus orígenes, las troneras estaban provistas de manteletes o cortinas de cuerdas tejidas; todavía se pueden ver los rieles sobre los que se apoyaban. Estos protegían a los cañones y a los artilleros del fuego enemigo y evitaban que las chispas y el humo regresaran a las troneras. [3] Como medida de seguridad adicional, cada cañón estaba aislado con un paño húmedo que colgaba sobre él de una cuerda, para evitar que las chispas encendieran la pólvora restante. [5]
El general George Augustus Eliott había ofrecido una recompensa a quien inventara un método para llevar cañones al otro lado del Peñón. Aunque se desconoce si el sargento mayor Ince llegó a recibir esta recompensa, [5] recibió una parcela de tierra en el Upper Rock , que todavía se llama Ince's Farm. Más tarde le dieron un valioso caballo. Las tropas de Ince, que en ese momento eran conocidas como Soldier Artificers, fundaron la Soldier Artificer Company en Gibraltar en 1772, que más tarde se convirtió en el Cuerpo de Ingenieros Reales . [6]
Durante el siglo XIX, los cañones originales fueron reemplazados por cañones de avancarga estriados de 64 libras más modernos sobre carruajes de hierro, algunos de los cuales aún se pueden ver en los túneles. [7] Aunque las galerías de Ince permanecieron prácticamente sin cambios, el trabajo que él comenzó se amplió enormemente en los años posteriores al asedio y se construyeron nuevos túneles para conectar con las primeras galerías. En 1790, se habían construido alrededor de 4000 pies (1200 m) de túneles dentro del Peñón. [6]
La Segunda Guerra Mundial dio lugar a otra gran oleada de túneles, ya que se emprendieron obras para permitir que el Peñón albergara una guarnición de 16.000 hombres con agua, alimentos, municiones y suministros de combustible suficientes para durar un año bajo asedio. [8] Los túneles del Gran Asedio se reutilizaron durante la guerra; aunque no se sabe con certeza cómo se utilizaron exactamente, parece que pueden haber albergado uno de los generadores utilizados para alimentar los reflectores de Gibraltar , ya que se instaló una plataforma de montaje de hormigón de las dimensiones necesarias en una de las troneras. Los túneles del Gran Asedio se ampliaron en dos direcciones durante la guerra, con una extensión larga y recta llamada el Túnel de la Tierra Santa que continuaba hasta el lado este del Peñón, llamado así porque apunta en dirección a Jerusalén; y una escalera excavada para conectar los túneles con otros túneles de la Segunda Guerra Mundial más abajo, conocidos como las Galerías del Medio. Sin embargo, los métodos con los que se excavaron apresuradamente los túneles de la Segunda Guerra Mundial han significado que, a diferencia de los túneles originales del siglo XVIII, se han derrumbado rápidamente y ahora no se puede acceder a ellos de manera segura. [9]
Hoy en día se puede acceder a los Túneles del Gran Asedio como parte de la Reserva Natural de Upper Rock.
