La Fuerza de Escolta de Terranova (NEF) fue un comando naval de la Segunda Guerra Mundial creado el 20 de mayo de 1941 como parte del sistema de convoyes aliados en la Batalla del Atlántico . Creada en respuesta al movimiento de submarinos alemanes hacia el océano Atlántico occidental, la Fuerza de Escolta de Terranova (NEF) se instituyó para cubrir la brecha de escolta de convoyes que existía entre la escolta de convoyes local en Canadá y el Reino Unido. La Marina Real Canadiense proporcionó la mayoría de los buques de guerra a la NEF junto con su comandante, el comodoro Leonard W. Murray , con unidades de las armadas británica , noruega , polaca , francesa y holandesa también asignadas. La NEF se reconstituyó como parte de la Fuerza de Escolta Oceánica en Medio en 1942.
La adopción de tácticas de manada de lobos y torpederos a motor resolvió dos problemas que tenía la flota de submarinos frente al sistema de convoyes que habían adoptado los aliados: localizar el convoy y luego preparar un ataque concertado. La adopción de estas tácticas por parte de los alemanes obligó a los aliados a modificar su propia estrategia ampliando el alcance de las escoltas hacia el Atlántico. [1]
A principios de 1941, las escoltas con base en el Reino Unido escoltaron a los convoyes hasta los 22° de longitud oeste, punto en el que los convoyes que salían se dispersaban y los que entraban eran recogidos por las escoltas. Para sortear a las escoltas, los submarinos alemanes se adentraron más en el Atlántico, estableciendo sus ataques en áreas donde la escolta cercana estaba a cargo de acorazados , cruceros o submarinos para protegerse de los ataques de superficie. [1]
Para ampliar el alcance de sus escoltas, el Reino Unido ocupó Islandia y las escoltas con base en Canadá extendieron su cobertura hasta el borde de los Grandes Bancos de Terranova frente a Terranova . En mayo de 1941, la brecha se había cerrado a aproximadamente 700 millas náuticas (1.300 km; 810 mi). Sin embargo, los submarinos continuaron atacando justo más allá del alcance de las escoltas, lo que obligó a los aliados a cubrir la brecha. [1] En este punto, se hundían tres buques mercantes por cada uno que se estaba construyendo y se estaban botando ocho submarinos por cada uno que se hundía. [2]
El 20 de mayo de 1941, el Reino Unido solicitó formalmente a Canadá que instalara sus nuevas corbetas de la clase Flower en St. John's para cubrir el vacío. [2] Canadá había aceptado la responsabilidad de la defensa de Terranova al principio de la guerra. [1] La posición de St. John's trasladó la base avanzada de las escoltas canadienses casi un cuarto del camino más cerca de Islandia. Esta era la única forma en que se podían incorporar destructores de menor alcance y escoltas más pequeñas al esquema de escolta. [2] Se habían realizado cambios en el diseño inicial de la corbeta en el Reino Unido, pero aún no se habían instituido en la construcción canadiense. Esto, la falta de equipo esencial y la falta de entrenamiento fueron razones para que los canadienses no aceptaran la solicitud. Sin embargo, el 23 de mayo, los primeros buques de guerra canadienses partieron de Halifax, Nueva Escocia, hacia St. John's. [3]
Así se creó la Fuerza de Escolta de Terranova. El comodoro Leonard W. Murray llegó el 13 de junio para comandar la NEF, que estaba bajo el mando general del Comandante en Jefe de los Accesos Occidentales en el Reino Unido. [4] Sin embargo, Murray tenía autonomía completa sobre su zona y, con los buques de la Marina Real Canadiense como núcleo, incorporaría los buques de guerra de varias armadas. [2] Este fue el primer mando operativo extranjero que asumió la Marina Real Canadiense. [5]
En el marco de la NEF, los convoyes partirían de Halifax con escolta local hasta llegar al punto donde los grupos de escolta de la NEF tomarían el control. Las escoltas locales partirían para reabastecerse de combustible en St. John's antes de regresar a Halifax. Las escoltas de la NEF escoltarían el convoy hasta Islandia, donde lo entregarían a escoltas con base en Gran Bretaña. Las escoltas de la NEF reabastecerían de combustible en Islandia y regresarían a St. John's con un convoy en dirección oeste. [2]
Como mando subordinado del Mando de Aproximaciones Occidentales, la NEF utilizó sus tácticas. [6] La NEF era una serie de grupos de escolta compuestos habitualmente por hasta cuatro buques con dos o tres corbetas y un destructor. Los grupos recibían designaciones numéricas entre 14 y 25. [7] Como parte de su creación, el Reino Unido acordó devolver los destructores canadienses que operaban en aguas europeas. También se sumaron a los buques canadienses diez corbetas de la Royal Navy que fueron entregadas a la Royal Canadian Navy para su uso en la NEF, y destructores adicionales de la Royal Navy de clase V y W. [5] [8] El oficial superior del grupo de escolta se convertía automáticamente en el oficial superior de escolta y se hacía cargo de la defensa del convoy junto con el mando de su propio buque. [8]
Se planeó que el comando tuviera sesenta o más unidades a su disposición. Sin embargo, el comando nunca operó con más de aproximadamente 50. Esto condujo a una mayor falta de entrenamiento y al deterioro de los buques. Los buques que faltaban eran principalmente destructores, que eran los más capaces de escoltar. Sus lugares en los grupos de escolta de convoyes a menudo eran ocupados por corbetas, las más débiles. [9] La falta de buques adecuadamente equipados y entrenados que rotaran por el comando condujo a una falta de calidad en los grupos de escolta. Había muy poca fuerza de reserva que pudiera enviarse para aumentar las batallas de convoyes y los buques retrasaron sus programas de reacondicionamiento, lo que hizo que los buques que estaban en escolta fueran menos capaces. [8]
Inicialmente, la NEF estaba compuesta por quince buques de guerra de la Royal Navy; siete destructores, cuatro balandras y cuatro corbetas, y veintitrés buques de guerra de la Royal Canadian; seis destructores y diecisiete corbetas. [10] La primera operación de convoy de la NEF comenzó el 2 de junio de 1941. La primera batalla de convoyes significativa estalló alrededor del convoy HX 133. Se perdieron seis buques mercantes a cambio de dos submarinos hundidos por refuerzos británicos para la escolta del convoy. [7]
En agosto, las escoltas de la Armada de los Estados Unidos comenzaron a escoltar convoyes rápidos ( designaciones ON y HX ) entre América del Norte e Islandia bajo el Acuerdo Argentia. La NEF se limitó a escoltar convoyes lentos ( designaciones SC y ONS ). [7] Después de la introducción de los destructores estadounidenses, las tácticas alemanas cambiaron, moviendo concentraciones de submarinos alrededor del Atlántico en respuesta a la batalla y las circunstancias. En septiembre, los submarinos se desplazaron hacia el norte y se encontraron con el convoy SC 42. Escoltado por uno de los grupos de la NEF y fuertemente reforzado durante la batalla subsiguiente, se convirtió en la peor pérdida del período por parte de las escoltas aliadas con 15 buques mercantes hundidos. Durante la batalla, las escoltas canadienses pudieron hundir un submarino U-501 . [11]
Tras la pérdida del SC 42, los británicos pidieron a la NEF que aumentara el número de escoltas por grupo a seis. La NEF fue capaz de hacerlo sólo gracias a la escolta estadounidense de los convoyes HX. En septiembre y octubre, los alemanes comenzaron a atacar a los convoyes SC al mismo tiempo que el Punto de Encuentro en Medio del Océano se trasladó cinco grados más al este para liberar a los buques de guerra británicos para tareas de escolta en otros teatros. [12] En octubre, la NEF fue eliminada como una unidad subordinada del Comando de Aproximaciones Occidentales y puesta bajo la supervisión de un comandante estadounidense, a pesar de que Estados Unidos todavía era oficialmente neutral. [10] [13]
Esta decisión pronto comenzó a afectar la capacidad operativa de la NEF. En octubre, los buques de la Marina Real Canadiense estaban en el mar un promedio de 28 de cada 31 días. Las preocupaciones tanto de los EE. UU. como de los británicos sobre la efectividad de la fuerza se hicieron evidentes ese mes. Para aliviar la tensión a mediados de octubre, todas las escoltas oceánicas de la Marina Real Canadiense fueron enviadas a la NEF. [14] La zona del mar que se conoció como el "Pozo Negro" coincidió con el espacio entre la cobertura aérea terrestre. Esta zona, junto con la baja velocidad de los convoyes de la SC, se volvió tan peligrosa para el sistema de convoyes que en noviembre, el convoy SC 52 regresó a Canadá después de ser interceptado por grupos de submarinos poco después de comenzar su viaje transatlántico. [15] A mediados de noviembre, la NEF obtuvo un respiro cuando los alemanes abandonaron el Atlántico Norte y reorientaron sus esfuerzos hacia otros lugares. [16]
En diciembre de 1941, el 78% de la fuerza de la Marina Real Canadiense estaba asignada a la NEF. Con la entrada de los Estados Unidos en la guerra de manera oficial en diciembre, se modificó el mando sobre el Atlántico occidental. [17] Inicialmente hubo una avalancha de buques de la Armada de los Estados Unidos en el Atlántico. Sin embargo, con el conflicto con Japón en el Pacífico que necesitaba más escoltas, Estados Unidos comenzó a retirarse de la batalla en el Atlántico. [18] La contribución estadounidense disminuyó aún más después de los ataques alemanes a los barcos frente a la costa este de los Estados Unidos y en el mar Caribe. Los buques de guerra canadienses fueron retirados del servicio en el Atlántico Norte y enviados al sur para contrarrestar la amenaza. [19] En enero de 1942, la NEF y las escoltas con base en Gran Bretaña se fusionaron en el nuevo comando de la Fuerza de Escolta en Medio del Océano. [20] Para liberar escoltas adicionales para completar los grupos de escolta estadounidenses, Islandia fue abandonada como punto de ruta, y las escoltas comenzaron en Derry , Irlanda del Norte o sitios en Terranova y navegaron directamente hacia el otro. [18]