La Operación Lamantin ( manatí en francés ) fue una intervención militar de diciembre de 1977 a julio de 1978 por parte de Francia en nombre del gobierno mauritano, en su guerra contra los guerrilleros saharauis del Frente Polisario , que buscaban la independencia del Sáhara Occidental . Se lanzaron ataques aéreos en las provincias con el objetivo de detener los ataques separatistas en la ruta ferroviaria desde las minas de hierro de Zouerat hasta la costa de Nouadhibou (el ferrocarril de Mauritania ), y presionarlos para que liberaran a los rehenes franceses. Francia utilizó aviones de combate Jaguar de la base aérea de Dakar . Los bombardeos tuvieron como objetivo zonas alrededor del ferrocarril, que era constantemente atacado por el Polisario. La misión terminó con la liberación de los rehenes y el cese de los ataques del Polisario contra los cargamentos de mineral.
Sin embargo, el desastroso desempeño en la guerra fue una de las principales razones para que las fuerzas armadas mauritanas derrocaran a Moktar Ould Daddah , el presidente de Mauritania en 1979 y establecieran un alto el fuego inmediato con el Polisario. Posteriormente, Mauritania se retiró del Sáhara Occidental en 1979 y mejoró las relaciones con sus vecinos saharauis y los reconoció en 1984. La campaña aérea francesa detuvo los ataques del Polisario contra los cargamentos de mineral y obtuvo la liberación de sus ciudadanos del cautiverio.
Algunas partes del Sáhara Occidental fueron colonia española hasta 1975 y siguieron siendo la última provincia colonial de África. [1] Estalló una guerra entre Marruecos y el movimiento de liberación nacional saharaui , el Frente Polisario , que proclamó la República Árabe Saharaui Democrática (RASD) con un gobierno en el exilio en Tinduf , Argelia . [2] Francia, que había apoyado, junto con la antigua potencia colonial España, la toma del Sáhara Occidental, respaldó el régimen de Mokhtar Ould Daddah , a quien habían instalado como Presidente de Mauritania al final de la era colonial en 1960. Ambas Mauritania y Marruecos recibió nuevo equipo militar y generosa ayuda económica para permitirles mantener su control sobre el territorio. El personal francés entrenó al ejército mauritano y ocupó puestos importantes en la economía. En toda Mauritania se alió con Argelia para controlar la creciente oposición de Marruecos. Pero durante 1974, reajustaron su posición y creyeron haber llegado a un acuerdo secreto con el rey de Marruecos. Esto finalmente condujo a un acuerdo en 1975 que dividió el Sáhara español en Mauritania y Marruecos. [3]
En diciembre de 1977, el presidente Giscard d'Estaing ordenó a la Fuerza Aérea francesa desplegarse en Mauritania y comenzar a bombardear columnas del Polisario con napalm , después de que técnicos civiles franceses fueran tomados como rehenes en un ataque del Polisario a las minas de hierro de Zouerate , el activo económico más preciado de Mauritania. (Posteriormente fueron liberados ilesos, aunque un médico francés y su esposa murieron durante el ataque). [4] [5]
Francia utilizó aviones de combate Jaguar de la base aérea de Dakar. [6] Los bombardeos tuvieron como objetivo la ruta ferroviaria desde las minas de hierro de Zouerat hasta la costa de Nouadibou, que fueron obstruidas por el Polisario. [7] El régimen de Ould Daddah aún demostró ser incapaz de defenderse de las guerrillas, y su desastroso desempeño en la guerra fue una de las principales razones para que las fuerzas armadas mauritanas decidieran derrocarlo un año después e instituir un alto el fuego inmediato con el Polisario. [7] Posteriormente, Mauritania se retiró del Sáhara Occidental en 1979 y mejoró las relaciones con sus vecinos saharauis (Mauritania reconoció a la República Árabe Saharaui Democrática en 1984), quienes continuaron la lucha contra Marruecos. [8]