La Balize, Louisiana, era un fuerte y asentamiento francés cerca de la desembocadura del río Misisipi , en lo que más tarde se convirtió en la parroquia de Plaquemines . El nombre del pueblo (también escrito La Balise ) significaba " marca marítima ". La Balize fue histórica y económicamente importante para supervisar el río. Fue reconstruida varias veces debido a los daños causados por huracanes. [1] El lóbulo deltaico activo de la desembocadura del río se llama Delta de Balize , en honor al asentamiento, o Delta de Birdfoot, debido a su forma.
La Balize estaba habitada principalmente por pescadores, pilotos de río y sus familias. Los pilotos eran fundamentales para ayudar a los barcos a navegar hacia y desde el puerto de Nueva Orleans a través de los cambiantes pasos, corrientes y bancos de arena del frente del delta del río . El pueblo era vulnerable a los huracanes estacionales. Arrasado por un huracán en 1740, el pueblo fue reconstruido en la recién surgida isla de San Carlos. [1] Ese pueblo, a su vez, sufrió graves daños varias veces y finalmente fue destruido.
En 1853, también llamada Pilotsville, la aldea de La Balize fue reconstruida a unas cinco millas (8 km) al noroeste en el Paso del Suroeste , en la orilla oeste del Misisipi. [2] Esa aldea fue derribada por el viento y una marejada ciclónica del huracán del 14 y 15 de septiembre de 1860. [3] La Balize fue abandonada y se construyó un nuevo asentamiento de pilotos a unas cinco millas (8 km) río arriba en la orilla este del Misisipi, justo por encima de Head of the Passes . La nueva aldea se llamó Pilottown .
Cuando el explorador Robert de La Salle reclamó la tierra en 1682 para la corona francesa, identificó este sitio cerca de la desembocadura del Mississippi como importante. Estaba en un punto justo por encima de dos bifurcaciones principales del río, por lo que se podía controlar el paso. Un mapa dibujado alrededor de 1720 mostraba la desembocadura del Mississippi con las diferentes bifurcaciones del río y la isla y el fuerte de La Balize. [4] En 1721, los franceses habían construido una pirámide de madera de 62 pies (19 m) de altura como La Balize en el asentamiento. [1] Se encontraba relativamente a gran altura sobre el lodo y las marismas de los humedales del delta.
En 1722, el centro de la colonia francesa se encontraba en Nueva Orleans. A principios del siglo XVIII, la Iglesia católica romana estableció rápidamente siete parroquias pioneras en la colonia de Luisiana, entre ellas la parroquia de La Balize, fundada en 1722. Los franceses también fundaron cuatro parroquias pioneras en los primeros pueblos de lo que hoy son Mississippi y Alabama. [5] Después de la fundación de La Balize, el rey encargó a Nicolas Godefroy Barbin que sirviera como "Garde Magazin" (administrador principal) allí. Esa comisión, firmada en 1703 por el rey y su ministro Jérôme Phélypeaux, conde de Pontchartrain, fue significativa porque reconocía la importancia estratégica de La Balize. [6]
A pesar de la vulnerabilidad del lugar a los huracanes, los franceses y más tarde los españoles necesitaban controlar la desembocadura del Mississippi y tener un lugar donde los pilotos pudieran encontrarse con los barcos. Siempre reconstruían. Las complicadas condiciones del río Mississippi requerían que los barcos tuvieran pilotos fluviales que los ayudaran a navegar por la barra, con sus corrientes cambiantes, barro y bancos de arena, y evitar encallar. Después de que los estadounidenses tomaron el control del territorio mediante la Compra de Luisiana en 1803, a veces llamaban al pueblo Pilotsville. Con la llegada de los remolcadores de vapor en el siglo XIX, los pilotos tenían más poder para maniobrar los barcos oceánicos en el río.
Los huracanes no sólo destruyeron los asentamientos, sino que los ingenieros comenzaron a trabajar temprano para tratar de mejorar la entrada en la desembocadura del río. En 1726, los ingenieros franceses arrastraron una grada de hierro a través de los bancos de arena para facilitar el paso de los barcos por la barra. [7] Otros elementos con los que los pilotos y capitanes tuvieron que lidiar en la desembocadura del Mississippi fueron los cambios de paso. El paso principal de los barcos cambió cuatro veces antes de 1888. En 1750, el paso principal estaba en el Paso Noreste (parte del Paso á Loutre ), luego, en sucesión, en el Paso Sureste (también en el Paso á Loutre), el Paso Suroeste y el Paso Sur . [8] El paso principal de los barcos está nuevamente en el Paso Suroeste.
Los registros históricos de La Balize documentaron la larga lucha de los franceses, españoles y estadounidenses para mantener este sitio crítico en el frente del delta:
Los huracanes de 1860 persuadieron a los pilotos y a sus familias a reconstruir río arriba, lo que hicieron a unos ocho kilómetros de distancia, en la orilla este del Mississippi. El nuevo asentamiento se llamó Pilottown . En su apogeo poblacional en el siglo XIX, tenía unos 800 residentes. Una escuela para niños funcionó hasta el siglo XX. Hoy en día, los pilotos suelen quedarse allí solo temporalmente para los turnos de trabajo.
Hoy en día, queda poco de La Balize. A principios del siglo XX, solo quedaba una tumba de hierro oxidado que marcaba el lugar. [12]
Los viajeros encontraron en el delta del Mississippi una zona sorprendente. En su Domestic Manners of the Americans (1833), Fanny Trollope plasmó sus primeras percepciones cuando su barco entró en la zona del río:
Se vieron grandes bandadas de pelícanos parados sobre las largas masas de lodo que se elevaban sobre la superficie de las aguas, y un piloto vino a guiarnos sobre la barra, mucho antes de que cualquier otra indicación de tierra fuera visible.
Nunca vi una escena tan absolutamente desolada como esta entrada del Mississippi. Si Dante la hubiera visto, podría haber dibujado imágenes de otra Bolgia entre sus horrores.
Un solo objeto se alza sobre las aguas turbulentas: es el mástil de un barco que naufragó hace mucho tiempo al intentar cruzar la barra, y todavía sigue en pie, un triste testigo de la destrucción que ha habido y un profeta amenazador de lo que está por venir.
Poco a poco se fueron haciendo visibles juncos de enorme crecimiento, y unas cuantas millas más de barro nos llevaron a la vista de un grupo de chozas llamado Balize, con mucho la estación más miserable que jamás vi constituida como morada del hombre, pero me dijeron que muchas familias de pilotos y pescadores vivían allí.
Élisée Reclus , un joven francés que más tarde se convertiría en un renombrado geógrafo y anarquista , relató su viaje por el Mississippi a principios de 1853, de camino a trabajar como tutor para un primo plantador: [13]
Gracias a la velocidad del remolcador , avanzamos rápidamente. Doblé todos mis periódicos y dejé de pensar en Sebastopol [Nota 1] para observar el aspecto del Paso del Sudoeste, la desembocadura principal del Mississippi, en todos sus detalles. Varias millas por delante del barco, una larga y delgada línea negra parecía extenderse a través del mar como un inmenso malecón . Más allá de esta línea oscura, el río parecía una gran cinta de seda blanca, luego venía otra línea negra paralela a la primera, y más lejos las aguas azules del mar se extendían hasta la curva gris del horizonte. El Mississippi parecía un canal que avanzaba hacia el mar abierto entre dos largos malecones, y los 40 o 50 barcos, cuyos mástiles afilados vimos sobresalir vagamente contra el cielo, completaban el cuadro. Es un espectáculo que algún día será presenciado, en una escala mucho más reducida, en el Canal de Suez planeado para las aguas del Mediterráneo .
Allí, Reclus describió su impresión del pueblo de La Balize: [14]
El pueblo de Pilotsville, cuyas chozas de tablones están construidas en la orilla izquierda [del río Mississippi], es generalmente conocido con el nombre de Balize. En realidad, este nombre pertenece a otro pueblo fundado por colonos franceses en el paso del sudeste, pero como el paso del sudoeste se ha convertido en la desembocadura principal del Mississippi, los pilotos han trasladado allí tanto su industria como el nombre de su miserable pueblo. Ciertamente, hay pocos lugares en el mundo que parezcan tan tristes y desolados como La Balize. La estrecha franja de tierra donde se agrupan las casas es al mismo tiempo la orilla del río y la del mar; las olas saladas y las marejadas de agua dulce la cubren alternativamente y se encuentran allí en un laberinto de zanjas llenas de una mezcla viscosa y corrupta; por todas partes un abultamiento de la tierra esponjosa permite a las plantas echar sus raíces, las cañas silvestres y los juncos crecen allí en matorrales impenetrables. Las chabolas están hechas de tablones lo más ligeros posible para que no se hundan en el suelo empapado y, para que la humedad penetre menos en ellas, están colgadas sobre altos pilotes, como si estuvieran sobre perchas. Además, cuando sopla el viento de tormenta y las olas del mar se suceden y se precipitan al río por encima de la barra de mar, las casas de La Balize podrían ser arrastradas por el agua si no estuvieran amarradas como barcos; a veces, incluso el pueblo arrastra sus anclas. La fiebre y la muerte surgen sin cesar del manto de miasmas que se extiende sobre La Balize. Sin embargo, cuatrocientos americanos tienen el valor de encaramarse en estas chabolas y dormir allí la fiebre, con la esperanza de poder robar a los barcos que pasan.
