La frontera entre los estados australianos de Australia del Sur y Victoria se estableció en 1836 mediante patentes imperiales "como el meridiano 141 de longitud este de Greenwich ". En 1836, la tierra en lo que ahora se llama Victoria era parte de la colonia de Nueva Gales del Sur ; la frontera victoriana original se trazó entre las colonias de Australia del Sur y Nueva Gales del Sur. Se produjo un error al establecer la posición del meridiano 141, y pasaron más de 75 años y una prolongada disputa legal antes de que se resolviera la ubicación precisa de la frontera, lo que resultó en la pérdida de más de 1300 km2 ( 500 millas cuadradas) de territorio desde Australia del Sur hasta Victoria.
En 1839, Charles Tyers fue transferido de la Marina Real al Servicio Colonial y recibió instrucciones de Sir George Gipps , el Gobernador de Nueva Gales del Sur , para determinar la longitud precisa en la desembocadura del río Glenelg para poder medir la distancia hasta el meridiano 141 (la frontera oriental de Australia del Sur).
Varios meses después, Tyers completó un estudio desde Melbourne hasta el río Glenelg y en una extensión de playa arenosa formó una flecha ancha con rocas calizas. Esta se conoció como la marca de Tyers y se utilizó para determinar el punto de partida para el estudio de la frontera. Debido principalmente a un equipo inadecuado, más tarde se determinó que el error era de 2 millas y 4 cadenas (3,3 km).
Tras la proclamación del gobierno en la provincia de Australia del Sur en 1836, la región entre la costa y el río Murray fue rápidamente colonizada por europeos mediante ocupantes ilegales que seleccionaban grandes áreas para el pastoreo de ovejas. Sin una frontera clara, la supervisión legal era imposible; era necesario definir una posición precisa. La primera referencia relevante al límite de Australia del Sur se encuentra en un despacho fechado el 30 de septiembre de 1844 del gobernador de Australia del Sur, George Grey, al Secretario de Estado británico para la Guerra y las Colonias , Lord Stanley . Grey afirmó que sería extremadamente difícil determinar con precisión una serie de puntos en la superficie de la Tierra a través de los cuales pasa el grado 141 de longitud este, y señaló que, además de esa dificultad, habría gastos asociados.
Durante varios años después de la inspección de Tyers no se tomó ninguna medida para ampliar su trabajo, pero en 1845 la necesidad de definir la línea divisoria sobre el terreno se había vuelto urgente, en particular al este del Monte Gambier . Los pastores de Australia del Sur se habían abierto camino hacia el este desde la costa y hubo disputas cuando se encontraron con pastores del país de Wimmera que se abrían paso hacia el oeste con rebaños de ovejas.
No había certeza sobre qué gobierno debía conceder licencias de pastoreo a los ocupantes ilegales y cuál tenía el control legal. En noviembre de 1846, la Oficina del Secretario Colonial ordenó al topógrafo Henry Wade que se desplazara desde Sydney hasta el territorio en disputa para definir un "límite para fines policiales".
En marzo de 1847, Wade había llevado a su grupo de siete personas y su equipo a la desembocadura del río Glenelg. Se le unió el topógrafo asistente Edward White, que había sido designado por el gobierno de Australia del Sur para actuar como observador en su nombre.
Después de muchas privaciones y penurias debido a la sequía y la renuencia de sus hombres a continuar con las malas condiciones de trabajo, Wade todavía estaba a 155 millas (250 km) del río Murray después de nueve meses de pantanos, dunas de arena y equipo roto. La expedición fracasó en el paralelo 36 de latitud . El 16 de diciembre de 1847, el Gobierno de Australia del Sur publicó una proclamación en la que se establecía que la "línea marcada en el terreno" por Wade debía "considerarse e interpretarse" como el límite oriental de Australia del Sur. En marzo de 1849, Nueva Gales del Sur emitió una proclama en términos similares. Wade murió en 1854.
Como el estudio estaba sólo parcialmente completado, las dos colonias acordaron que el agrimensor White debía completar la línea de Wade hasta el río Murray lo antes posible. Esto era doblemente urgente, ya que la colonia de Victoria debía ser proclamada dentro de doce meses, lo que complicaba aún más las cuestiones legales y políticas posteriores.
En agosto de 1849 se inició la ampliación de la línea de Wade. White y su grupo de cinco estaban igualmente preocupados por la naturaleza severa del país mallee del Gran Desierto : donde había poca agua en 1847, no había nada dos años después. En dos semanas, los hombres amotinados lo habían abandonado y dos de sus tres caballos se desplomaron por estar sin agua durante cuatro días. White guió al otro hasta que también se tumbó; él mismo también estaba al borde del colapso, pero logró desangrar al caballo y beber media pinta de la sangre. Perdido, no sabía a qué distancia estaba del río Murray, pero logró avanzar tambaleándose durante aproximadamente dos millas (3,2 km) para encontrarse en la orilla del río en la frontera de tres estados y la inspección completada. Después de beber y descansar, se retiró de nuevo a los caballos muertos y recogió su silla de montar y bridas, regresó al río, logró cruzarlo y tomó prestado un caballo en la estación de ovejas de Chowilla . Cabalgó 180 millas (290 km) hasta Adelaida y presentó un informe sobre la inspección. White murió tres años después.
Las dudas sobre la exactitud de la línea Wade-White aumentaron con la disponibilidad de mejores equipos astronómicos y la llegada del telégrafo . Como resultado de los nombramientos de astrónomos gubernamentales en Sydney y Melbourne, hubo valores mucho más precisos para las longitudes de estos lugares y, por lo tanto, la longitud 141 de la frontera legal.
Por acuerdo, una expedición partió de Adelaida en abril de 1868 hacia Chowilla, cerca del río Murray y la frontera. Fue dirigida por George Smalley, astrónomo del gobierno de Nueva Gales del Sur, y Charles Todd, superintendente de telégrafos de Australia del Sur. El propósito era realizar observaciones de tránsito de once estrellas mientras se realizaban observaciones similares en Melbourne y Sydney. Mientras que Tyers había utilizado un pequeño teodolito de tres pulgadas (76 mm) , esta expedición tenía un telescopio de 45 pulgadas (1100 mm), el dispositivo portátil más grande disponible en Australia en ese momento. El lugar de las observaciones de tránsito cerca de la frontera se conectó temporalmente a la línea telegráfica Adelaida-Sydney, lo que permitió que la hora precisa de las observaciones de tránsito se transmitiera instantáneamente a Sydney, donde se registraron en el cronógrafo del Observatorio de Sydney . [1]
Como resultado de sus observaciones, Smalley y Todd declararon el nuevo meridiano 141. Esto condujo al descubrimiento de que la frontera proclamada sobre el terreno estaba al menos dos millas y 19 cadenas (3,6 km) al oeste de la medición más precisa del meridiano 141. Smalley, en nombre del Gobierno de Nueva Gales del Sur, y Todd, en nombre del Gobierno de Australia del Sur, aceptaron conjuntamente una nueva frontera entre Nueva Gales del Sur y Australia del Sur en la línea del meridiano 141 recientemente verificada, y se colocaron nuevos marcadores fronterizos entre Nueva Gales del Sur y Australia del Sur. [1] Esta realineación fronteriza tuvo otras implicaciones, ya que el meridiano 141 también forma parte de la frontera entre Queensland y Australia del Sur (entre lo que ahora es Cameron Corner y Haddon Corner ) y se suponía que la frontera original entre Victoria y Australia del Sur se encontraba en el mismo meridiano. El estudio de la frontera entre Queensland y Australia del Sur aún no se había realizado y, cuando se hizo, se utilizó el meridiano 141 real. [2] Sin embargo, a pesar de la participación del Observatorio de Melbourne en el trabajo astronómico, Victoria no fue parte del acuerdo entre Australia del Sur y Nueva Gales del Sur y no aceptó una realineación correspondiente de su frontera con Australia del Sur.
El "territorio en disputa", como se lo denominó entre la frontera demarcada y el meridiano 141 actual, contenía más de 500 millas cuadradas (1295 km2 ) de tierra. En 1849, el 47% de este territorio ya había sido vendido en propiedad absoluta o arrendado por el gobierno victoriano. Si se hubiera adoptado la frontera más precisa, Victoria no habría sido propietaria de la tierra para poder venderla o arrendarla. Este fue el comienzo de la batalla del territorio en disputa, una manzana de la discordia que duraría más de cuarenta años.
El gobierno de Australia del Sur no dejó que el asunto quedara así. En 1874 sugirió que el valor de la tierra era de aproximadamente 800.000 libras esterlinas. Entre 1883 y 1893, Australia del Sur envió más de 70 cartas o telegramas a Melbourne solicitando la cesión de tierras o una compensación económica por parte de Victoria. Hubo muchas conferencias inútiles. Lo más cercano a un acuerdo entre los dos estados fue en 1908. Entonces se decidió, sujeto a la ratificación del Parlamento, que 215.000 libras esterlinas debían considerarse como compensación para Australia del Sur. El Parlamento no ratificó la propuesta, ni se materializó nada del plan del primer ministro de Australia del Sur de 1909 de enviar agrimensores para subdividir parte de la tierra al este de la frontera marcada por White, la última frontera "legalmente proclamada".
Australia del Sur finalmente abandonó toda esperanza de llegar a un acuerdo, debido a la intransigencia de Victoria, y en 1911 presentó una demanda en la jurisdicción original del Tribunal Superior, pero su demanda fue desestimada. [3] En 1914, recurrió a una apelación ante el Comité Judicial del Consejo Privado , que falló a favor de Victoria. [4]
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Cuando se construyó la línea ferroviaria de Melbourne a Adelaida, se construyó la estación de Serviceton en el territorio en disputa y ambos gobiernos la pagaron a partes iguales para proporcionar un lugar para el intercambio de locomotoras y tripulaciones. Si bien la estación ya no se utiliza, el edificio permanece en la pequeña ciudad de Serviceton .